– Потому что вы чувствуете боль, а не вину! – неожиданно закричала старшая, отбрасывая в сторону поднос с едой. – Каждый день я просыпаюсь с мыслью о родителях! Каждый проклятый день смотрю на себя в зеркало и вижу там убийцу. Боль? Что ты знаешь о боли, Эдель?

– Уж побольше твоего, – скупо произнесла я, поднимаясь.

– Звездочка, я не то хотела сказать…

– Ты сказала то, что сказала. На сегодня довольно. Если передумаешь, ужин на кухне.

– Звездочка…

Но я уже не слушала, покидая комнату сестры. Действительно, что я могла знать о боли, потеряв родителей, друзей. Это было давно, кажется, еще в прошлой жизни, но до сих пор каждое воспоминание отдавалось тяжестью в груди, вызывая жгучее желание забыться. Но я держалась ради сестер, дозируя свое отчаяние редкими скупыми слезами.

– Эдель? – тихо позвала Мэри, наблюдая за моими сборами.

– У меня сегодня ночная смена, – улыбнувшись через силу, сказала я. – Так что остаешься за старшую.

– Не хочу, – качнула кудряшками Метеор, а затем состроила просительное выражение на лице. – Возьми меня с собой, а?

– Мэри, тебе завтра в школу!

– На завтра запланировано посещение научной станции «Ай-Би». Вот что я там не видела?

И вправду, на этой научной станции не осталось ни одного места, ни одного даже самого секретного уголка, в который бы не сунула свой хорошенький нос Мэри. Почти все ее детство прошло именно там, ведь это было место работы родителей…

– Хорошо, я тебя возьму. Но ты пообещаешь, что будешь вести себя прилично и не искать приключений на свой рыжий хвост!

– Обещаю! – радостно пискнула сестра и понеслась в комнату за рюкзаком.

Я же отправилась на поиски Кэт, чтобы предупредить о нашем уходе. Солнышко обнаружилась в зале. Обнимаясь с ведром попкорна, она активировала режим 7D и смотрела свой любимый фэнтези-сериал. Хорн был здесь же, погруженный в нейросеть. Видимо, собирал материал для нового проекта.

– Кэтрин, мы с Мэри в центр. Звони, если что.

– А Агата?

Вздохнув вместо ответа, я чмокнула сестру в щеку и отправилась на выход. Младшая уже ждала у двери, нетерпеливо пританцовывая на месте. Выбравшись на взлетную площадку, я быстро просканировала скат и, убедившись в исправности всех систем, села за пульт. Стоило Мэри пристегнуться, нас накрыл защитный купол, и летательный аппарат поднялся в воздух. Дождавшись зеленого сигнала, мы влились в поток скатов, стремительно направляясь к северной части мегаполиса.

Центр галактического исследования межпланетных видов находился в Алмазной долине, среди многочисленных институтов и лабораторий. Величественное здание на двести сорок этажей с огромной посадочной площадкой, занимало весьма выгодное положение с видом на море. Именно поэтому основная часть центра была выполнена из прозрачного синтетического материала высокой прочности. При этом в окна были вплавлены голографические частицы, позволяющие менять оттенок поверхности стекла и настраивать желаемую проекцию.

– Самый крутой центр! – любуясь на бескрайнее море, выдала сестренка. – Я даже иногда подумываю устроиться сюда на работу.

– С твоими талантами, любой институт будет рад такому сотруднику. Ты у нас умничка!

– А то, вся в родню, – усмехнулась Мэри, вызывая лифт.

Мой кабинет находился на сто пятнадцатом этаже. Всех, кто впервые его посещал, он удивлял минимализмом. Техника и мебель выдвигались с помощью звуковых команд в нужной части кабинета. Любой пользователь мог под себя настроить все параметры, организовав рабочее пространство максимально практично.

– Что сегодня на повестке ночи? – спросила Метеор, тут же заказывая нам приличную порцию тонизирующих коктейлей.

– Надо проверить отчеты инсхайцев, подготовить сценарий встречи с миосами и прикинуть, где разместить турсанцев.

– О-о-о, первый поток! – уважительно присвистнула Мэри. – Долго же они собирались.

– Знаешь, пятнадцать лет – это еще не много. Альвинцы мотали нервы почти сорок. Перестраховщики.

