— Весело. С ума сойти. — Джеймс осветил поверхность. Стены и вправду были практически неотличимы от марсианского подземелья, только здесь они казались новее.

— Ирония… мы точно так же провалились под землю, как и Ефремов когда-то… Вот дрянь! Незадолго перед тем, как нас атаковали, я сказал Ефремову, что мне нужно поговорить и у меня есть вопросы. Буквально через несколько минут нанесли удар. Совпадение?

— Это невозможно. — Тейлор посмотрел на Виктора. — Ты это всерьёз думаешь? Что Ефремов стоит за этим? Но каким образом?

— Я думаю, что Александр знает больше, чем говорит.

— Не горячись, это последствия стресса. Нам нужно выбраться. Ему придётся всё рассказать, если ты прав, но мы ведь можем ошибаться…

Виктор глубоко вздохнул.

— Ладно. Ищем выход, — глухо сказал он, и люди направились в тёмный провал.

В то время, когда на планете началась буря и прервалась связь, на «Молнии» тоже было неспокойно.

— Нужно выслать ещё один катер, — говорила Арсеньева. — Это экстренная ситуация!

— Не такая уж экстренная. Ну вышлем мы катер, а дальше что? — Спросил Майер, сохранявший хладнокровие. — Если второй катер попадёт в бурю, вы уверены, что он не разобьётся, что сядет как нужно? Там же ничего не видно, а приборы будут работать с помехами. Кто справится с таким? В итоге мы рискуем вторым катером и как минимум одним членом экипажа, поскольку Иви тоже не сможет его вести из-за помех. Им будет проще переждать бурю.

— Давайте тогда её и спросим, — предложила Елена.

— Мне сложно ответить, не хватает данных. — Ответила ИИ. — Теоретически, катер сможет нормально приземлиться, но шанс этого небольшой. Но что дальше? Связь отсутствует, один человек на борту никак не поможет оставшимся там. Забрать их — тоже под вопросом, мы не знаем, что это за буря, как долго она продлиться. Я согласна, что лучший вариант сейчас — дождаться её окончания.

— Ну да, конечно, — огрызнулась Елена. — Ты не переживаешь за них.

— Это неверно. У меня есть эмоции, которые довольно близки к вашим. Но посылать катер просто так — это бессмысленно. Мы потеряем и его и члена экипажа. Хейден говорит разумно. Нужно ждать.

— Я бы полетел, — хмуро сказал тот. — Для того нас и готовили, но это безрассудство. Иви, а возможно ли посадить корабль на планету?

— Опять же в теории. Но мы скорее всего не сможем подняться. Корабль не рассчитан на это, без соответствующего оборудования, а в условиях нехватки энергии это будет критично. К тому же при посадке могут быть повреждения, которые не устранить здесь, ведь корабль не имеет посадочных опор. Я категорически против такого шага.

— Никакой посадки! Мы не сможем потом поднять корабль! Я согласен с Хайденом, — сказал подошедший Ефремов. — Нам нужно ждать. По прогнозам, буря вскоре оставит это область.

— Вскоре, это когда? — Поинтересовался Майер.

— От нескольких часов до суток, — ответила Иви. — Точнее сказать не могу, не хватает данных. Я боюсь, что помехи не только из-за бури.

— Почему это? — Хмуро спросил Ефремов.

— Над планетой зафиксирована неизвестная сигнатура. Расстояние — тысяча двести километров.

Несколько секунд стояла полная тишина.

— Ты уверена?

— Абсолютно. Это искусственный объект.

— Занять места в капсулах, всем. Приготовиться к манёврам. — Скомандовал Ефремов.

— Что? Вы… постойте, это серьёзно? — Растерялась Анастасия. Её впервые видели такой.

— Серьёзно! — Рявкнул Ефремов. — Занять места согласно расписанию, отставить болтовню! Иви, генератор помех, немедленно, все защитные системы, на которые хватит энергии, активировать!

— Стоп, да с чего вы решили, что это нападение… — начала Арсеньева, но Ефремов перебил её.

— Немедленно в капсулу. Или все забыли о субординации?

— Да откуда знать, это может быть что угодно…

— Обнаружен электромагнитный всплеск. Объект нанёс удар по планете. — Прервала спор Иви. Несколько секунд стояла звенящая тишина. — Объект исчез.

