– Принцесса Альбина, – вдруг обратился ко мне один из магов, – прошу вашего позволения сопроводить вас на пьедестал невинности.

– Меня? – пугливо оглянувшись по сторонам, я заметила волну возбуждения, пронесшуюся по лицам гостей, по ходу, всем было любопытно, что там у меня под юбками.

Не дождавшись моего согласия, маги выстроились треугольником, один из них пошел вперед, двое других осторожно, но настойчиво взяли меня под руки и почти что силой поволокли к пьедесталу. Водрузив на стул, с необыкновенной прытью растянули ноги в стороны. Вот у одного из них в руках блеснуло лезвие, оно пронеслось в миллиметре от моего тела, разрезая панталоны. Не успела я пикнуть, как увидела в руках мужчины светящуюся палку.

В этот момент стихла музыка, и в зале воцарилась пугающая тишина.

– Ужассс… – прошептала я, думая, как сейчас выгляжу и боясь того, что будет дальше: а вдруг этот маг вот прямо сейчас и лишит меня невинности? И что тогда? Где мне взять впечатления о первой брачной ночи, и вообще?

Но произошло другое. Как только палка прикоснулась к моему телу, из ее конца вдруг начала расти алая лента, что я аж ахнула, заметив на ней бутон. Одной рукой я протерла глаза, думая: а что если это галлюцинация? Но ничего подобного! Торжественно выставив палку вперед, маг воскликнул:

– Принцесса Альбина – девственница!

Я же чуть не лишилась чувств.

С багровым лицом два мага сняли меня с кресла, поставив на ноги. Тот, что держал жезл, протянул его мне.

– Срывай свой цветок, – сказал он. Моя рука машинально потянулась вперед и я с легкостью отсоединила от палки прекрасный бутон, постепенно раскрывающийся у меня в руках.

– Бал объявляю открытым! – громоподобно провозгласил король.

Снова зазвучала музыка, а в зал начали входить слуги, неся на руках подносы с угощениями.

– А что делать мне? – пискнула я, заметил возле себя Белдонну.

– Избавьтесь от остатков панталон и можете веселиться.

– Как избавиться? – все еще одергивая юбки, спросила я.

– Давайте помогу.

Спустя несколько минут, избавившись от ненужных тряпок, я перво-наперво схватила из подноса пирожное и проглотила в один присест. Затем еле отбилась от десятка кавалеров, выстроившихся в очереди на танец со мной. Выбрав самого красивого, я все-таки покружилась с ним в обнимку.

– Завтра у вас свадьба, принцесса, – поймав мою руку во время короткой передышки, прямо на ухо мне прошептала любовница короля. – Так что не истратьте всех сил.

– Уже завтра?.. – шаря глазами по залу, я только вошла во вкус, и тут на тебе.

– Так что идите отдыхать.

– Пойдемте, госпожа Альбина, – Белдонна подошла ко мне незаметно, обняв за талию.

– Но я хочу танцевать!

– Я вас прошу, – служанка указала на кольцо. – Вы же сделали выбор, и теперь не получиться сбежать.

– Да я и не хотела никуда бежать.

– Вот и хорошо.

Через час я уже лежала в кровати, выпив перед сном чашку сладкого какао. Прекрасный цветок стоял в хрустальной вазе прямо напротив, благоухая изумительным запахом и источая чуть голубоватый свет.

Это было несправедливо – почти насильно выдворить меня из балла, да еще к тому же в честь моей девственности. Но что поделать, если такие порядки, да и Альбина, видно, и вправду была соней.

Проснулась я от мысли о том, что именно сегодня состоится моя свадьба, а я не видела ни жениха, ни платья.

– Белдонна! – закричала я, едва открыв глаза, затем быстро встала с постели и подошла к цветку. Он был похож на пион, только между лепестков торчали тычинки изумительного бирюзового цвета. Наклонившись, я понюхала эту прелесть, аромат был похож на спелый банан плюс персик.

– Доброе утро, – в комнату вошла служанка. – Вы так рано встали, ведь еще нет и шести.

– Отчего-то мне не спалось, – пробормотала я. – К тому же, какая невеста будет дрыхнуть накануне свадьбы? Где мое платье?

– Об этом не волнуйтесь, – улыбнулась Белдонна. – Сейчас пойдем в ванную…

– Да надоела мне ваша ванная! – перебила ее я. – Уже сил никаких нет мыться по три раза за день!

