— Это твоя обязанность, Эдгар! Ты поклялся служить нам, когда вступил в семью.

— Я должен защищать королеву, а не эту девчонку.

— Королеве не нужна твоя защита, она способна сама справиться со своими врагами. А это беззащитное дитя всецело зависит от твоей милости! Тебе была оказана высокая честь и вот как ты платишь нам взамен, — девочка наблюдала как старик Эдгар яростно уставился на Агнию, но та даже не думала отводить взгляд. Они стояли и смотрели друг на друга, а девочке становилось страшно от одной мысли о том, что старик может сорваться и убить тетю Агнию. Ей хотелось помочь, остановить ужасного старика. Но что она могла сделать? Маленькая, беззащитная девочка, которую всю жизнь сопровождали слуги и стражники, не давая ее в обиду и справляясь со всяческими неприятностями, возникающими у нее на пути. Вот только сейчас она чувствовала себя беспомощной, ненужной, слабой. И девочке совсем не нравилось это чувство. Она сжала свои маленькие кулачки, говоря самой себе, что сегодня будет последний день, когда она почувствует себя настолько бесполезной.

Голоса не сразу прорвались в ее сознание. Шок от того, что она столкнулась с чем-то неизведанным, необычным заставило девочку на секунду закрыться от всего, попытаться оттолкнуть от себя то, что, возможно, могло причинить ей боль. Но шепот был слишком настойчив, уверен и не хотел отступать. В её мыслях появился чей-то чужой голос. Он звучал отчетливо, как если бы говорил кто-то микроскопический, спрятавшийся в её ушах. Сначала она не могла различить слова, но постепенно начала понимать отдельные фразы. «Ты станешь сильнее». «Впусти нас». «Откройся нам и мы сделаем тебя могущественной». Непонятные, страшные слова сулившие немыслимые блага. Девочка почувствовала, как проваливается в дымку, не способная остановить свое падение. С легким шорохом на пол упал медвежий плащ, но она не почувствовала холода. Лишь увидела изумленные взгляды старика и Агнии.

— Лирия не смей засыпать, слышишь меня! — кричала женщина, но девочка не могла побороть это чувство. Голоса нашептывали ей, манили и, хоть Лирии и было страшно, она все же не могла справиться с любопытством. Они обещали отвести в место бесконечной силы, которая позволит ей создать все, что девочка пожелает. А от таких предложений никто бы не отказался. В комнате, где огонь начал полыхать с неистовой яростью Агния бежала к девочке, крича на старика и обвиняя его во всем, а тот с кривой ухмылкой смотрел на ребенка падающего на землю. Комната кружилась во взгляде Лирии, а она не придавала этому значения, не слушая и не обращая внимания на свое окружение. Девочка всецело отдавалась тем словам что шептали внутри. Она закрыла глаза.

Вокруг был лес. Такой, какой Лирия никогда раньше не видела. Деревья извивались причудливыми узорами, переплетаясь огромными стволами. Их ветви устремились высоко вверх плотно закрывая небо. Но там, в вышине, все же был свет. Он пробивался сквозь желтые и фиолетовые листья, озаряя опушку на которой оказалась девочка, непривычным, загадочным свечением. Вокруг не было ни души, и Лирия немного испугалась. Исчезли даже голоса, которые до этого беспрерывно шептали внутри. Она попыталась позвать на помощь, но её крик потонул в мягком шелесте ветвей, которые охраняли эту рощу и не давали никому пробраться внутрь или выбраться наружу. Девочка вновь заплакала, а что ей оставалось? Она хотела найти силу, но вновь оказалась в ситуации, где была абсолютно бессильна.

— Не плачь, ты вскоре найдешь свое могущество, — девочка резко обернулась, да так, что чуть не упала на землю. Она заметила нагую девушку, что сидела в ветвях огромного дерева и приветливо улыбалась. — Здравствуй, дитя. Мы давно ждали тебя. И наконец, я могу поприветствовать тебя в Саду Исполинов, Лирия Эшленд.

— Здравствуйте, — девочка с непривычки любезно отозвалась и сделала неловкий книксен. — А почему вы без одежды? — невинный ребенок, оказавшийся в незнакомом месте, смог задать лишь один вопрос, который казался ей достаточно уместным. Девушка звонко рассмеялась и спрыгнула вниз, приземляясь рядом с Лирией.

