Такой ли жизни он желал, соглашаясь на брак с Далласом, таких ли приключений искал? Но, что сделано, то сделано, клятвы принесены и теперь его место рядом с мужем, куда бы тот ни ехал и каким опасностям ни повергал свою жизнь. Кто знает, может быть в его присутствии Черный Декс будет не так жесток к тем, кто окажется на его пути невинными жертвами?

Не глядя на братьев-Барнс, нависших над ним тремя одинаковыми лицами, выражение коих было далеко от дружелюбного, он спустился к реке и, сняв шейный платок, как следует намочил его, чтобы смыть пыль с лица и шеи, потом сложил вчетверо и приложил к набитой при падении ссадине на скуле. Обернувшись в поисках Ричарда, он заметил его спину за большим камнем и, поколебавшись с минуту, все-таки подошел к мужу.

— Прости, Дик. Наверно мне не стоило все это затевать, но я не видел другого способа убедить тебя не ехать в рейд… Ты не видел Коула и его людей, а я видел, и скажу прямо — они не чета нашим местным увальням, которые горазды только байки в салуне травить да омежек за задницы щупать. Эти — волки матерые, у них у всех карабины новенькие с армейской маркировкой и лошади отличные, уж поверь… Я не хочу, чтобы они тебя схватили, потому что если так случится, я один ничего не смогу сделать. Даже если попытаюсь отбить, они просто застрелят тебя и все… — он решительно вскинул на Далласа глаза и дотронулся до его плеча, пытаясь по-своему растопить лед отчуждения между ними.

— С чего ты взял, что я не видел Коула? — проворчал Ричард и мрачно усмехнулся. — Мы с капитаном старые знакомые, он немало моих ребят отправил к праотцам, но и мы не отставали — не раз снимали его «волков» с седел… С чего, ты думаешь, он за мной гоняется по всей прерии — ради денег? Нет, друг мой, ради мести; и чтобы показать, что это он, только он — закон и порядок в здешних местах, и все станет по его слову.

Он втянул ноздрями воздух, что-то припоминая, лицо его стало злым и жестким — Черный Декс явил себя во всей красе; но в следующий миг Ричард нащупал на плече пальцы Текса, обернулся, так, что их лица оказались совсем близко, и свободной рукой притянул мужа к себе.

— В любом случае мы потеряли слишком много времени, теперь, если ехать, нам придется ночевать во Фритауне, а это плохая, очень плохая идея. И что прикажете делать, мистер Сойер а-Даллас, горячая голова?

Мысль о том, что Декс знает Коула так же хорошо, как капитан — бандита, за которым охотится не первый год, не приходила Тексу в голову. Оно и неудивительно — до встречи с Далласом, молодой ранчеро про банду Черного Декса только разные байки слышал, а рейнджеры из компании Коула к ним на ранчо ни разу и не добирались в его поисках. Но раз они давние знакомые, то, выходит, Декс знал, на какой риск идет.

Поняв это, Сойер устыдился своей наивной попытке спасти мужа от неведомой опасности — ему-то она была прекрасно ведома и не пугала, раз он решился отправиться в рейд и готовил новое дерзкое ограбление.

Но, прежде чем Текс успел что-нибудь сказать, ответ на вопрос Далласа неожиданно пришел со стороны деревни команчей.

— Взгляни-ка… — удивленно проговорил Ричард, указывая на группу всадников в боевой раскраске, стремительно приближавшуюся к ним. — Провалиться мне на месте, если это не Красная Сова в компании многочисленных родичей Синего Облака. А ты случайно не прирезал Лунного Оленя, ковбой? Ты ведь у нас любитель простых и быстрых решений.

Мысли про Коула и его давние счета к Ричарду тут же вылетели из головы ковбоя, стоило только Далласу привлечь его внимание к отряду команчей, действительно во весь опор скачущему к ним.