– А что такого? – брови служанки удивленно взлетели вверх. – Раньше вы не жаловались и даже могли уснуть, лежа в теплой воде.

– Ну ладно.

Спустя несколько минут я уже лежала во вспененной воде, позволяя двум девушкам тереть мое тело мочалками. Затем мне вымыли волосы в отваре из трав и завернули полотенцем голову.

– Теперь ложитесь на диван, – сказала Белдонна, – стилист займется вашей прической, а массажисты умаслят и разомнут тело.

Я боялась только одного, что после всех этих процедур мне снова захочется спать, и тогда я вынуждена буду встречать своего жениха с помятым лицом и вспухшими веками.

– Выпейте бодрящего чаю, – подала мне кружку служанка.

– Бодрящего?

– Да, я специально покупала у ведьмы отвар, чтобы вы могли продержаться без сна сутки.

– А зачем так много?

– Ну как? – удивленно подняла брови Белдонна. – Это же ваша свадьба. Сначала будет венчание, затем пир, после него – брачная ночь, в которую вам не захочется спать.

– Почему?

– Не стоит недооценивать лорда Тетомна, – лукаво повела глазами служанка. – Он хоть и выглядит мрачным, но с темпераментом у парня все в порядке.

– А ты откуда знаешь?

– Можно подумать, что вы не слышали всех этих рассказов о его многочисленных любовницах и о том, что лорд Тетомн настолько безудержный и неутомимый в постели, что может не слезать из женщины до утра.

– Не может такого быть! – ахнула я, представив себя лежащей под незнакомым мужчиной несколько часом кряду.

– А еще поговаривают, что одних любовниц лорду Тетомну не хватает, и он частенько использует для любовных утех свою прислугу, что все девушки в его дворце красивые, как на подбор, и что он сам занимается отбором служанок, разъезжая по своим владениям.

– Да ну? И что, за эдакого ловеласа мой отец согласился выдать меня замуж?

– Но вы ведь сами его выбрали.

– Не знаю, что на меня тогда нашло. Слушай, Белдонна, а нельзя передумать. Может, я посмотрю других кандидатов.

– Нет, жених уже в пути, и ваш батюшка больше не пойдет на вашем поводу. Так что давайте готовиться к торжеству.

Я была поражена тем, что услышала, но потом постепенно успокоилась. «А вдруг мой будущий муж настолько хороший любовник, что мне понравиться? – думала я. – Может быть, он добрый человек и я даже смогу его полюбить, и он полюбит меня. Как хозяйка, после свадьбы я поменяю в замке прислугу, буду постоянно рядом, и у лорда Тетомна не получится мне изменять».

Такие мысли вертелись у меня в голове, пока служанки помогали мне одеть белье – красивый ажурные панталончики и корсет на шнуровке, что сделал мою тонкую талию еще тоньше. Затем пришел черед платья. Оно было изумительным. Нижние небесно-голубые юбки легли на белоснежный подол из шелка, так что немного выглядывали снизу, верх был тоже белый, но расшитый голубыми и бирюзовыми камушками. Наконец на шею легло колье из алмазов и сапфиров. Осторожно подняв волосы, Белдонна одела мне в уши серьги-висюльки, затем стилист поколдовал над прической. Когда служанка положила на голову веночек и расправила фату, я выглядела изумительно.

– А, может быть, все-таки можно выбрать другого жениха? – промямлила я, как в ту же минуту услышала громоподобный туш, возвещавший о том, что в ворота замка въезжает мой будущий муж.

– Лорд Тетомн! – воскликнул одна из девушек, что стояла у окна. – Какой же он красивый!

– Красивый?.. – я вдруг ощутила укол ревности. И, не обращая внимания на приличия, подбежала и сама к окну. Моему взору предстала умопомрачительная картина – тройка лошадей везла золотую карету с открытым верхом. В ней, на парчовых покрывалах сидения восседал чуть бледноватый мужчина лет тридцати, стройный и серьёзный. Одет он был в сюртук серого цвета, черные, словно вороново крыло волосы обрамляли его лицо, на котором неестественно краснели губы, словно были подкрашены. Наверное, лорд Тетомн владел каким-то волшебным даром, потому как внезапно поднял лицо и наши глаза встретились, его – темные, словно ночь, и мои – небесно-голубые.