Утром началась буря, которая чуть ли не раскачивала катер. Песок скрежетал кругом, на обзорных экранах была та же медно-коричневая муть.

Тейлор лихорадочно высчитывал, что её могло вызвать на планете с такой разреженной атмосферой, через слово ругаясь сквозь зубы. Связь с кораблём постоянно прерывалась. Зато Иви порадовала новостями о третьей планете — там вполне вероятно можно было основать колонию на длительный срок, и начинать работать над возвращением домой. По крайней мере, прогноз Иви давала очень благоприятный. Разряженный элемент аккумуляторов корабля было решено изолировать в одном из грузовых доков, чтобы исследовать его на Земле. Иви пока не выдвинула ни одного предположения, что могло так повлиять на L3.

Ночью Ефремов неожиданно вызвал Виктора, и тот обратил внимание на непомерную усталость в его глазах и голосе. Учёный будто отрешился от всего, говоря монотонным пустым голосов, чего за ним ранее не замечалось.

— Что с вами? — спросил он тихо, стараясь не разбудить девушку, которая, закутавшись в одеяло, спала в его постели.

— Я вас подвел, — сказал Александр, не поднимая глаз, — это билет в один конец.

— О чём вы, — удивился Виктор, — через несколько дней мы уйдем с планеты, зарядим корабль и начнём постройку кольца. Я думаю, Иви и вы сможете вытащить нас отсюда…

— Да, да, — сказал он рассеянно. — Главное сейчас высадиться на планете, там можно разбить постоянный лагерь.

И отключил связь.

Виктор задумчиво посмотрел на свернувшийся экран. Зачем учёный его вызывал? Неужели его разум стал сдавать? Нет, Виктор чувствовал, что всё не так просто. Но для какой цели он звонил?

Анна зашевелилась, высовывая голову из-под тонкого одеяла. В катере было тепло.

— Уже утро? — сонно спросила она.

— Да, по времени корабля шесть утра.

— Мы мало спали, но я не жалею… — она, чуть касаясь, потерлась щекой о его плечо, оделась и стараясь не смотреть на Виктора, выскочила из каюты.

Тейлор, находившийся в кают-компании невозмутимо посмотрел на это и снова склонился над картой.

— Ты всю ночь работал? — Спросил вышедший вслед за девушкой Виктор.

— Я-то работал. — Усмехнулся Тейлор, — Планета продолжает удивлять. Мы с Иви обнаружили, что здесь есть странные электромагнитные аномалии, причём располагаются они в определённых точках, если нанести сетку…

Он вывел координаты на большой экран.

— Вот так. — Он приблизил карту. — Мы видим в точках пересечений узлов, здесь и здесь… Весьма высока вероятность, что образования эти — искусственные.

— Значит, нужно быть намного осторожнее, — резюмировал Виктор. — Не они ли стали причиной нашей аварии?

— Я спросил Иви. Да, вероятность этого есть. Только, — Тейлор не выдержал, — Бред всё это! Такого просто не может быть! Слушай, я был готов ко всему, но это слишком.

Виктор присел рядом.

— А бур работает без сбоев?

— О чём я и хотел сказать только что сказать, — мрачно проговорил Джеймс. — Сигнала нет. Пропал несколько минут назад.

— Корабль доступен для связи?

— Вызываю, но пока бесполезно, — откликнулся Джеймс, набирая код. — Связь пропадает… Погоди.

— Слушаю, — раздался голос Иви через несколько минут, когда Тейлор усилил сигнал до максимума.

— У нас пропала связь с буром, можешь проверить?

— Район не просматривается, буря накрыла огромный сектор. Могу отправить зонд, но магнитное поле нестабильно.

— Мы отправимся так же, как вчера, — решил Виктор. — На машинах.

— Ты уверен? Пока в этом нет острой необходимости.

— Конечно я уверен! Нам нужен бур чтобы запустить реактор, если есть вероятность что он не работает… Мы застрянем здесь надолго. Надо всё проверить.

— Хорошо, но будьте крайне осторожны. Не стоит расслабляться, — сказала Иви. — Я оповещу экипаж, как только буря рассеется, буду наблюдать за вами. Держите связь постоянно.

— Принято, — бросил Виктор, направляясь к ангару, поцеловав на глазах у Джеймса опешившую Анну. Девушка растерянно посмотрела вслед мужчинам, скрывшимся в отсеке.

— Вы что, прямо сейчас собрались ехать? — крикнула она вслед.

Собрались быстро. «Титан» соревнуясь в скорости с вездеходом, двигался сквозь бурю. Джеймс тоже гнал машину на пределе. Радары не показывали ничего необычного, но Виктор на всякий случай развернул пулемёт. Ветер снова бил в окна, песок царапал обшивку, видимость была ужасная, даже мощные прожекторы не давали видения. Машины шли только по приборам.

В этот раз они добирались гораздо дольше, но не останавливались не на минуту.

— Ладно, это всё-таки лучше, чем на Европе, — пробормотал Виктор.

— Уже близко, — сказал Тейлор, увеличивая карту, которую они составили с помощью Иви. Планета была очень однородна. По сути — огромный камень с раскалённым ядром и покрытый песком.

Через несколько минут они добрались до цели. Мощные прожекторы двух машин высветили скалы. Точнее то, что от них осталось. Обломки бура были разбросаны кругом, впечатавшись в расплавленный камень.

— Иви? — Глухо сказал Виктор. — Видишь это?

— Вижу. Вокруг пока чисто, кроме вас сигнатур нет.

— Метеорит?

— Исключено, следы разрушения указывают на целенаправленный удар. Это оружие. Виктор, Джеймс, вам нужно немедленно вернуться. Мы вышлем еще катер и оставшиеся «Титаны».

— Не стоит, — сказал Виктор. — Нет необходимости подвергать опасности других.

— Виктор! — Влез в эфир Ефремов. — Немедленно покиньте планету! С Анной мы связались.

— У нас нет запасов L3, вся руда, из которой можно добыть плутоний, уничтожена, установка тоже — возразил тот, — Нужно развернуть запасной бур на другом участке.

— Никакой самодеятельности! Мы не знаем, с чем столкнулись. Возвращайтесь на корабль, решим что делать дальше. Без усиленной огневой поддержке бур ставить нет смысла.

— Принято! — Виктор нехотя развернул «Титан», отдав управление пулемётами бортовому компьютеру, но на радарах по-прежнему было пусто.

Он выругался про себя. Ничего не удалось добыть, бур потерян и Анна одна в катере, на котором нет серьёзного оружия. Как и на «Молнии». Столько лет подготовки и всё напрасно, вся экспедиция провалилась как в чёрную дыру!

Он ожесточённо гнал «Титан» обратно, связываясь с катером. Тяжёлые ноги машины взметали пыль, оставляя длинный след на десятки метров.

— Аня, ты меня слышишь?

— Да, конечно. Не волнуйся, Иви сказала, меня прикроют с воздуха.

— Чем? — Удивился Виктор. — На «Молнии» нет орудий.

— На точно такой же мой вопрос она ответила, что корабль таит много сюрпризов.

— Это я уже понял. — Хмуро сказал Виктор. — Будь осторожна, мы идём полным ходом, готовь катер к вылету.

— Уже, — откликнулась девушка. — Только не отключай связь.

— И не подумаю!

— Виктор, я способна защитить катер, — вклинилась Иви. — Не волнуйся, Анна не пострадает.

— Бур ты не защитила.

— Бур я и не пыталась защищать, — резонно сказала она. — Сейчас другая ситуация. И советую хранить молчание, нас могут засечь, хотя я и шифрую сигнал, но мы не знаем, с чем столкнулись.

— Александр, если вы меня слышите, у меня к вам очень много вопросов, и поверьте я их задам по прибытии. — сказал Виктор.

Ефремов не ответил.

Грохот механизмов и скрип песка, Виктор больше ничего не воспринимал. И ещё едва слышимое дыхание девушки в наушнике.

— Джеймс, у меня что-то на радаре, — сказал Виктор, после того как они прошли несколько километров. — просканируй еще раз.

— Да, тоже вижу, но не могу понять… — начал тот, и в этот момент неведомая сила нанесла удар.

В паре десятков метров от них раздался удар и земля качнулась, «Титан» едва не завалился набок, но выстоял, благодаря специальным зацепам.

— Не останавливаемся, идём зигзагом! — крикнул было Виктор, но второе попадание было почти точным, и машину отбросило назад.

Вездеход тоже не выдержал удара, его отбросило в сторону, сорвав одно из колёс.