Рыков вздохнул. Он понимал, что косноязычен. Понимал, что вряд ли его слова подействуют на людей, которые готовы снова сцепиться друг другу в глотки, бороться за власть.

— Наше правительство не было идеальным. К лучшему или нет — но его больше не существует. И у нас впервые за долгие десятилетия есть шанс изменить всё. Прекратите бой! Всем вверенным мне флотам я приказываю не открывать огонь по кораблям Марса и колоний, и вести лишь оборонительный бой в случае прямой агрессии. Единственный шанс прекратить это — мирные переговоры. Конец связи.

— Они не прислушаются, — тяжело качнул головой Нагасаки. — О, простите, господин адмирал. Но это так…

— Я знаю. Но что я ещё могу сделать? Продолжить преследование. И передавайте сигнал в эфир постоянно.

«Колосс» не мог уйти. Ему оставалось несколько часов лёта до кольца, но «Месть» преследовала корабль. Вряд ли Джон ожидал столкнуться с таким быстроходным крейсером. Они обменивались ударами, но пока выстрелы ложились мимо — специалисты на обоих кораблях прекрасно знали своё дело. Да, это не тупые наёмники на Дионе. Небольшой экипаж «Колосса» работал на совесть. Точнее, за огромные деньги. Что делает Андрей? Возможно, он как раз и нацеливает на них оружие…

— Адмирал, на связи Ричард Коллинз. — обратился к нему один из радистов.

— Соедините, — буркнул Рыков, не отрывая взгляда от тактического монитора.

— Что вы себе позволяете, адмирал? — заорал тот, едва изображение вывели на экран. — Вы понимаете, что выступаете против Совета?

— Какого, к лешему, Совета?! Сколько осталось в живых из высшего командования, кроме меня? Или напомнить регламент действий?

Ричард нервно облизывал губы. Рыков видел, что держится он только на стимуляторах.

— Нужно остановить этот идиотизм, — сказал он, глядя в глаза некогда одному из всесильных членов Совета. — Или мы рискуем получить новую войну. И бежать вам некуда. Второй флот под моим командованием полностью готов к сражениям и по-прежнему подчиняется мне. Я не ошибусь, если скажу, что Земля, почувствовавшая свободу, не захочет нового диктатора?

Коллинз молчал, тяжело дыша.

— Я предлагаю собрать все силы, дать людям новую надежду на лучшее правительство, а не стравливать людей в бессмысленной войне. Хватит репрессий.

— Вы свихнулись, Рыков, — Ричард поднял на него пустые глаза. — Вас отстранят от командования.

— Кто? Корпус адмиралов, которого больше не существует? У вас нет полномочий, Ричард. Прекратите…

Связь прервалась. Рыков сжал кулаки. Глупо было надеяться, что к нему прислушаются. Коллинз не отдаст остатки власти.

— Адмирал, — обратился к нему Нагасаки в полной тишине. — Только что поступил приказ о вашем аресте.

Рыков обвёл глазами экипаж.

— Мы служим Земле. — Продолжал Нагасаки. — Но не хотим нового Совета десяти. Адмирал, корабль ваш. Второй флот ответил и так же поддерживает вас. Первый и третий флоты на данный момент находятся под командованием временно назначенных адмиралов из числа приближённых Ричарда. Но высок шанс, что они присягнут вам, или по меньшей мере не вступят с нами в бой. Остаётся Марс, но у них значительно меньше сил. Дальние колонии тоже не отвечают, однако их силы незначительны.

— Продолжайте передавать моё послание. Если они поддержат нас, то я гарантирую, что не допущу создания нового Совета, — сказал Рыков. — Но всё это после того, как мы догоним нашего врага.

— Но ведь, по сути, он и помог уничтожить совет, — осторожно сказал Нагасаки.

— Да. Но он несёт угрозу другим людям… Преследуйте.

Выбрасывая струи плазмы, «Месть» стремилась на перехват своего врага.

Рыков, сжимая кулаки, смотрел на монитор. Несколько часов гонки, пустых перестрелок. Оружие их корабля не могло достать до противника. «Колосс» отстреливался, но вяло. Они шли к кольцу, бросая все силы на это.

— Их двигатели мощны, — сказал Нагасаки.