– Да-а-а, кажется, уфология все же не мое. Нейродизайн хотя бы позволяет самостоятельно устанавливать дедлайны.

– Мэри, у тебя есть еще целых десять месяцев, чтобы определиться с будущей профессией. Да и потом, не понравится одна, сможешь попробовать другую. Человек…

– … живет, лишь пока учится. Да-да, знаю.

– Вот и отлично. А теперь – цыц! Мне надо работать.

– Ладно, я пошла на разведку.

Махнув сестренке рукой, я погрузилась в чтение отчетов. К сожалению, большая часть обязанностей уфолога сводилась к работе с документацией. Фиксировалось все, вплоть до наклона головы и частоты дыхания инопланетного собеседника. Иногда это жутко раздражало. Если бы человечество до сих пор использовало бумажные носители, я бы уже давно сорвалась и разорвала в клочки какой-нибудь важный отчет. Нейро-цифровой документооборот спасал мои нервы, поэтому я смиренно приступила к работе. Я ведь сама выбрала эту профессию.

Увлекшись отчетом, я не сразу обратила внимание на странный шум. Зато услышав крик сестры, сорвалась с места в забег. Ну что могло случиться в полупустом здании в такое время? Оказывается – многое. В том числе побег из лабораторной клетки одного из существ, доставленных для исследований.

Это был армахон. Существо с Дальней Звезды, найденное на умирающей планете. Ростом он был с волка и имел схожее строение, вот только шерсть вырастала в несколько раз длиннее, белым каскадом спадая до самого пола. Под этой «шерстяной накидкой» скрывалось шесть птичьих лап с прочными когтями из неизвестного минерала. Немного жутковатой особенностью армахона был третий глаз, расположенный прямо по центру лобастой морды и светящийся голубоватым светом. Вжавшись в угол, дикий зверь тихо шипел на двух склонившихся над ним мужчин. В одном я узнала заместителя начальника службы безопасности, а вот второй…

Вторым оказался небезызвестный мне урх.

– Мэри, ты в порядке? – тихо спросила я.

Оценив обстановку, я постаралась встать так, чтобы отгородить сестру от зверя.

– Да, со мной все хорошо. Эдель, его ведь не обидят?

– Не обидят. Как только он уснет, его перенесут обратно в лабораторию.

– А потом? Потом его вернут домой?

– Боюсь, его некуда возвращать, госпожа Мэри, – ответил замначальника охраны.

Я заметила, как в его руке сверкнул и скрылся портативный транквилизатор. Армахон уже спал.

– Родная планета этого существа самоуничтожилась еще несколько месяцев назад. Нашей экспедиции удалось спасти всего сто особей.

– Это печально, господин Каин, – вздохнула сестренка и обратилась к урху: – А с вами мы незнакомы.

Зато с ночным гостем была знакома я. Не в силах произнести ни слова, я гнала от себя прочь яркие воспоминания о долгих поисках сестры, страх за ее жизнь и неожиданную встречу с этим урхом. Боль и дикое желание от воздействия наркотических веществ, чувство потрясающего удовлетворения от прикосновений господина ор Девона. Только бы он меня не узнал…

Облизав вмиг пересохшие губы, я невольно перевела взгляд со спящего армахона на урха. Он смотрел прямо на меня и улыбался. Без пошлости и издевки, а так, словно смаковал приятные воспоминания.

– Меня зовут Раксай Лай ор Девон, – представился урх, кивая моей сестре. – Вы не пострадали, юная госпожа?

– Только испугалась. Как этот зверь вырвался?

– Это нам еще предстоит узнать, – вздохнул Каин. – Госпожа Эдель, думаю сегодня вам с сестрой лучше вернуться домой. Через полчаса начнется проверка систем безопасности. Сами понимаете, нам придется обрубить всю сеть.

– Хорошо, – кивнула я знакомому еще по университету парню, который был старше всего на пару лет. Он обладал выдающимся аналитическим складом ума, быстротой реакции и прочими гибкими навыками, позволившими ему уже после двух лет работы в центре получить столь высокую должность.

– Раксай, проводишь их до парковки? – спросил заместитель начальника охраны.

– Не стоит, – попыталась отказаться я, но по строгому взгляду Каина поняла – бесполезно. – Ладно, уже уходим.