-Я очень благодарна тебе за вопросы, – Рината обратилась к Иствану. Когда экскурсия закончилась, она попросила мальчика пройти в её учительскую комнату. – И не удивляйся; это действительно так. Я уже много лет учу детей. И всё было замечательно до тех пор, пока на одном из занятий не побывала Старшая Фрейлина. Ей показалось, что я слишком снисходительна к своим ученицам, закрывая глаза на некоторые их проказы. Она посоветовала быть «капельку построже». Тогда я возразила, что они всего лишь дети, и им можно иногда пошалить, особенно, если ничего плохого в их шалостях нет, но старуха лишь рассмеялась: «Сегодня это всего лишь детские шалости, но во что они превратятся завтра? Не забывайте о том, что на ваши плечи возложена важнейшая задача воспитания подрастающего поколения». Да-да, именно так она и сказала: подрастающее поколение, – вздохнув, Рината продолжила. – Потом она где-то достала эти глупые очки и дурацкое платье, заставив меня облачиться во весь этот ужас, заодно дав несколько советов. К её огромному удовольствию, дисциплина в классе стала «приемлемой». Дети, лишь только увидев меня в таком виде, тут же прекратили шалить и стали вести себя очень тихо и робко. Фрейлина же, первые несколько недель сидевшая на каждом занятии, осталась довольна. Теперь ничто не нарушало тишины во время уроков; кто отважится хотя бы на вопрос, если учительница – злюка. Поначалу мне это не очень нравилось, но в конце концов, подбадриваемая Фрейлиной, я решила, что так лучше. Вот уже десять лет на моих уроках и экскурсиях царит полная тишина. Я считала, что это из-за того, что я так хорошо веду урок, но, увы, позавчера я поняла, что это не так! Как выяснилось, не такой уж я хороший преподаватель. Спасибо тебе за то помощь. А в благодарность я разрешу тебе посещать мою библиотеку. Там можно найти массу интересного, – в ответ наследник лишь утвердительно кивнул головой. – Тогда пойдём, я научу, как правильно с ней работать.

Библиотека Ринаты находилась в соседнем здании и для того, чтобы в неё попасть, нужно было выйти на улицу и, пройдя ровно десять шагов, оказаться перед массивной деревянной дверью.

–Это, пожалуй, единственная дверь в королевстве, которая запирается на замок. – Рината хлопнула в ладоши и огромный чёрный ключ откуда ни возьмись появился в замочной скважине. Схватившись за него обеими руками, Рината провернула его против часовой стрелки. Негромко крякнув, замок поддавался и отпустил дверь.

–Эту процедуру ты сможешь спокойно избежать, ведь, ты запросто помещаешься в замочной скважине. – прикрыв за собой дверь, произнесла Рината. – Вот она, моя гордость! – провела она рукой, указывая на стеллажи, сплошь и уставленные толстыми книгами в кожаных переплётах. – Всё очень просто: ты подходишь к столу и этим пером, пишешь вопрос здесь, – она жестом указала на небольшой лист.

–И что будет дальше?

–Дальше ты просто садишься поудобнее, закрываешь глаза и расслабляешься. Все, есть в фолиантах по вопросу тебе приснится.

–Приснится?! Вот это да! – восхитился юноша.

–Ты, конечно, можешь и просто почитать эти книги. Более того, я настоятельно тебе рекомендую это сделать.

–Конечно, Рината!

–Ты не обижаешься на то, что я была такой врединой? – немного помолчав, обратилась учительница к мальчику.

–Ну, конечно, я не обижаюсь!

–Мир?

–Мир! – Истван радостно пожал протянутый Ринатой указательный палец.

К детям, равно как и к их шалостям и проказам, в Долине всегда относились с пониманием. Всё-таки детство – это то время, когда ещё хочется пошалить и порезвиться, когда всё интересно и любопытно. Детство – это самая беззаботная пора. Так зачем же устраивать какие-то глупые ограничения? Всё, что запрещалось – это ловить посыльных жуков, подниматься против течения Западного водопада и спускаться в пещеры. И, если за нарушение первого запрета, полагался домашний арест на достаточно суровых по меркам фей условиях, то за остальные, как поговаривали, и выгоняли из Долины. А, чтобы ни у кого не возникало желания даже приблизиться к загадочным подземельям, к ним был приставлен грозный сторож: одноглазая старуха Матилд со своим страшным псом Альфредом.

