С минуту мы с принцем пораженно молчали. Потом тесно сжав вмиг похолодевшую ладонь друга, я продолжила:

— Ты могла бы отказаться. Вернулась бы домой, но сохранила честь и собственную жизнь.

— Я отказалась. Но передумала, когда мне прислали кристалл с записью, на котором моя семья переведена на территорию драконов и оставлена там ожидать расправы, запертая в подвале. Как ты думаешь, что я выбрала? Две жизни, совсем неизвестной мне чужачки и мою собственную, или жизни моих родителей, сестер и братьев?

Время отпущенное на наш разговор стремительно подходило к концу. Надо было что-то срочно решать. И я взглянула в глаза друга, перейдя на мысленное общение.

— Мы должны вывести ее отсюда. Вряд ли, тот кто продумал такой сложный план, тем более, что он сорвался, оставит свидетелей в живых. он или отступит от его дальнейшей реализации или затаится на время. Наша задача за это время вычислить его и расставить ловушку, выманив зверя из берлоги. А пока, надо спасать Алай и ее родных. От них избавятся в первую очередь, заметая следы.

Принц молча кивнул. Дальше мы действовали по намеченному нами плану. Создав фантом девушки прямо из воздуха, на глазах удивленной Алай, уложили его на кровать, накрыв одеялом с головой, выиграв время до обеденной поверки. Схватив бывшую соперницу и несостоявшуюся убийцу под руки, рванули прочь из камеры в коридор, незабыв запереть замок и вернуть ключи на место.

Едва за нами закрылась потайная дверь, ведущая в подземный ход, как опустевший коридор наполнился голосами стражников. Еще двадцать минут мы вибирались подземными лабиринтами, в которых принц ориентировался как у себя в комнатах, а мы бы с Алай блуждали полжизни. Наконец в лицо нам дохнул свежий ветер, ознаменовавший конец пути. Дальше нам предстояло часовое путешествие в ветрянном смерче по воздуху, но так мы быстро оказались у границы, прямо в селении Алай. Не скажу, что такой способ передвижения вызвал у нас кучу восторгов, но дело свое он сделал. Открыв рты, мы все трое дышали, как вытащенные на берег рыбы. Принц, от усилия удержать нас всех троих в воздухе, все-таки расстояние, что он нас тащил, потребовало полных его сил и концентрации, а мы от страха и счастья от удачной посадки.

Алай, отдышавшись, со сдержанным трепетом и уважением посмотрела на принца. Затем она повернулась ко мне:

— Я бесконечно благодарна вам обоим за спасение, теперь я ваша должница. Чтобы не трепали о моем клане, мы всегда держим свое слово, — хрупкая. но сильная духом девушка, в клятвенном обещании, прижала руку к сердцу, — В трудную минуту вы можете спросить с меня мой долг.

— Сейчас тебе некогда возвращать долги, у тебя есть задача посложнее. Нужно спасти твоих родных и помочь в этом мы с принцем тебе не сможем. Нам надо вернуться, что бы не привлечь к себе внимания и продолжить расследование. Ты же понимаешь, что шантажист не даст тебе и твоей семье жить спокойно на этой земле. Вам потребуется убежище. Лучше Нейтральных земель места не найти. А Академия надежно спрячет тебя в своих стенах, даже если убийца вычислит твое местоположение.

Алай согласно кивнула.

— Я думала об этом. Так и поступлю. А вызволить моих родных помогут родичи. Кто лучше нас знает все о драконах и их территориях?

Предстоящие приключения вернули румянец ее щекам. И мы с принцем стали уверены, что все у этой прямолинейной и честной эльфийки получится. При прощании лишь крепко пожали друг другу руки, пожелав удачи. Брать клятву о том, что эта девушка никогда больше не станет играть с таким опасным проклятьем, как Черная Смерть, мы не стали. Пусть многие нас и назвали бы наивными.

Уходя, Алай обернулась. Еще раз посмотрела на принца и вдруг вынула из потайного кармана письмо.

— Я думаю, что вы сможете им правильно распорядиться.

Во дворце мы оказались за час до завтрака. Принц отправился отмываться и я тоже. Следовало еще показаться в Лекарской, чтобы меня осмотрели и снова вернули, в заметно поредевший, строй. Теперь нас осталось всего трое конкурсанток. И впереди нас ждало последнее испытание.

Если мое пришедшее в норму тело и поразило Лекарей, которые вознамерились было оставить меня для подробного изучения в Лекарской, то мне на это было глубоко наплевать. И отстранив шарахнувшихся от меня эскулапов, я с чувством выполненного долга пошла кушать, ибо очень хотелось от всех этих приключений и стрессов жрать.

Завтрак прошел в полном молчании, как с моей стороны, так и со стороны двух оставшихся девушек. Они лишь изредко, но с опаской косились в мою сторону. Пусть лучше опасаются. Так меньше пакостей им в голову придет.

Лично меня, после того как я буквально проглотила свой завтрак и насытилась, волновала сейчас только одна вещь, это душевное состояние моего лучшего друга. Узнать, что твой отец монстр и убийца, это большое потрясение, с которым лучше в одиночку не бороться. Поэтому, сразу после завтрака, я отправилась к покоям Адриана, воспользовавшись наличием свободного времени и тем страхом, из-за которого я могла свободно перемещаться по дворцу. Придворные и прислуга шарахались от меня, а стража старалась и вовсе меня не замечать. Поэтому, до покоев принца, я добралась быстро и без особых проблем. Но тут дорогу мне все-таки преградила его личная стража, отпихнув меня от дверей алебардами. Ничуть не расстроившись, в дверь я все-таки постучалась, хоть и мысленно. Через пять минут я сидела на полу в гостинной принца, с увлечением помогая расставлять ему на позиции красивые фигурки солдатиков. Правда делали мы это молча, потому что заняты были беседой на высшем уровне.

— Ты сильно расстроен и я тебя прекрасно понимаю.

— Я расстроен и зол. Но я не верю, что мой отец хладнокровный убийца. Я знаю его и я его чувствую. Да он политик до мозга костей. Ради своей страны и семьи, иногда, он идет не считаясь с чужим мнением, плетет интриги и подписывает смертные приговоры, если их вынес суд. Прожив столько лет во главе Королевства, было бы глупо остаться чистеньким, не запятнав свою репутацию интригами. Но он не убийца женщин и детей. Такая подлость ему не присуща.

Слушая оправдательный монолог из уст Адриана, в моем мозгу словно щелкнуло. Все время мне казалось, что я что-то упускаю в нашем расследовании и я поняля теперь что. Такую хитрую паутину с устранением соперников, обманной подставой Короля, проклятием принца, устранением потенциальных угроз, мог совершить только кто-то очень близкий из этого окружения и у него должен быть четкий мотив. И этот кто-то, ведущий свою игру чужими руками, совершенно точно не мужчина. Сложный узор из жизней-нитей плелся в руках очень умной и осторожной дамы. И старается она явно не для себя. Так ведет себя только мать, защищающая своего детеныша. Только она способна ради своего выкормыша положить всех вокруг на священный алтарь в качестве жертвы, даже если это будут чужие детские жизни. Шерше ля фам, Виолетточка, шерше ля фам. Чтож. Кем бы ты не была, моя соперница, я все равно узнаю кто-ты. И я на верном пути. Я очень близка к разгадке, именно поэтому ты положила на алтарь и мою жизнь, которая до этого тебе была нужна. Да что я говорю, ведь я уже знаю, кто ты — моя заклятая врагиня! Осталось только подтвердить свою догадку и переиграть тебя, потому что, я не собираюсь терять кого-то из моих друзей.

Нетактично перебив, изливающего мне душу принца, я задала интересующий меня вопрос:

— Извини меня Адриан, но помоему, самое время рассказать мне о твоей родне!

Этот мир, не планета праздника, бабушка, и нужно уметь бороться за свое местом под солнцем и за своих любимых. Даже если для этого придется утратить иллюзии и стать чуточку жестче. Ты рано списала меня со счетов, моя соперница, но придала мне ценный урок. Я буду опасной, чтобы меня уважали, но не уподоблюсь тебе, не щадящей чужие жизни ради своих амбиций. И в этом между нами большая разница.

ВИОЛЕТТА

Чем больше принц говорил, тем больше я понимала. Моя догадка, как это ни было прискорбно, подтверждалась. С помощью наводящих вопросов, я добралась до цели.