— Как пожелаете, учитель, — гранд-мастер инквизитор таил множество секретов. Чудовищная, невероятная физическая сила была лишь одним из них. Он схватил змея во рту Эдгара и вырвал изнутри, разрывая плоть и разбивая навсегда связь своего учителя с миром змеязычников. Змей вылетел наружу, а тело обессиленного старика упало перед Айзеком, так и не нанеся того самого удара. Гранд-мастер двигался не просто быстро. Никто из стражников не смог уследить за тем, как он вырвал змея, а потом разорвал его на части. Будто он дернулся и все было закончено в одно мгновение.

Айзек усмехнулся и бросил остатки огромного черного змея на тело своего учителя. Это была славная битва, но победить в ней змеязычник не мог:

— Надеюсь, ты наконец найдешь успокоение, учитель. Здесь больше не на что смотреть, продолжайте свои дела, Священная Церковь разберется с телом, — сказал Айзек, разворачиваясь к стражникам. Те нехотя кивнули, никто не хотел спорить с этим человеком, особенно учитывая, что он явно был не на стороне змеязычников. — Соберите останки и сожгите, — кивнул гранд-мастер охотникам, которые стояли рядом, те беспрекословно кивнули и принялись выполнять приказ. — Пойдем, Борис. Ты расскажешь мне, что произошло в Тарнеме и куда делись твои братья.

— Борис!? Учитель!? — Матиас пробился наконец сквозь оцепление стражников. Он увидел перед собой людей, которых был бесконечно рад видеть, но совсем не ожидал встретить. Охотник подошел и обнял Бориса так сильно, как только мог. — Ты выжил, брат. Ты выжил. А Родерик? Что стало с ним?

Борис опустил голову, не в силах найти ответа, а Айзек глубоко вздохнул:

— Рад видеть тебя, Матиас, мальчик мой. Пойдемте, нам есть, что обсудить. Что до Родерика. То, к сожалению он жив и это большая проблема для нас.

— Почему, я не понимаю? — Матиас пошел следом за гранд-мастером и Борисом, но не мог до конца осознать, почему они так говорили.

— Родерик теперь с ними, они вернули Миру и он стал отступником, — тихо сказал Борис и услышал, как заскрежетал зубами Матиас. Борис развернулся и увидел истинную злобу в глазах брата.

— Он мой, слышите? — Айзек благочестиво улыбнулся, а Борис подошел и обнял друга за плечи.

— Мы вместе убьем его, Матиас, — Борис многозначительно кивнул на свой живот, намекая, что у него тоже личные счеты с отступником. — Его и всех, кого он защищает.

Матиас улыбнулся и сжал кулак. В его сердце запылал новый огонь ненависти. Он пошел вслед за учителем, а Борис остался на секунду и посмотрел вслед кораблю, который уже выходил из порта. Он знал, что на корме стоит Лирия Эшленд, та, которую он должен был убить. Стоит и смотрит на них глазами, наполненными ужасом, не в силах отвести взгляд.

— Мы знаем, куда ты бежишь. И будем ждать. Ты сдохнешь, ведьма.

Лирия Эшленд закричала и развернулась, чтобы спрятаться в объятиях Родерика Майкрона, своего чемпиона, одного из самых могущественных отступников, созданных Незримым Змеем. Их война только началась.

Топор тяжело поднимается вверх и резко опускается вниз, разрезая воздух острым свистом. На мгновение замирает внизу. Снова поднимается вверх. Удар за ударом. Резкие остановки в конце каждого спуска. Солнце только выглядывает из-за горизонта, отражается, сверкает на закаленном железе топора. Еще взмах. Теперь его стойка меняется. Он заводит топор за спину. Аккуратно держит его, считает секунды. Шаг вперед, ноги сгибаются в коленях, он разворачивается спиной к воображаемому противнику, докручивает плечи и почти что выстреливает топором. Страшный, тяжелый удар снизу вверх по наклонной дуге. Воздух разрывает, но уже совсем другой звук. Этот тяжелый, взрывной, устрашающий. Охотник возвращается в стойку. Все его тело напряжено, пот на тугих мышцах сверкает в лучах восходящего солнца. Он тренировался почти всю ночь — это завершающие выпады, которыми охотник привык заканчивать тренировку. Следующий удар — финальный. Он отходит назад, заводит топор высоко вверх. Обычно он делал этот удар, держа оружие двумя руками. Падение всем телом, крепкая хватка и направить лезвие прямиком вниз. Обрушиться на врага сокрушительным весом, ломая все, что встанет на пути. Раньше он делал пятьдесят повторений удара. Теперь делает шестьдесят, но только одной рукой.

— Ты уже проснулся? — Клэр садится в кровати. Матиас поворачивается к ней, улыбается. Ее золотистые волосы непослушными прядями спадают с плечей. Она выглядит заспанной и по-детски тянется, зевая. Лучи света озаряют девушку и Матиас не может отвести взгляда. Она прекрасна, но он знает настоящую причину своих теплых чувств — вскоре им придется расстаться. Сегодня через несколько часов он покинет Тарнем. И больше не вернется сюда никогда. Милая Клэр останется здесь, а в его сердце останутся только воспоминание. Матиас закрыл глаза, стараясь запечатлить ее образ именно таким. За эти пару дней она стала для него настоящим ярким солнцем, которое позволило на время забыть о делах и заботах, которые будут ждать его совсем скоро. Эта небольшая передышка перед битвой, которая уже маячит на горизонте.

— Давно, — улыбнулся Матиас. Он поднял топор вверх, вытянулся всем телом. Остался еще один удар. На этот раз все серьезно. Он представил, что перед ним отступник. Закрывается черным копьем, готовится к контратаке. Но сейчас у Матиаса преимущество. Если он ударит немедленно, если вложит всего себя в этот удар — сможет переломить проклятое древко и убить его. Сейчас.

Наклон вперед и удар. Матиас вливается в удар без остатка, выплескивая свои эмоции и давая волю ярости. Воздух в комнате содрогнулся от треска с которым топор вошел в пол, разламывая в щепки половицы и поднимая облако пыли. Пол хрустнул, когда Матиас не смог остановить удар вовремя. Топор потонул в полу, скрывая лезвие внутри плотного дерева. Охотник тяжело выдохнул. Удерживать такой удар одной рукой было намного сложнее, чем он привык. Но разрушительный эффект удовлетворил его ожидания. Матиас расправил плечи, поднес руку к лицу. Пару раз сжал и разжал кулак. Это не предел, его тело выдержит больше. Намного больше. Когда он встретиться с Родериком, то будет готов.

— Ой! — Матиас услышал, как пискнула на кровати Клэр. Охотник улыбнулся и легко выдернул топор из пола. Тот приветливо звякнул и легко лег на плечо.

— Испугалась?

— Да зачем же ты пол портишь? — Матиас расхохотался. Забыл, что Клэр работала в этом самом трактире, где он остановился. Скорее всего, ей придется потом долго объяснять трактирщику, каким именно образом охотник смог разрубить в щепки дубовый пол. Это будет веселый диалог для всех, кроме самой девушки.

— Вечно ты так! Думаешь только о себе, а о мне — ничуть! — Клэр притворно надула губы и закуталась в одеяло. Матиасу пришлось отложить топор и уделить время поиску и освобождению девушки из непослушных лоскутков одеяла.

Им было хорошо вместе. Если бы у Матиаса не было долга, он остался бы здесь, в Тарнеме. Теперь, когда капитан Теодор прилюдно казнил почти всю знать и объявил Стеклянный район — новым Свободным районом, став временным правителем города, он смог бы с легкостью получить у него какую-нибудь должность. Теодор Берн был хорошим, но амбициозным человеком. Такие всегда чтут помощь, оказанную им на пути к власти. Сам Айзек Сильвербрайт засвидетельствовал на суде, что аристократы нарушили заповеди Священной Церкви и служили по собственной воли змеязычникам. За что должны быть сожжены на кострах подобно тем, кого защищали. Капитан стражи Теодор выступил за рациональность и прощение и молил гранд-мастера смилостивиться над горожанами и разрешить казнить аристократов старинным отрубанием головы. Благосклонный гранд-мастер удовлетворил просьбу капитана стражи Тарнема. К вечеру следующего дня вся знать большого города была казнена. Дети знатных семей были поставлены перед выбором — пойти на службу в стражу или быть изгнанными из города.

Но Матиаса политика не заботила. Он лениво понаблюдал за ходом суда и отправился в "Медный бочонок". Там он напился вместе с трактирщиком и его друзьями, а потом отыскал Клэр и отправился в свою комнату. На следующий день учитель встретился с ним. Это была короткая встреча суть которой была проста — на следующий день, когда будет восстановлен железнодорожный въезд в город — они отправятся на поезде в Айрбрим.