— Срочно всю информацию на экраны! — Рявкнул Александр.

— Уже. Объект представляет собой искусственное образование, предположительные размеры — семьсот метров. Тип оружия пока не определён точно, но скорее всего это разновидность электромагнитной пушки.

— Они же нанесли удар по планете, скорее всего — по нашим! — Сказала Елена. — Нам нужно немедленно приземляться!

— Чтобы нас расстреляли? В космосе у нас есть защита и возможность манёвра. На земле мы будем беспомощны. Сохраняем спокойствие. Иви, сняться с орбиты, направляемся к объекту. Дай мне доклад по вооружения, что у нас сейчас работает?

— Я могу перенастроить систему энергообеспечения корабля, но мне понадобится немного времени для этого.

— И что это даст? — Спросила Елена.

— Корабль имеет оружие. Но оно требует энергии, которой у нас сейчас нет, — ответил Ефремов, повернувшись к нему. — Однако Иви может высвободить её, отключив все второстепенные системы корабля. Наденьте скафандры, системы жизнеобеспечения и гравитации тоже будут выключены.

— После этого я попытаюсь обнаружить платформу и уничтожить её, либо высадить спасательный катер под прикрытием. — обавила она.

— А вы полны неожиданностей, — сказал Майер. — Сколько ещё секретов у этого корабля?

— Ещё один есть, — серьёзно ответил Ефремов. — Давайте снаряжаться, у нас мало времени. Я только не пойму, как мы пропустили первый удар по буровой…

Полчаса спустя Иви отключила все системы корабля, кроме самых важных. Экипаж занял мостик, экипировавшись в максимальную защиту, тяжёлые скафандры, рассчитанные на долгое пребывание в открытом космосе, и имеющие автономные миниатюрные двигатели.

— Сканеры работают на полную мощность, — доложила Иви. — Объект постоянно перемещается, принцип действия его двигателей и маскировки мне неизвестен, однако его возможно будет отследить по некоторым возмущения электромагнитного поля. Видимо, поэтому мы и не обнаружили его ранее. Нанести удар по возможности?

— Если вы его уничтожите, мы не узнаем с кем имеем дело! К тому же мы можем неправильно истолковать нападение. Чёрт, Александр, — повернулась к нему Арсеньева. — Ты понимаешь, что это контакт, настоящий? То, что они стреляли ещё ни о чём не говорит! Они могут быть абсолютно непохожи на нас, нельзя проявлять агрессию, мы должны понять…

— Цель захвачена. — Отрапортовала Иви через несколько минут.

— Огонь, — скомандовал Ефремов.

На обзорном экране вспыхнуло и расцвело ярко-голубое сияние. Если бы кто-то наблюдал за кораблём со стороны, он бы увидел как тонкий луч протянулся из недр «Молнии», превратив неизвестный объект практически в пыль.

— Время перезарядки — пять минут, — доложила Иви. — Цель уничтожена. Других сигнатур не обнаружено.

Арсеньева сжав кулаки, посмотрела на Ефремова.

— Что ты творишь? Мы могли…

— Ничего мы не могли! Это боевая установка, для обороны планеты, или что-то подобное. И она могла ударить по нам! И корабль бы не выдержал, скорее всего. Наша задача — выжить!

— Это контакт! Мог быть! Ты понимаешь?

— Это не контакт, — устало сказал Ефремов. — Прекратим бесполезные споры, сейчас нам нужно вернуть ребят, теперь им ничего не угрожает, я надеюсь. А потом мы обо всём поговорим спокойно.

— Вот так всё просто? Взять и уничтожить первый инопланетный корабль, встреченный нами? Я начинаю думать, что Ли была не так уж неправа.

— Можете совершить переворот, — устало сказал Ефремов. — Только Иви вам не подчинится. Так что готовим второй катер. Как только буря утихнет, отправимся туда.

— Мы думали, на «Молнии» нет оружия. Что это было? — Спросил Майер.

— Электромагнитная импульсная пушка, моя разработка, — ответила Иви. — Это одна из систем ядра, и мне удалось её сделать неотличимой от остальных модулей. На данный момент нам не хватает мощности, чтобы показать всю её мощь, но и так она очень эффективна.

— Иви помогала мне проектировать корабль, без неё я бы не справился, — дополнил учёный. — Вы должны понимать, что нам угрожали. Лена…