Предположение, что Текс зарезал сына вождя и теперь все воины деревни спешат в погоню по его горячему следу, рассмешило бы его, если бы не действительно грозный вид кавалькады. Всмотревшись в первых всадников, он распознал Красную Сову и его сердце тронула ледяная рука страха — а ну как сам мальчишка-омега что с собой сделал, после того, как Текс ему через духов дал от ворот поворот? Может, у индейцев этого вполне достаточно, чтобы обвинить его в гибели Лунного Оленя и потребовать в качестве платы… Что потребовать, Текс даже предполагать не желал, но поспешил на всякий случай уверить Ричарда в том, что его руки кровью омеги не запачканы:

— Нет, что ты! Я просто сказал ему, что мой путь лежит рядом с твоим и что в нашем доме есть место только мне и тебе… ну или что-то вроде того. Падающий Дождь там был, он мои слова подтвердит, как и то, что я его пальцем даже не тронул!

— Ну, в таком случае, бояться нам нечего, — хмыкнул Черный Декс, хотя вовсе не был в этом уверен, и, отодвинув мужа, решительно выступил вперед, навстречу кавалькаде.

Красная Сова увидел его, вскинул руку с зажатым в ней карабином и что-то гортанно крикнул, но расстояние пока было чересчур велико, чтобы разобрать точный смысл послания.

Близнецы Барнсы уже успели изловить и вернуть обратно обоих жеребцов, и это было очень кстати, независимо от дальнейшего развития событий: бежать, принимать бой или нестись куда-то в поисках очередных приключений верхом куда удобнее, чем на своих двоих.

— Так, парни, по седлам, — коротко скомандовал Декс. — Скальпы натянули потуже, оружие к бою, но первыми не стреляем! Я говорю, вы ждете.

Индейцы приближались, и теперь можно было в деталях рассмотреть боевой узор на лицах, и в полной мере ощутить воинственный настрой команчей, пахнущих кровью, порохом и железом…

Вид у приближающихся команчей был свирепым, и шутка Декса насчет скальпов едва ли была способна вызвать веселье. Но на смену первому чувству страха пришел азарт и готовность постоять за себя, если придется. Но для того, чтобы это стало возможно, ему не хватало теперь ровно двух предметов.

Текс забрался в седло, протянул руку к Далласу:

— Надеюсь, что палить по союзникам нам не придется, но все-таки я хотел бы получить оба моих кольта назад. Твой так и быть, оставь себе. — и обезоруживающе улыбнулся.

— А зачем тебе сразу два, когда ты и с одним едва управляешься? — иронически поинтересовался Декс, но спорить не стал и возвратил любимому конфискованное оружие.

— Кстати, Текс… если в следующий раз ты соберешься долбануть меня по голове рукоятью, будь поосторожнее: рука у тебя тяжелая, а у меня не такой крепкий череп. К тому же он служит мне не только для красоты, моя любовь, там хранятся мозги, и я ими думаю.

Близнецы тем временем заняли оборонительную позицию, и, держа наготове пистолеты, расположились полукругом, так, чтобы в случае необходимости стрелять сразу с трех точек.

***

Когда индейцы подъехали достаточно близко, чтобы услышать фразу, сказанную обычным голосом, Декс поднял руку в приветственном жесте и обратился к Красной Сове на языке команчей не по-свойски, а со всем уважением, подобающим предводителю вооруженного отряда.

Красная Сова положил карабин перед собой, что символизировало мирные намерения, и заговорил; его интонацию можно было счесть взволнованной, поскольку она на градус отличалась от обычного бесстрастия сильного воина.

Выслушав сюзника, Декс приложил руку к сердцу, склонил голову и произнес еще несколько слов, как будто приносил присягу; затем он повернулся к своим спутникам и довел до их сведения суть переговоров:

— Лунного Оленя похитили апачи. Красная Сова и все эти отважные воины едут ему на выручку. Они хотят знать, присоединимся ли мы к ним, чтобы спасти сына вождя.

Услышав новость о похищении юного омеги, Текс испытал двоякое чувство — с одной стороны, апачи оказали ему с Далласом хорошую услугу, умыкнув именно Лунного Оленя, но с другой… он и врагу не пожелал бы сделаться пленником индейцев — будь то апачи, сиу, команчи или модоки. Наряду с байками про Черного Декса по прерии гуляло во множестве историй о том, каким страшным пыткам подвергали пленников индейцы. Воинственные дикари не делали разницы между бледнолицыми или такими же краснокожими, но из враждебного племени, и с одинаковой жестокостью могли заживо сжечь или ободрать кожу, или натолкать еще живому пленнику во вскрытый живот свирепых рыжих муравьев…