В Долине не было более жуткого существа, чем Альфред. Все жители Долины боялись его; взрослые – потому что вынесли этот страх из детства. Дети – потому, что их родители с самых ранних лет вселяли в них ужас перед псом. Для всех без исключения жительниц этого удивительного места пёс был живым олицетворением ужаса.

Стоял знойный летний день. Один из тех, когда хочется просто сидеть в прохладном месте и лениво потягивать холодный лимонад; когда нет желания делать хоть что-то. Даже летний ветерок, казалось, уморился и застыл неподвижной тяжёлой массой воздуха. Все, все попрятались от жара застрявшего на самом высоком из пяти шпилей замка светила. Укрывшись в утопающих в зелени беседках, жительницы Долины потягивали прохладительные напитки и вели неторопливые беседы на разные темы. И, словно видя, что все его труды напрасны, солнце в бессильной ярости ещё сильнее раскаляло застывший воздух, вынуждая всех срочно искать укрытия в тени.

И действительно, в заботах сегодня были только Мастерицы. Что поделать, им отдыхать не приходилось. Впрочем, помещение для них сделано таким образом, чтобы летом в нём было достаточно прохладно, а в сезон дождей – тепло и сухо.

Даже старая Матилд, вечно сидевшая на огромном камне рядом с Альфредом, сегодня спряталась от зноя в соседнем парке. Страж же сидел в одной из пещер, выставив наружу лишь кончик носа.

Единственным кто, искал, чем бы заняться, был мальчуган. Не то, чтобы его не мучил зной. Отнюдь нет. Просто его сегодняшнее настроение не располагало к просиживанию в беседке. Так вот: летая в поисках занятия, он вдруг оказался радом с хижиной Матилд, которая лепилась у самой горной гряды, как бы отделяя Долину от пещер. Во всем королевстве не было более унылого места: запущенный сад, высохший пруд, поваленные и расколовшиеся статуэтки. И все это скрывалось за увитой ползучими растениями, местами развалившимся забором и мрачной калиткой с давно уже облупившейся краской и приколоченной к калитке зеленой табличке с нечитаемой надписью. Единственное, что сохранило в себе частичку жизни – небольшой полуразвалившийся фонтанчик, но и его вид вселял весьма и весьма удручающее впечатление. Вообще-то, это место считалось нехорошим уже хотя бы потому, что её хозяйка давно перешагнула тот возраст, когда феи покидают пределы Долины. Именно поэтому Истван решил не задерживаться здесь, а отправиться дальше, как вдруг услышал слабое постанывание.

–Интересно, кто бы это мог быть? – подумал мальчик.

Странный звук раздавался со стороны пещер был знаком до боли. Да-да, где-то он его уже слышал, но вот где? Осторожно подлетев к каменной гряде, Истван начал оглядываться по сторонам, но звук пропал точно так же, как и проявился.

–Странно всё это. То звук есть, то его нет.

Тут же вспомнились истории про злых пещерных духов, заманивающих и ворующих детей. От одной только мысли по спине пробежали сотни мелких мурашек, и появилось желание как можно скорее покинуть это место. Правда при этом так захотелось хоть краешком глаза увидеть этих загадочных существ! Ещё бы: столько разговоров про странных обитателей подземелий, но ещё никто и никогда их не видел! Наследник начал внимательно вслушиваться: где же источник звука.

–Странно, Альфреда нет, – вдруг обнаружил Истван. – Обычно он всегда рядом с пещерами.

Звук повторился. Ну, конечно же, это Альфред. Но почему он так жалобно скулит? Неужели свирепые обитатели пещер захватили его в плен?! Кто их теперь остановит и удержит в своем унылом пристанище?! Нужно срочно найти кого-нибудь из старших и рассказать им о беде!

Стон раздался снова, такой жалобный, что вместо того, чтобы сломя голову броситься прочь, мальчишка подлетел поближе.

–Эй, Альфред!