На кресло рядом кто-то плюхнулся. Грож скосил глаз, увидев паренька с ярко-желтыми волосами. Невысокий, молодой, с быстрыми, но точными движениями. В них узнавался ловкий рукопашный боец. Противоположность Грожа. Таких он не любил. За ними было не уследить в бою, но если это везло сделать, они сваливались с одного удара.
— Зачем ты смотришь это? — спросил он у мужчины, указав на экран. — Расслабился бы, отдохнул. Есть свободное время!
Грож молчал, притворяясь статуей. Большинству становилось скучно, когда собеседник не отвечал. Так он надеялся стряхнуть с себя ненужное общество.
— Это так нудно, — вздохнул парнек, подпирая голову рукой. — Они сидят там, обсуждают эту всю свою политическую ерунду, пока мы ждем их тут, как питомцы. Или ты смотришь на свою хозяйку?
Грож приподнял одну бровь, скосив на него глаз.
— Да, я видел, с кем ты пришел. С госпожой Менриирр. — Парень мечтательно устремил взгляд на экран. — Ее считают восходящей звездой. Такой, что только показалась из-за горизонта, и на нее еще можно смотреть, не ослепнув, но которая уже окрашивает небосвод в невероятные цвета. О, кстати, вон ее показали на мгновение. Похоже, в интелленте копошится. Понятное дело, ей тоже неинтересно сидеть среди всех этих зануд. В ее возрасте, наверно, хочется отдыхать, веселиться, бегать на свидания. А она привязанная, на поводке… Еще и приставили к ней кого-то вроде тебя. Ты, кстати, что, немой? — он вскинул глаза на Грожа. Тому уже успел надоесть его развернутый монолог. Он повернулся к назойливому нашурителю своего спокойствия и, глядя ему в глаза, ответил:
— Да.
Парень недоуменно помолчал, переваривая услышанное. В конце концов, он расхохотался.
— Кстати, меня зовут Пат, — сказал он.
— Ты не понял? Пошел нахер от меня, — рыкнул Грож. Ему не хотелось ни с кем сейчас разговаривать. Интеллента снова завибрировала, и он отвлекся на то, чтобы прочитать очередное ноющее сообщение от Аншту о том, как ей скучно.
— Твоя хозяйка? — кивнул Пат. — Вот это у тебя работка, — мечтательно выдохнул он. — Красотка под боком. Наверняка огромная зарплата от ее папаши. Уж я-то слышал, что он щедр с теми, кого нанимает. А ты знай только деньги греби, да дочурку его лениво потрахивай, когда ей вздумается.
Грож сжал зубы, но промолчал. Никому не нужно было понять, что это правда. Что бы он ни сказал — он себя выдаст. Оправдываются и переубеждают только виновные.
— Здесь тоже тухло, как и на той конференции, — вздохнул парень. — Кстати, ты видел, что здесь есть лирвейцы? Целых три штуки! Представляю, сколько денег за них отвалили, невероятно просто. И я видел, что одна из них самочка, — доверительным шепотом произнес Пат. — О, такая экзотика, — он закатил глаза и причмокнул. Грож неспешно повернулся к нему.
— Знаешь, как охмурить такую? В два счета.
— Лирвейку?! Серьезно? И как?
— Ну смотри, — наклонился к нему Грож, чтобы ненароком не услышал кто со стороны. — Подходишь к ней и говоришь: хотел хотел бы я увидеть твой хвост, приласкать, поиграть с ним…
— Хвост? — изумился Пат. — Разве у лирвейцев есть хвосты?
— Конечно, только они их тщательно скрывают под одеждой. Вот подойдешь к ней, скажешь это — она начнет с тобой кокетничать. А дальше сам. Как умеешь.
— И это серьезно сработает? — недоверчиво приподнял брови парень.
— Какой резон мне гнать? — пожал плечами Грож.
— И вправду… — Пат оглянулся на свою цель, сидящую особняком вдалеке. Никто не рисковал к ней подойти. Грож даже не знал, как парень умудрился понять, что это самка. Из-за плотных одежд они все выглядели примерно одинаково. Впрочем, последующие события будут только его проблемой. Главное, чтобы Грожа оставили в покое, наедине с созерцанием конференции и закусками.
— Ладно, я пойду. Прогуляюсь, — Пат отпустил смешок и поднялся со своего места. — Еще свидимся, — он бодрым шагом отправился прямиком к своей цели.