— О, дитя! Здесь, в Саду Исполинов, мы все предстаем в своем первозданном облике, ведь нам нечего скрывать от своего создателя, — Лирия улыбнулась, не вполне понимая, о чем говорит незнакомка. — Не волнуйся, дитя, со временем ты все поймешь. А сейчас нам с тобой предстоит небольшая прогулка.

— Куда мы пойдем?

— Навестим одного старого друга и моих сестер. Ты же не против с ними познакомиться?

— А я смогу вернуться домой? — Лирия недоверчиво посмотрела на женщину, что протягивала ей руку.

— Конечно сможешь, как только придет время и ты получишь то, за чем пришла, — эта девушка говорила загадками и Лирия лишь надеялась, что она не станет ее обманывать. Девочка взялась за руку, а загадочная незнакомка повела ее вглубь леса, напевая простую, но веселую песенку на языке, который Лирия не знала. Как ни странно — но ей не было страшно. Не думала она и о тете Агние и противном старике Эдгаре. Казалось, они остались там, далеко позади — в мире, который уже ничего не значил. То было странное чувство, но оно нравилось юной Лирии. Ей давно хотелось отпустить все мирские тревоги и почувствовать себя свободной, независимой и… красивой? Неожиданно желание. Она смотрела на прекрасную голую девушку что вела её за собой. И захотела стать похожей на нее, такой же красивой, независимой и загадочной. Влекущей и приятно пугающей, невероятной. Та неожиданно обернулась и одарила девушку улыбкой, будто почувствовала желание молодой госпожи:

— Ты станешь даже лучше, прекрасная Лирия, — вторила она мыслям девочки. Все страхи улетучились и осталась только вера в светлое будущее. Представляя как переродится в прекрасную женщину, лишь только узнает секреты, которые ей уготованы там, в чаще, где ждет её прекрасный незнакомец. Девушки шли вперед, внутрь Сада Исполинов, туда, куда могут пройти лишь избранные. К священному древу, что произрастает сквозь все мироздание и ветвями которого обернут Тот, чьи медные глаза с интересом разглядывали маленькую девочку, смотря сквозь деревья, листья и целый мир. Священный змей ждал свою ученицу, готовую принять его знание. Змей улыбнулся и сверкнул глазами в предвкушении.

День 9ый весеннего круга 214 года Р.С.

Тарнем, Портовый район

Сначала им долго не открывали. В этом не было ничего удивительного. Двое, подозрительного вида людей, промокшие и уставшие, стучались в двери частного дома ночью. В Портовом районе таким было принято не открывать. Тем более, что документов они никаких не предъявляли, зато настойчиво требовали, чтобы их впустили. Жители нижних этажей хоть и проснулись, но спешить к дверям не собирались. Надеялись, что двое постоят, постоят, да так и уйдут ни с чем.

Красный дом был огромен. Гораздо больше, чем представляли себе охотники. Восемь этажей и несметное количество окон, расположенных в нелогичном, хаотичном порядке. Видно было, что сие кирпичное строение собирали довольно долго, добавляя этажи и расширяя дом, стараясь уместить в него как можно больше жителей. Такие дома были не редкость в Тарнеме. Город, хоть и был огромным, все же оставался одним из самых бедных в Новом Мире. Работы тут не хватало, а городская знать в основе своей была торговцами, что вела свои дела за границами Тарнема. Жили же здесь только лишь потому, что в центральных районах для них были подготовлены все удобства, о которых можно было только мечтать. Не стоило забывать, что за внутренними стенами, которыми были огорожены центральные районы Тарнема, скрывались самые настоящие трущобы, которые хоть и выглядели приличнее многих, оставались оплотом нищеты, разбоя и болезни. Не удивительно, что в городе, искусственно погруженном в хаос, нашлось место целому ковену ведьм. Тут для змеязыких был настоящий пир тщеславия. И заносчивая знать, мечтавшая о большем и отчаявшиеся низы, мечтавшие просто выжить. А мечты, отчаяние и гордыня были лучшим топливом для тех, кто нашептывал безумства своими раздвоенными языками.