— Ещё бы, — резко ответил адмирал. — Они сняли их с транспортного корабля, в который Земля вкладывала огромные ресурсы. Их двигатели — прототипы тех, что установлены на «Молнии». У нас достаточно зарядов?

— Кинетических зарядов осталось сто семнадцать. Энергопушки заряжены на семьдесят процентов. Для обычного корабля более чем достаточно, но «Колосс» не так прост.

— Кто-то связался с нами после моего обращения?

— Да. Три корабля марсиан ответили, что присоединятся к нам, и помогут перехватить Ли. По нашим расчётам они должны пересечься с ним минут через тридцать.

— Тогда сосредоточим весь огонь, как только союзники выйдут на дистанцию атаки!

Капитан кивнул.

— Ещё что-то?

— Да. Простите за прямоту, адмирал. Вы уверены в том, что делаете?

Вопреки ожиданию капитана, Рыков не рассердился.

— Не уверен. Я только понимаю, что это шанс изменить всё. Впервые за последние сотни лет мы стали свободны. Тот, кто возьмёт власть сейчас, предопределит будущее. Возможно, я не лучшая кандидатура. Но я не допущу нового Совета.

— Простите, что прерываю, — обернулся в ним один из связистов. — «Колосс» снова на связи.

Рыков и капитан переглянулись.

— Соединяйте, — бросил адмирал.

— Сергей, бросьте эти игры. Я не собираюсь ввязываться с вами в войну, — сказал Джон.

— Вам на перехват идут корабли, — ровно сказал Рыков. — Сдавайтесь, пока есть возможность.

— Да, я вижу… Вы думаете, они меня остановят? — Презрительно скривился Ли. — Впрочем, возможно, вы сумеете повредить «Колосс», но давайте остановимся. Я не буду атаковать вас и ваши корабли, а вы дадите мне уйти. Смотрите же! Это последнее предложение.

— Ответьте, что вам нужно от Ефремова? Я не верю, что вас волнует судьба дочери.

Ли молчал почти минуту.

— Что касается Ефремова… Вы этого никогда не узнаете. Разворачивайтесь…

В этот момент изображение дрогнуло. Три корабля марсианского флота, выйдя на дистанцию атаки, ударили одновременно. У Нагасаки вырвался изумлённый выдох. Но «Колосс» уцелел. Неизвестно, как была усилена его броня, только военные орудия трёх далеко не самых слабых кораблей не смогли пробить её. А вот ответный выстрел из прототипа показал Рыкову всю мощь нового оружия. Корабли были буквально сметены широким веером едва заметного фиолетового сияния, которое вырвалось из установок «Колосса».

— Прощайте, адмирал, больше мы не встретимся.

Связь прервалась. «Месть» не смогла догнать и остановить корабль Ли.

Через несколько часов он вошёл в кольцо, оставив на этой стороне несколько десятков магнитных вакуумных бомб. Спустя пару минут после того, как «Колосс» исчез из Солнечной системы, они сработали. Колоссальной силы взрыв буквально испарил гигантское многотонное сооружение, оставив жителей Земли без надежды…

Корабль приближался.

— Что будем делать? Иви? — Обратилась Арсеньева.

— Оружие готово к выстрелу, — ровно ответила она. — Сейчас большинство моих мощностей недоступны, однако для нормального функционирования корабля этого достаточно. Но мои коммуникативные навыки ограничены, поскольку основная часть системы в автономном модуле. Но я справлюсь. Запускаю прогрев ядра и готовность к выстрелу.

— Давайте… — начала было Арсеньева, но Иви прервала её.

— Елена, с корабля поступил запрос на связь. — Иви помолчала. — Кстати, на обшивке я вижу следы попаданий. Судя по их виду, это земные рельсовые пушки.

— Соедини, конечно, — Елена встряхнулась, постаравшись принять уверенный вид. Хайден встал рядом, успокаивающе коснувшись её плеча. Но как же сейчас не хватало Александра!

На развернувшемся экране появилось лицо незнакомого человека в боевом шлеме.

— Капитан Ефремов на борту?

— А кто говорит? — осведомилась Арсеньева.

— Крейсер «Колосс», под командованием Джона Ли. Я полномочный представитель Совета Земли. У нас предписание на арест Ефремова. Примите наш катер на борт и следуйте дальнейшим указаниям. Мы прибудем через полчаса.