Грож отложил в сторону закуски и сел боком, подогнув под себя механическую ногу, в ожидании представления. А оно обещало быть очень ярким. У лирвеек и вправду не было никаких хвостов, но были они у соваххиек. Ученые считали, что у этих двух видов был единый предок, но в какой-то момент появились две расы. Лирвейцы — бойцы-одиночки, которые могли и друг друга поубивать из-за бушующей в них ненависти. От подобной обособленности, эта раса была всегда на грани вымирания, но за их боевые качества они стоили на вес золота. Другие же, соваххи, были добродушными домоседами, и как раз у них болтались хвосты, что не мешали им в мирной размеренной жизни, наполненной любовью и счастьем. Это было главное различие между двумя расами, но лирвейцы до дрожи во внутренностях ненавидели, если их путали с рохлями-соваххами. А того, что смел их перепутать и сделать ложное предположение, ждала кровавая кара. И Грож узнал об этом совершенно случайно. Однажды при нем в борделе убили лирвейку, которую купили по ошибке, приняв за соваххийку с купированным хвостом. Она перегрызла глотку первому же своему клиенту за то, что он попытался воспользоваться оплаченными им услугами, и намеревалась сбежать. Что лирвейки, что соваххийки были дорогим товаром за красивые тела с кожей глубокого черного цвета, такого, что, казалось, поглощал любой луч света, ложащийся на него. И пусть органы этих существ были иными и не идеально подходили для людей, они оставались ценной экзотикой и дорогим товаром. С той лишь разницей, что соваххийка не была способна раскусить человеческий череп. Но ту, ошибочную, поймали. И убили, как опасную тварь, которой она и являлась. Никто не мог насильно надеть оковы на лирвейцев, так что наличие трех из них в этом помещении свидетельствовало о том, что их связывало со своими работодателями нечто большее, чем просто стабильный доход.
Грож с любопытством и предвкушением следил за тем, как Пат подошел к существу. Он тут же совершил первую ошибку, положив руку ей на плечо. Его спасло только то, что они были в людном месте, и лирвейка лишь взвилась со своего кресла, поворачиваясь к нему. Она оказалась выше его на голову, но при этом едва ли шире, чем поджарый он. Парень приветливо улыбнулся и начал говорить, совершенно не чувствуя подвоха. Хоть Грож его и не слышал, но был уверен, что он повторял сказанные ему слова. И сейчас начнется настоящее представление.
Лирвейка издала боевой клич. Грож уже такой слышал, и скривился в ухмылке от звука, напоминающего хриплое шипение и скрип ножа, которым провели по стеклу. Пат отшатнулся, но его теперь уже противница успела со всей силы ударить раскрытой ладонью по лицу. Два других лирвейца на противоположных концах комнаты вскинулись, и через мгновение кинулись к паре. Причем не на помощь, а просто чтобы поучаствовать в потасовке, которые они так любили. Прочие охранники, собравшиеся здесь, подняли шум. Кто-то кричал, кто-то ругался. Одни начали разнимать зачинающуюся драку, в то время как остальные, огребя от разбушевавшихся лирвейцев, присоединялись к ней. В комнате нарастал гвалт. Теперь-то Грож понял, отчего у них всех отняли оружие. С ним обмен тумаками превратился бы в кровавую бойню. Мимо Грожа пролетело отломанное сиденье от кресла. Он даже не вздрогнул, с откровенным интересом следя за участниками. Таких же отстраненных, как он, осталось уже немного, и из подсобных помещений показались роботы-ассистенты, громко провозглашающие успокоительные речи и угрозы применить транквилизаторы и ограничение передвижения к нарушителеям спокойствия. Но Грожу это не грозило. Он примерно сидел в стороне, наблюдая за зачиненным им же хаосом, чувствуя себя одновременно организатором боя, и азартным зрителем. Он про себя сделал ставку на лирвейцев, но еще не выбрал, кто именно из них станет победителем, потому решил дождаться появления финалистов, и только тогда принять окончательное решение.
На руке завибрировала интеллента, отвлекая от увлекательного зрелища. Как раз в этот момент из толпы показался Пат. Он на удивление ловко подпрыгнул, оттолкнувшись от еще чудом уцелевшего кресла, сделал два шага по стене напротив него, и с размаху, но очень красиво, ударил ногой по морде лирвейца, тут же выведя его из строя. Грож не выдержал и присвистнул, одновременно активируя окно сообщений. Ему все равно нужно было следить за указаниями Аншту, если таковые появлялись. Он мельком прочел сообщение:
