— Ну, это не так страшно, адмирал. Мы можем попытаться нагнать и перехватить его.

— Прошу прощения, но ваш крейсер выглядит…

— Потрёпанным? — улыбнулся Нагасаки. — Так и есть. Но не забывайте, что мы — патрульный корабль. Может нам недостаёт мощи, но мы укомплектованы гравидвигателями и компенсаторами перегрузок.

— Как и «Колосс», — мрачно сказал Рыков.

— Но они не знают, что вы уцелели, — возразил капитан, — и не знают, что их преследуют. Простите, что осмеливаюсь давать вам советы, но я бы мог направить крейсер на перехват. Мы выжмем из него всю мощь.

— Что же, — помолчав, сказал Рыков. — Отказываться не буду, лучше всё сделать своими руками.

Капитан встал.

— Тогда прошу вас занять место в капсуле, вас проводят, а мы немедленно ложимся на новый курс.

По заверениям Нагасаки, «Месть» прибудет к кольцу через двое суток. Находиться всё это время в капсуле — занятие нудное, но необходимое. Смит ныл о том, чтобы его высадили на Титане, а потом летели, куда глаза глядят. Но это бы заняло ещё несколько драгоценных часов, и Смита оставили при его мнении, пообещал высадить при первой возможности. Капсулам «Мести» было далеко до «Молнии», однако выбирать было не из чего.

Пока проходил бросок, Рыков читал сводки новостей. К концу второго дня полёта ситуация складывалась следующая — локальных конфликтов становилось всё больше. Официально война не была объявлена, но все понимали, что это не продлится долго. Марс поодиночке громил военные базы Земли на своей планете и в поясе астероидов. Земля же была занята собственными проблемами и не могла разбрасываться солдатами. Бунты вспыхивали один за другим. Уцелевший член Совета Ричард Коллинз что-то вяло вещал о прекращении насилия и подчинении легитимной власти, но его уже никто не слушал. Рыков прекрасно понимал, чем грозит эта ситуация. Он связался со своим флотом, объявив о том, что жив, и надеялся, что подчинённый сохранят верность в это смутное время. Но в его голову закрались мысли о том, на чью сторону встать. Освободившиеся от власти Совета люди будто сошли с ума. Сделал Джон хуже или нет? Время покажет. Анархия или тирания — разница теперь казалась небольшой.

— Выходим на нормальную скорость, всем покинуть капсулы. — раздался голос. Как и все корабли, «Месть» была оборудована бортовым компьютером. Которым, конечно же, было далеко от ИИ, но основную работу они могли выполнять.

— Адмирал! — В рубке его встретили офицеры. — Мы настигли «Колосс». Он уничтожил несколько кораблей поддержки, патрулирующих этот район.

— Движется по направлению к кольцу, как вы и говорили, — мрачно сказал Нагасаки.

— Однако «Месть» справится с ним, — горячо сказал один из офицеров.

— Я не буду приказывать вам идти на задание, если оно обречено на провал, — медленно сказал Гамов. — Тем более не являясь командующим вашего флота.

— Наш командующий, адмирал Вильсон, погиб на Марсе несколько часов назад. — склонил голову Нагасаки. — В Солнечной системе анархия, хотя ещё и неявная. Земля разобщена. Марс слаб. Если бы захватим Ли, он даст показания, мы захватим виновника случившегося, и возможно, восстановим порядок. Каким бы он не был!

— Хорошо, — глухо сказал Гамов. — Преследуем вражеский фрегат. Можем выйти с ним на связь?

— Пробовали, не отвечает, — коротко ответил Нагасаки.

— Капитан, — обратился к нему Гамов. — Свой корабль вы и ваши люди знаете лучше. Командуйте, как считаете нужным.

— Так точно. Все офицерам! Приблизиться на дистанцию атаки, ударить ЭМИ-снарядами!

Команда точно и слаженно выполнила приказ капитана. Рыков с удовольствием наблюдал за ними.

— Есть запрос на соединение. Адмирал? — обернулся к нему Нагасаки. Рыков махнул рукой.

— Это ваш корабль, поступайте как знаете.

— Соединить, — кивнул капитан.

На экране возникло бледное лицо Ли.

— Адмирал, вы уцелели… Да, собственно, я не удивлён.

— Остановите ход, и сдайтесь, — без предисловий начал Рыков.

— Ну неужели вы не понимаете, что я не собираюсь этого делать? — делано удивился Ли.

