Под ногами шаткими мостками качнулись выбитые Ангелом храмовые двери.

Перед густой завесой тумана Регина затормозила. Нырять в эту абсолютно непроницаемую тень отчего-то не хотелось.

– Вечно Эрн перестарается с маскировкой, – с досадой бросил молодой человек, поняв, по-видимому, её колебания. – Да ты не бойся, это самый обычный портал, только стилизованный под видение местных верующих. Чтобы, значит, нам выглядеть, как посланцы богов, а не как какие-то технократы, оскверняющие храм новомодными порталами… И не трясись, как овечий хвост, ты же сама видела: мы из него выпали живые и здоровые, и с тобой тоже ничего не случится. Держись за меня, и всё будет хорошо.

Боже ж ты мой, как давно ей никто этого не говорил! «Держись за меня!» «Всё будет хорошо!»

Она вцепилась в подставленное плечо сильнее, чем, должно быть, удерживали её местные охранники. Как в последнюю надежду. Как в спасение. Истово. Веря.

– А как же…

Спохватившись, оглянулась и уставилась на могучие силуэты – один крылатый, другой с шакальей головой, кружащие друг напротив друга – и торопливо поискала глазами полосатое чудовище.

– А где тигр? – спросила торопливо. – Он что, не с нами?

Парень увлёк её за собой.

– Ты что, не поняла? Это ж я и есть. Ты и впрямь не Регина, я-то сразу учуял по запаху…

– Как это – «не Регина»! – возмутилась она. – Я Регина! Я и есть… Я не понимаю ничего, не понимаю, да объясни же!

И заткнулась, в очередной раз потеряв дар речи.

Они оказались в небольшом проулочке какого-то… так и хотелось сказать – средневекового – городка, узком, тесном, растопырь руки – и коснёшься старых стен. Булыжная мостовая под ногами сверкала в свете луны, как начищенная, камушек к камушку, между ней и хорошо сохранившейся отмосткой зданий тянулись декоративные водосточные канавки. Закрытые ставни на окнах радовали глаз добротностью и ухоженностью… Но откуда взялся этот город? С просторной площадью и фонтаном, виднеющимся из подворотни, с кажущимися игрушечными домами в стиле старой Праги или мушкетёрского Парижа…

– Не узнаёшь? – с непонятной радостью спросил её спутник. – Правда, не узнаёшь?

Она лишь вяло качнула головой.

– Это Артис, – пояснил он с гордостью. – Столица Объединённого Королевства Джордена и Ларры, двух материков. А вон там, через площадь – резиденция нашего Ордена Равновесия, который следит за балансом магии в нашем мире.

– Ордена? – слабеющим голосом уточнила Регина.

– Ага. Равновесия.

– А ты, значит, тот самый тигр? Белый, в полоску?

– Ну да. Оборотень. Здесь таких, как я, много.

– Ясно. Чего ж тут непонятного, – пробормотала Регина. Вцепившись в рукав светлой кожаной куртки незнакомца, уткнулась головой в его надёжную грудь, чувствуя, что ноги не держат. – Что-то мне нехорошо…

Уровень культуры мужчины определяется его отношением к женщине

Максим Горький

– …А надо было сразу сообразить, что всё это добром не кончится. И вообще – что ничего не закончилось. Сбежала, прыгнула в поезд и успокоилась, дура… – пожаловалась самой себе Регина. Но как-то замедленно, словно сквозь сон.

И очнулась.

Мозг, паршивец этакий, даже в отключке не переставал мандражировать, оказывается. И с первыми же словами выплеснул всё, что было на уме. Предатель.

– Вам не в чем себя упрекнуть, лейди, – мягко проговорил совсем рядом мужской голос. – Не каждый в вашей ситуации сохранит рассудок, как таковой. Вы же, скорее всего…

Вскинувшись, Регина испуганно огляделась.

Она полулежала то ли в широком кресле, то ли на коротком диванчике, в просторном помещении, которое, пожалуй, более всего уместно назвать гостиной. Впрочем, нет: то было странное смешение гостиной, библиотеки и рабочего кабинета. Несколько шкафов, забитых книгами, пушистый ковёр на полу, в отдалении – пара кресел, придвинутых к камину… На одном – небрежно брошенный клетчатый плед. Второй, такой же, укутывал её ноги. Чужое пальто, невольный подарок проводницы Жанны, заботливо перекинуто на спинку стула и смотрится среди этой изысканной обстановки абсолютно чуждо.

