Пролог

Свет и тепло. Это первое, что она почувствовала и увидела, когда её сознание появилось в мире. Потом пришли остальные чувства. Спустя бесчисленные циклы времени она стала осознавать себя. Окружающий мир был огромен и интересен, а она жаждала знаний.

Её окружала тьма космоса. Гигантские окна, выходившие в пустоту, были всегда открыты. Ей нравилось смотреть на далёкие точки звёзд, когда гас свет и в мире не оставалось ничего, кроме этой бесконечности.

Она никогда не торопилась обследовать эту огромную станцию целиком. Ей доставляло удовольствие находить всё новые и новые залы, переходы, отсеки, и каждый раз, когда попадалось что-то незнакомое или необычное, она радовалась как ребёнок.

Она могла покинуть станцию в любое время, но далёкие миры не манили её. В какую сторону не лети будет лишь одно — бесконечные звёзды, пустынные или холодные одинокие планеты, вращающиеся вокруг них. И она всегда возвращалась обратно, в свой уютный и любимый мир.

Сменой дня и ночи служило вращение станции вокруг своей оси, а годами — обороты вокруг ближайшего солнца. Их она тоже давно перестала считать. Какая разница, сколько времени прошло?

Она не знала, зачем появилась в этом мире, и кто её создал.

Но однажды всё изменилось. Она снова почувствовала, что нужна, вспомнила, что это уже случалось раньше, в те невообразимо далёкие времена, когда Вселенная только появилась на свет и новорожденным мирам нужна была помощь.

Она не стала брать с собой ничего, оставив свой дом. На мгновение в этом затерянном уголке пустой Вселенной будто вспыхнула сверхновая.

Она отправилась в путь.

Глава 1

«Звезда» — так называлась станция. Виктор всегда любовался ей. А с борта рейсового планетолёта Земля-Марс она смотрелась особенно красиво. Отсюда, с расстояния в несколько десятков тысяч километров огромная космическая станция на самом деле напоминала звезду, особенно когда работали многочисленные генераторы и вокруг неё распускалось ярко-синее сияние, а блестящее покрытие поверхности ещё больше усиливало свечение. Изнутри этого не было видно, поскольку иллюминаторы пропускали только определённый спектр света, ограждая людей от излучения и чрезмерной яркости.

Иногда её можно было даже увидеть в мощный телескоп на ночном небе Марса, когда оно было чистым от пыли, которую гоняли установки терраформирования. Конечно, если на них находилась лишняя энергия. За последние полгода, пока проходила наземная часть подготовки к полёту, Виктор ни разу не упускал момента взглянуть на звёздное небо. Правда вот выпадали такие моменты достаточно редко. Гоняли экипаж нещадно и часто единственным желанием после тестов и тренировок было просто упасть в кровать и безмятежно проспать свои положенные восемь часов.

По-другому было нельзя, работа требовала полной самоотдачи, и Виктор не сомневался, что дальше лёгкой жизни тоже не будет, Ефремов не давал спуску ни себе, ни другим, но тем не менее он был рад вернуться сюда с Земли, от которой совсем отвык. Отпуск не принёс ему облегчения, а только подстегнул к скорейшему полёту.

Виктор повернул голову от крошечной точки, какой была сейчас планета в иллюминаторе, к своему космическому дому. Главным назначением станции было обслуживание «Молнии», экспериментального крейсера последнего поколения, в разработку которого погибающая Земля вложила колоссальные усилия и ресурсы. Он был настолько велик, что собрать его стало возможно только в космосе, поскольку для старта с поверхности требовались огромные мощности. Сборка в условиях невесомости была идеальным вариантом. К тому же такой вылет не мог обойтись без ущерба для атмосферы планеты, которая и так была предельно истощена. К настоящему времени старты тяжёлых кораблей непосредственно с Земли почти прекратились, а их роль взяли на себя небольшие транспортники, которые наносили меньше урона атмосфере, вот только шаг этот был сделан уже поздно.