— В самом деле?

— Послушайте, Сергей, — сказал Джон неожиданно устало. — У меня нет к вам личных претензий. Да, я пытался вас убить. Вы, без сомнения несколько нарушили мои планы, в этой заварухе я просто хотел спокойно подойти к кольцу, без боя.

— Так что…

— У меня есть предложение. — перебил его Ли. — Мой корабль сильнее вашего. Но я признаю, есть вероятность, что вы сможете мне помешать. Она мала, но слишком многое на кону. Давайте поступим так… Мне по сути всё равно, что вы выжили, и раскроете мою личность и то, что я сделал. Мне уже нет до этого дела. Единственное, что я хочу — добраться до кольца. А вы идите, можете даже занять место в Совете, вы имеете на это право. А может и место председателя заберёте. Ведь почти весь командный состав моими усилиями был стёрт в порошок. И мне кажется, вы не слишком переживаете о мистере Гольде и его приспешниках? Как и я. Как и большинство жителей Земли.

Рыков молчал.

— Дайте мне пройти к кольцу. — просто сказал Джон. — и всё. Вы меня больше не увидите. Никто не пострадает. И я и вы получим то, что хотим.

— Адмирал, решение за вами, — повернулся к нему Нагасаки.

— Я не знаю вашей цели, но я знаю, что если пропущу вас, то пострадают невиновные… — начал Рыков.

— Невиновные? — рассмеялся Ли зло, — это вам ли говорить о невиновных? Разве не под вашим командованием подавлялись бунты?

— Я всеми силами боролся с решениями Совета, как мог, — ровно сказал ему Рыков, глядя в глаза. — Мало ли, что я сделал. Важно, что сейчас я могу исправить ситуацию.

— Так исправьте! Идите к Земле! Возьмите власть! Делайте, что хотите, только…

Рыков дотронулся до экрана, прервав связь.

— Капитан? Если вы готовы выполнять мои приказы…

Нагасаки молча кивнул.

Цели ЛИ были неясны. Мотивы тоже… Не мог, не мог он его отпустить.

— Огонь! — выдохнул Рыков.

Три тяжёлые рельсовые пушки ударили по «Колоссу». Он пытался маневрировать, не вступая в бой, явно надеясь выиграть за счёт скорости, но разве мог Ли знать, что он столкнулся с таким же быстрым кораблём.

— Мы можем обратиться за помощью? Сколько времени ему нужно, чтобы добраться до кольца? — спросил Рыков. Он понятия не имел, как Ли хочет совершить прыжок. Разве это возможно? Но он понимал — да, возможно. Что бы Ли не задумал, у него был план, безумный, на первый взгляд непосвящённого, но Джон явно знал, что делает.

— Ведите огонь без остановки, — приказал он.

— Вражеский корабль открыл ответный огонь, — доложили капитану. — сигнатура оружия неизвестна.

— Уклонение! — крикнул Нагасаки, но команда уже работала. «Месть» качнулась в сторону. Всего в нескольких километрах от них сканеры зафиксировали выброс энергии.

— Такого корабль долго не выдержит, — тихо сказал капитан, взглянув на показания.

— Мы можем запросить помощь с Марса? — спросил Рыков, глядя на экран.

— Вряд ли, — покачал головой капитан, — скорее всего, они вступят в бой с нами. Положение шаткое, мы на грани войны.

Рыков смотрел на монитор бездумно. Что он делает здесь? Пытается догнать один корабль, когда две планеты вот-вот столкнутся снова в гражданской междоусобной бойне?

— Капитан, — обернулся он к Нагасаки. — Мы можем транслировать сообщение по всем каналам, используя наши ретрансляторы?

— Разумеется! Но нужен доступ…

— У меня есть доступ! И продолжайте преследовать «Колосс»!

Рыков повернулся к монитору. В скором времени его послание увидят все жители Солнечной.

— Друзья, — начал адмирал, надеясь, что его зов дойдёт хоть до кого-нибудь. — Сейчас я, как один из оставшихся в живых из высшего командования военных сил Земли, обращаюсь к вам всем с одной просьбой — остановить войну. Виновник терракта, унесшего жизни членов правительства находится на корабле, который мы преследуем неподалёку от Марса. Нам неясна его конечная цель, но главное — я знаю, всё это было спланировано ради того, чтобы посеять смуту, ввергнуть нас в новую войну. А виновнику — уйти безнаказанным.