Пёс, услышав детский голос, недовольно заворчал, но тут же заскулил опять.

–Альфред, с тобой всё в порядке? – забеспокоился мальчик. Сказать по правде, Истван был самым большим проказником и любителем подразнить стража, но делал он это не со зла, а просто потому, что был ещё ребёнком.

–Точно! Это духи, они затащили пса в пещеру и что-то с ним сделали! Теперь эти чудища вырвутся наружу. Быстрее, звать на помощь! – сын Маргариты развернулся, но тут Альфред снова жалобно заскулил, да так, что мальчик вновь изменил решение.

Осторожно подкравшись к самому входу в пещеру и заглянув вовнутрь, мальчик понял, что стряслась: Матилд забыла наполнить миску Альфреда водой и ушла в поисках прохлады. Бедняга-пес просто мучился от жажды! Осторожно подлетев к посудине, Истван схватил её за край и попытался поднять, но не тут-то было! Она оказалась просто неподъёмной! Да и потом, даже доволоки он её до уцелевшего фонтана, как наполнить её, и уже полную тарелку назад?

Пёс, видя, что негодный мальчишка, пытается утащить его миску, попытался выскочить из своего укрытия и прогнать наглеца, но сделать этого просто не смог. Вместо этого он высунув язык, вновь жалобно заскулил.

–Да, бедняга! Совсем ты замучился! – пробормотал Истван. – Но, ничего, потерпи! Я что-нибудь придумаю! – Сказать по правде, он даже не представлял, что здесь можно сделать. Ближайший фонтан, где мог находиться хоть кто-то, был слишком далеко, и лететь туда за помощью было бы совершенно глупо. Тем более, что родник был буквально в десяти шагах от входа в пещеры.

Что же делать?! Что же делать?! Отцепить ошейник? Но куда там крошечному мальчугану?!. Выдернуть гвоздь, держащий цепь? Но он забит гранит! Что же делать, что же делать?!

Придумал! Сняв легкую курточку, наследник направился к фонтану. Окунул одежку и как следует пропитав её водой, сорванец бросился к миске, куда поспешил отжать влагу и вновь отправился к водоему. После десятого полёта пот уже градом катил с мальчика, не оставляя сухого места на его одежде. После тридцатого, крылья, казалось, одеревенели, а руки покраснели и покрылись волдырями от постоянного выжимания воды. После семидесятого куртка просто не выдержала и разошлась по швам, а мальчик без сил рухнул на землю. Всё тело ныло от усталости, руки горели огнём, а глаза заливал пот. Остатки куртки лежали рядом, но уже просто не было сил, чтобы дотянуться до них и вытереть лицо.

Пролежав под палящим солнцем с минуту, мальчик почувствовал, что кто-то бережно поднимает его за шиворот и относит в тень. Открыв глаза, он обнаружил, что лежит в одной из пещер а напротив него – жутких размеров пес.

–Альфред? – увидав охранника, испугался Истван. Впрочем, страж лишь смотрел на своего гостя, радостно виляя хвостом. – Ты, оказывается совсем не свирепый. Давай знакомиться. Я – Истван. Ты – Альфред, – пёс завилял хвостом своему, наверное, первому другу в жизни.

–Альфред! – раздался грозный окрик снаружи. – Альфред, ты что делал внутри! Тебе положено охранять пещеры, а не отсиживаться в них! Хотя, сегодня такая жара… Я, ведь, тоже не должна была уходить. – Так, так. А это что за фокусы? – заглянув внутрь и увидев гостя, насупилась старуха. – С каких это пор сорванец и мой пёс стали друзьями?

–Вы забыли наполнить миску, – прошептал мальчик.

–Что?!!

–Я услышал стоны и набрал воды.

Матилд недоверчиво посмотрела на обоих, потом – на посудину:

–И как же ты это сделал, маленький плут? Тебе же нипочем не сдвинуть миску!

–Курткой, – испуганно прошептал наследник. Но Матилд была совсем неглупой и сразу поняла, что Истван не врёт.

–Так-так, дружок, – её голос стал намного приветливее. – Правду говоришь! Я и не поверила; слишком уж ты любил подразнить Альфреда. Но теперь-то я вижу: у тебя по-королевски доброе сердце. Пойдем в мою хижину, – пригласила старуха. – Посмотрим, что можно сделать с твоими руками и курткой.

В доме, несмотря на жару на улице и удивительно тонкие стены, было прохладно. А ещё здесь было столько интересных вещей!

Прямо перед ним была лестница на некогда жилой, а теперь просто заброшенный второй этаж. Чуть правее – огромных размеров комната, по всей видимости, бывшая когда-то кухней, а теперь ставшая просто кладовкой. В самом центре хижины высилась огромная железная кровать Матилд. У дальней от окна стены огромным закопченным пятном чернел очаг, над которым на металлическом пруте висел пузатый котёл. Стены были сплошь увешаны пучками засушенных трав, источающих такую немыслимую гамму ароматов, что у попавшего сюда тут же начиналась кружиться голова. В самом тёмном углу, чуть поблёскивая из-под тряпья, которое неизвестно зачем хранила Матилд, висели доспехи и щит.

–Ыхна ухна, аыыа, уыыа, е, е, – донеслось до слуха мальчика. Мгновенно отвлёкшись от осмотра комнаты, он бросил взгляд на старуху, колдующую с очагом. Напевая странный монотонный мотивчик, Матилд кинула в огонь тряпки, которые совсем недавно были курткой. Задалось шипение, и запах горящей ткани наполнил помещение.

–Ууаа, ыыые, ммм, ауи, – веник из засушенных трав последовал за одежкой и разгорелся, разнося по комнате одуряющий аромат.

–Иииоа, а, иа, – Истван заснул под убаюкивающе-монотонное пение старухи.

–Аыыи, уу, е! – мальчик открыл глаза, совершенно ничего не понимая. На спинке стула висела его целая шёлковая курточка, ладони, ещё недавно покрытые волдырями, теперь выглядели совершенно нормально.

–Сколько времени я пробыл здесь? – удивлённо глядя по сторонам, спросил Истван.

–Ты просто закрыл глаза и тут же открыл их, – улыбнулась старуха.

–Но как так может быть, чтобы руки зажили в одно мгновение?

–Не веришь, выгляни на улицу, – и действительно, на дворе всё так же беспощадно палило солнце, а Альфред все также сидел на крыльце, поджидая друга. Увидев его, он радостно подпрыгнул и попытался лизнуть мальчика, едва не проглотив его целиком.

–А я его всегда боялся! – рассмеялся мальчик.

–Не только ты. Но, как можешь видеть, он совершенно не страшный, если, конечно, с ним подружиться. А, вот это может далеко не каждый, – добавила она.

–А можно я буду приходить в гости к вам и Альфреду?

–Ну конечно можешь! Ведь, мы теперь друзья.

-Сегодня, мои юные ученицы и ученик, мы научимся правильно готовить горячий шоколад, – учительница осмотрела притихший в ожидании класс.

Да, да, не удивляйтесь, феи очень любят этот напиток, особенно по утрам, когда солнце еще не припекает, а впереди у них целый день, полный забот и хлопот. Что может быть лучше, чем, поглядывая на огонь в камине, неторопливо выпить чашечку этого восхитительного напитка, блаженно хрустя прожаренным гренком?! Разве, только после божественного угощения собраться вместе и поиграть на дудочках! Вот почему все дружно затихли, приготовившись записывать рецепт.

Вполне удовлетворённая эффектом, Рината разложила на столе необходимые ингредиенты: какао-порошок, сахар, склянку с молоком и несколько колбочек с порошками.

–Итак, навострите ваши ушки, возьмите в руки перья и приготовьтесь записывать! Прежде всего, необходимо всё подготовить: разжечь огонь, найти подходящую посуду и улыбнуться. Шоколад, сваренный с кислой миной, на вкус непременно получится таким же горьким и невкусным как ваше настроение. Записали? – ученики дружно кивнули в ответ. – Когда все приготовления сделаны, мы ставим на плиту молоко, – устраивая склянку над крошечной спиртовкой, объявила Рината. – На полях: с кислой миной коров доить нельзя! Плохое настроение непременно передастся корове, и шоколад получится не вку-сным! – по слогам отчеканила она. – Молоко – на плите, и мне нужна помощница, – лес рук тут же вытянулся вверх. – Сколько желающих, но помощница нужна одна. Поэтому, чтобы никому не было обидно, сегодня я вызову помощника. – Рината кивнула головой в сторону будущего короля, – тем более, что задача перед ним встанет очень, очень ответственная. Истван, ты готов?