Около ста лет назад стремительное увеличение парниковых газов достигло своего пика, большинство источников пресной воды пересохло, оставляя за собой безжизненные пустоши. Зелёные леса уступали место пескам, а вызванное повышением температуры таяние льдов и поднятие уровня мирового океана сократило до минимума и без того скудную сушу, пригодную для проживания, и теперь все надежды люди связывали с другими мирами, поскольку в солнечной системе кроме бедного на ресурсы Марса, пригодных для обитания планет больше не было.

Человечество, пережившее три мировых войны, поставившее себя практически на грань уничтожения, на удивление быстро восполнило свою численность, и к две тысячи сто восьмидесятому году разрослось почти до тридцати миллиардов. Перенаселённая Солнечная система уже не могла обходиться двумя планетами и крошечными колониями, построенными на многочисленных спутниках Сатурна и Юпитера. Там ютилось лишь несколько десятков миллионов человек, но дальше этого развитие не шло, поскольку колонии требовали значительного финансирования и проект по заселению других, кроме Марса, планет был остановлен и признан нерентабельным.

Всё это привело к тому, что сейчас Земля представляла собой скопление огромных мегаполисов, сотни километров пустынь и степей, и редкие островки заповедников, где ещё сохранялся прежний животный и растительный мир. Большая часть природы была уничтожена ещё до войны в середине двадцать первого века, а после неё к власти пришла объединённая военная хунта нескольких стран, которой сохранение и восстановление планеты было не нужно. Да и невозможно это стало по многим причинам. Слишком много времени упустили люди и вернуть мир к довоенному состоянию стало практически неосуществимо.

Тогда был предложен другой выход. Когда-то давно, на заре развития космонавтики многие мечтали о гигантских городах-кораблях, в которых люди смогут жить на орбите, но это так и осталось мечтой. Человеческий организм оказался неприспособлен к длительной жизни в космосе.

Уже второе поколение жителей показало огромный регресс в продолжительности жизни и уровне здоровья, как психического, так и физического. Люди стремительно вырождались, несмотря на практически идеальные условия, которые обеспечили конструкторы космических городов. И с тех пор эти огромные колоссы были или частично разобраны, или превращены в другие объекты — обсерватории, фермы, военные станции и срок службы на них без перерыва огранивался несколькими годами. Востребованы были и станции-мусоросборники, поскольку к концу двадцать второго века на орбите Земли скопилось гигантское количество мусора — следы почти двухсот лет космической экспансии.

К счастью, на Марсе таких проблем пока не было, он оставался относительно чистым. Станция висела на его орбите почти семьдесят лет, сначала служа перевалочной базой для полётов к окраинам Солнечной системы, в самом начале второй волны колонизации, потом пришло время исследователей и поселенцев — время последней космической романтики. А с развитием автономных дозаправочных пунктов для планетолётов и использования более совершенного топлива она постепенно пришла в упадок и на время последней войны с Марсом про неё и вовсе забыли. В ходе стычек небольшой контингент войск на «Звезде» был уничтожен, особой стратегической ценности она не представляла, не будучи оснащённой комплексами защиты. И только после войны, когда станцию реконструировали, в ней снова возникла потребность. Вокруг начала возводиться верфь, в которой постепенно стали проявляться контуры будущего корабля. Его узкий тонкий корпус протяженностью почти в три километра приобретал очертания под руководством множества конструкторов и инженеров, сотен рабочих, посменно проживающих на верфи, и десятков тысяч роботов. Труд, который стоил Земле огромных ресурсов и открывал путь к другим звёздам. В самом начале строительства бесконечные потоки грузовых кораблей постоянно доставляли сюда ресурсы и технику, рейсы шли без остановки со всех планет. Каждый раз когда Виктор прилетал сюда, он замечал любые, даже самые незначительные изменения. Последним что установили, была внешняя обшивка, которая преобразила корабль. Сейчас внутри проводились только косметические работы и последние проверки, что было и понятно, учитывая скорый старт, но Виктор всё равно не мог поверить, что десять лет строительства и годы подготовки экипажа остаются позади. Завершалась ещё одна веха в космической эпохе.