Следующие двадцать минут мальчик старался никогда не вспоминать. Ещё бы! Отчаянно гарцуя и изображая гнедого жеребца скакать по всем залам, возя на спине довольно хохочущую девочку! Наконец, страшный дракон (им вызвалась быть Дина), был повержен и просил пощады.

–Ступай с миром, – Катерина отпустила звездочета. – А ты, мой верный конь, вези меня домой, – и уже шёпотом добавила. – Идём в твою комнату! Теперь у тебя есть история: ты был моим скакуном, но во время боя порвал шорты и был вынужден удалиться к себе, чтобы переодеться и немного отдохнуть. Здорово я придумала?

–Да, уж, здорово, – недовольно проворчал нарушитель спокойствия. – А откуда ты узнала про то, что я…

–Что ты спускался в пещеры и что тебе нужна помощь? – за него закончила Катерина. – Не знаю. Просто почувствовала, что так надо.

Истван уже практически привёл себя в порядок, когда в его комнату без стука ворвалась Старшая Фрейлина. Следом вошли Маргарита Шестнадцатая с Матилд, Дина и не на шутку перепуганная Кристина.

–Итак, юный искатель приключений, – ликуя, взвыла Фрейлина, – не соизволите ли вы нам рассказать о том, где были этим вечером?

–Я, – от неожиданности растерялся наследник. – А почему вы задаёте этот вопрос?

–А почему ты увиливаешь от ответа?! – взвизгнула Фрейлина.

–Я не увиливаю.

–Отвечай, и не вздумай лгать! Где ты был?

–Я был в большом зале.

–Потом?

–Потом я украдкой выпил дубового вина и почувствовал себя плохо.

–И?

–И вылетел на балкон.

–Дальше! – нетерпеливо перебила старуха.

–Дальше я почувствовал себя гораздо лучше и вернулся в зал.

–Это не всё! – гневно прошипела Фрейлина.

–Это всё!

–Значит, я поймала тебя на лжи, мальчишка! Зачем ты отвлекал Кристину? – и, толкнув стража, добавила. – Он же подлетал к тебе и задавал вопросы на Запрещённую тему?

–Да, – чуть слышно прошептала насмерть перепуганная девушка.

–Почему ты не рассказал про это?

–Потому, что я не сделал ничего плохого. Я просто спросил, все ли порядке.

–Ничего ты не думал! – заверещала Фрейлина. – Ты же знаешь, что спуск в пещеры запрещён, а нарушители изгоняются прочь из нашего королевства! – и, нехорошо улыбнувшись, добавила. – Малыш, ты, ведь спускался в пещеры, не так ли?

–Никуда я не спускался… – чуть слышно прошептал наследник и, почувствовав острый приступ раздражения, добавил. – Вы во всеуслышанье заявили, что ноги вашей не будет на этом карнавале, но всё-таки пришли. Что вы задумали?!

–Да как… Да как ты смеешь, негодный?! – стушевалась Фрейлина, явно не ожидавшая такого ответа. – Как ты посмел!

–Между прочим, мальчик совершенно прав, – убийственно-спокойно вставила звездочёт.

–Да вы… Что? Позор! Позор для всей Долины!

–Одно из двух: – произнесла правительница, недовольная этим представлением, – или у вас есть вопросы и вы их озвучиваете. Или вы при всех извиняетесь перед всеми присутствующими и покидаете замок, как и обещали!

–Ну, хорошо, – выдавила Фрейлина, – у меня есть вопросы. Итак, – трясясь, словно в лихорадке, продолжила она, – почему же в самый разгар веселья ты вдруг решил удалиться в комнату?

–Позвольте я объясню, – вновь вставила звездочёт, – всё дело в том, что мы решили немного поиграть в дракона, коим, к слову сказать, была я. Принц был боевым конём, а Катерина – воином. После продолжительной битвы ужасный дракон был побеждён, а конь, повредил свою сбрую, то есть порвал шорты, из-за чего и был вынужден ненадолго удалиться. Вот, собственно, и причина.

–Так вы заодно! – Фрейлина осмотрела союзников испепеляющим взглядом, – Так-так. Я добьюсь того, чтобы вас обоих прогнали прочь из Долины. Я научу вас уважать меня, я…

–Ничего у тебя не получится, старая жаба! – с наслаждением процедил Истван.

–Мы немедленно расспросим Катерину!

–Мы не будем этого делать! – Маргарита Шестнадцатая остановила помощницу. – Вы уличены во лжи,. Вы не представили ни одного доказательства вины моего сына. Вы со своей комедией и так испортили мне всё праздничное настроение. Закончим же это. Сын, извинись за неуважительное обращение с Фрейлиной, а вы, – она холодно посмотрела на старуху, – немедленно извинитесь перед всеми присутствующими здесь за своё поведение!

–Никогда я не буду извиняться перед мальчишкой! – Фрейлина была вне себя от ярости.

–Не раньше, чем услышу извинения в мой адрес! – вспылил Истван.

–Да как…

–Сейчас мы все разойдёмся и сделаем вид, что ничего не случилось, – негромко, но жёстко произнесла Матилд. – Мальчишка, за неуважительное отношение к Фрейлине, будет посажен под домашний арест.

–Как минимум на месяц! – метая молнии, выкрикнула Фрейлина.

–Фрейлина, – не слушая, продолжала воительница, – за ничем не подтверждённые обвинения в адрес наследника и нарушение покоя правительницы, будет сослана на кухню на срок ареста молодого человека!

–Никогда ещё фрейлины… – побагровела обвинительница.

–Если же она откажется понести наказание, то будет освобождена от занимаемой должности навсегда, – холодно добавила Маргарита Шестнадцатая.

Последних слов Фрейлина не услышала, поскольку стрелой вылетела из комнаты, напоследок от души хлопнув дверью. Следом за ней вышли Катерина и Маргарита и Дина.

–Ну и поделом! Как вы думаете, – будущий король обратился к Матилд, – она ещё вернётся?

–Нас всех вскоре ждут серьёзные испытания, мой мальчик, – Матилд устало посмотрела на наследника. – Но в первую очередь это относится к тебе и Маргарите. Пожалуй, пора готовить королеву к предстоящему расставанию.

Домашний арест – весьма суровое наказание для непоседливого мальчишки даже с учетом того, что в итоге его заточили всего на неделю. Что может быть более унылым, чем наблюдать за резвящимися на улице сверстниками, сидя в четырёх стенах! Даже мелодии, выводимые юным наследником на дудочке, чтобы хоть как-то скоротать время, выходили на редкость унылыми. Понятно, что после этого причин любить старую Фрейлину у юного наследника осталось ещё меньше. Впрочем, равно как и у той причин любить мальчика не осталось совершенно.

Несмотря на громогласные заявления о том, что она никогда и ни при каких условиях не будет работать на кухне, скрипя сердцем, старуха закатала повыше рукава и всю неделю драила полы и грязную посуду.

Собственно, пожалуй, и не стоило бы хоть как-то останавливаться на аресте, поскольку ничего особо интересного в это время не происходило, разве что…

Как-то ночью мальчугана разбудил странный шёпот из вентиляционного отверстия.

–Вы упустили шанс избавиться от сорванца раз и навсегда.

–Мы не виноваты! – проблеял знакомый до боли голос.

–События разворачивались столь быстро, – вторил другой, – что мы даже…

–Ничего не хочу слушать! – оборвал их первый, – И, если вы, два олуха, ничего не можете сделать, то придётся мне учить вас, – не было никаких сомнений, это те самые типы, которых Истван видел в пещере. Они что-то задумали, но что? Уже не заботясь о последствиях, мальчик ужом проскользнул в трубу и как на салазках съехал в ту самую пещеру, где ещё совсем недавно был в качестве пленника.

–На то есть ряд объективных причин, игнорировать которые мы просто не в состоянии! – поглаживая бороденку, блеял Козлодой. – И, совершенно очевидно, что эта проблема перед нами будет вставать ещё не раз.

–Совершенно очевидно! – Бледный Воин, казалось, во всём был готов поддерживать своего напарника.

–Довольно словоблудия! – прервал Принц. – Имею честь представить нашу новую союзницу! Госпожа Старшая Фрейлина Долины, тяжело оскорбленная негодником!

И действительно: из полумрака вышла не кто иная, как наша старая знакомая. Но каким образом она здесь оказалась?

–Польщены! Очень! Безмерно! – Козлодой суетливо подскочил и принялся отвешивать комичные поклоны.

–Положа руку на сердце, могу сказать, что ещё никогда стены нашего скромного жилища не имели чести видеть столь ослепительную даму, коей являетесь вы, сударыня! – Бледный Воин даже слегка раскраснелся, произнося витиеватый комплимент.