А на другом стуле, напротив кресла-дивана, обустроился какой-то джентльмен в превосходном строгом костюме, при галстуке, в старомодных очках – кажется, в роговой оправе! – и протягивал ей стакан с водой, даже на вид восхитительно вкусной и свежей.

– …скорее всего, по характеру и складу ума весьма рациональны и практичны, Регина Брониславовна, – истинно по-джентльменски выдержав паузу и предоставив гостье возможность оглядеться, завершил он начатую фразу. – Что, собственно говоря, и позволило вам сохранить здравость ума. Относительную, разумеется, поскольку без негативных моментов не обошлось. Встреча с собственным двойником, проявление магии в немагическом мире – нелёгкое испытание для неподготовленной психики. Вот, выпейте, прошу вас. Это пойдёт вам на пользу.

Нетвёрдой рукой Регина взялась за толстостенный стакан, более уместный, пожалуй, для виски со льдом, чем для воды, предлагаемой обессилевшей от жизненных передряг даме. Правильно истолковав её нерешительность, элегантный мужчина деликатно поддержал стакан, помогая напиться. На самом дне кружились и таяли едва заметные голубоватые кристаллы, а над поверхностью воды витало почти призрачное искристое облачко. Несмотря на кажущуюся эфемерность, оно ощутимо упруго надавило на губы… но вот странность: никакой опасности Регина не почувствовала. Напротив. Стойкое ощущение пользы, приносимой питьём, не оставляло её до последнего глотка, пока и впрямь в голове не прояснилось и исчезла предательская слабость… Предчувствие не обмануло и теперь.

Возвращая стакан, она испытующе глянула на джентльмена. И встретилась с таким же взглядом. Довольно благожелательным, хоть и настороженным. Кивнула.

– Значит, вы меня знаете. И, судя по всему, не только меня и не только обо мне. Вот вы-то мне всё и объясните.

Не потребовала. Не попросила. Просто констатировала факт. Сидящий перед ней мужчина был исполнен не только врождённого изящества и аристократизма; в нём угадывалось спокойствие человека, преисполненного знаний, владеющего информацией и всегда и везде контролирующего ситуацию. Любую. Разной степени тяжести и методов решения проблем.

И то, что он, не скрывая осведомленности, открыто назвал её полным именем, само по себе значило многое. Например, возможное намерение посвятить в тайну происходящих странных событий,

– Вам легче? – участливо спросил незнакомец. – Говоря откровенно, сейчас я более склонен предложить вам отдохнуть хотя бы до утра, а потом уже приступить к беседе. Но…

И выразительно приподнял бровь.

Регина сглотнула. Более всего ей хотелось заорать, что какой уж теперь отдых, что она и впрямь сойдёт с ума, если не получит внятных объяснений. Но под взглядом незнакомца, будто сканирующим, прикусила язык. Она не первый год работала с людьми, и текучка кадров на её предприятии была низшей по области благодаря ей, директору по персоналу. Умея читать по лицам, используя задатки психолога, Регина почти всегда с первого взгляда определяла, подходит ли им очередной соискатель или распрощается задолго до конца испытательного срока.

Сейчас на спокойном благожелательном лице она прочла ожидание. Её, похоже, испытывали, не просто предлагая отдых, но и оттягивая объяснение, которое, возможно – или наверняка! – ей не понравится. Как бы тестировали. Как она сама на собеседованиях, задавая порой вопросы безобидные, но знаковые, помогающие выяснить психотип собеседника и его наклонности.

Впрочем…

«Хотя бы до утра», сказал он.

Рина перевела взгляд на сводчатое окно с мелкой расстекловкой, за которым притаилась темень. Странно, по её ощущениям только вечер… Но об этом она подумает позже.

– Возможно, ночь не слишком удачное время для разговора? – отозвалась она, стараясь подражать изысканно-светскому тону собеседника. – Мне, разумеется, хочется услышать объяснения этой…