Широкий мост перекинулся через наполненную светящимися частичками плазмы реку. Облокотившись о балюстраду, я следила за разгорающимися огнями квартала развлечений и думала… Думала о том, как найти сестру в этом жутком месте, пропитанном запахами разврата и похоти.

Как найти ту, что не хотела быть найденной?

Я не винила Агату за побег. Как можно винить того, кто тянул на своих хрупких плечах непосильную ношу? Она боролась изо всех сил. Она не теряла надежду, даже когда надеяться оставалось лишь на чудо. Но все оборвалось в один миг, и Агата сорвалась. Теперь она нуждалась в нашей поддержке, и я найду ее во что бы то ни стало.

– Сегодня нам точно повезет! – твердо произнесла я, заставляя себя поверить в это.

– Тебе не стоит туда идти, Эдель, – произнес верный страж, возвышаясь за плечом.

Хорн вошел в нашу семью много лет назад, когда, будучи еще маленьким волчонком, угодил к Галактическим Охотникам. Мой отец спас его, а затем буквально собирал по кусочкам, на протяжении долгого времени борясь за его жизнь. Заставляя Хорна бороться за свою жизнь. И измененный боролся, в конечном итоге став для нас названным братом и защитником. Сильным, быстрым и смертоносным оружием, внушающим дикий страх. Всем, кроме нашей семьи, которую он считал своей стаей.

– Знаю, что не стоит, но мне плевать на сплетни и осуждение знакомых. Я найду сестру, чего бы это ни стоило, – закрыв нижнюю часть лица маской, я решительно направилась на другой берег.

Квартал развлечений встретил нас удушающе тяжелой атмосферой с привкусом отчаяния и разодетыми (а точнее практическим раздетыми) представителями разных видов. Кругом пестрели многочисленные рекламные голограммы. От долбящей со всех сторон музыки сдавливало виски.

Изо дня в день я рыскала по мегаполису в поисках сестры, и чувство безнадежности постепенно растекалось в груди, сковывая сердце холодом фреона. Но я не останавливалась. Искала вопреки советам семейного юриста и уговорам дальней родни. Мне вполне хватало поддержки младших, чтобы не опускать руки.

– Куда пойдем? – спросила у брата, перекрикивая навязчивую рекламу голографических экранов.

– Хватит бессмысленных блужданий, Эдель, – тихо пророкотал Хорн.

Сердце пропустило удар. Неужели и он потерял надежду найти Агату? Но следующие слова измененного развеяли мои сомнения.

– Сегодня мы будем задавать вопросы. Идем!

С этими словами названый брат аккуратно взял меня за руку и как маленькую повел вперед, пересекая ряды. Каждый ряд представлял собой длинную, очень длинную улицу с определенным товаром или услугами. Так первые два были отведены под бары и харчевни, где желающие могли насладиться диковинными напитками и едой со всей галактики. Следующие три ряда – игровые заведения, затем магазины всякой контрабанды, дома разврата и еще множество того, что могло уничтожить личность в любом создании.

Замерев на развилке двух рядов, брат окинул быстрым взглядом ближайшие лавки и решительно направился к самой серой и неприметной. Чем там торговали, я так и не поняла, но судя по довольному блеску в желтых глазах, Хорн нашел искомое.

Дернув самую обычную, не автоматическую дверь, он зашел внутрь и огляделся. В дальнем углу за грязным столом и в столь же грязном кресле сидел скриб. Огромная желтая голова жителя Скриберы слегка фосфоресцировала в сгустившейся темноте, подсвечивая многочисленные пигментные пятна-наросты. Подняв голову на звук, скриб смерил нас двумя парами беззрачковых глаз, а затем издал булькающий звук. Встроенный переводчик тут же активировался, донося до нас смысл произнесенной фразы.

– Чего вам угодно, господа?

– Мы ищем женщину. Землянка. Аристократка, – пророкотал брат, не сводя со скриба хищного взгляда.

– Простите, господин, но я ничего не зна… – существо еще не успело закончить, как перед ним на стол упала маленькая бусина.

Ничем не примечательная сфера, о назначении которой я не знала. Зато отлично знал скриб, поспешно накрывший бусину семипалой рукой.

– Если будешь полезен, получишь еще одну. Ну?

– Да-да, господин, теперь припоминаю. Такая рыженькая. Она пришла одна и сразу угодила в компанию векшей.

Услышав про векшей, я выдохнула сквозь сжаты зубы. Эти создания были мирными, даже милыми, но абсолютно лишенными инстинкта самосохранения. Они любили весь мир и все обитаемые планеты, вызывая своей любвеобильностью неприязнь у многих видов. Как Агата могла с ними связаться?

– Где их видели в последний раз?

– Что-то никак не могу вспомнить… – пробулькал скриб с тонким намеком.

Усмехнувшись, Хорн кинул ему вторую бусину, тут же исчезнувшую в столе.

– Сверхновая.

– Что такое сверхновая? – не поняла я, посмотрев на стража.

– Один из самых больших клубов Квартала, – выдохнул Хорн сквозь сжатые зубы. – Эдель, ты возвращаешься на скат и ждешь нас там.

– Нет, – решительно ответила я.

– Эдель, Квартал – уже пятно на твоей репутации. Если тебя узнают в «Сверхновой»…

– Не узнают! Зря что ли я так нарядилась. А с другой стороны – плевать. Агата не пойдет с тобой, а вот меня она послушает.

– После всего случившегося – ты в этом уверена?

– Уверена, – твердо ответила я, не сводя взгляда с брата. – Мне все равно, что это за клуб. Я иду за сестрой! С тобой или без тебя!

Утробно зарычав, Хорн сузил желтые глаза, но это было единственным проявлением недовольства. Кивнув, он бросил на скриба предупреждающий взгляд, а затем вывел меня на улицу. По глазам тут же ударил яркий неоновый свет, а шум никогда не спящего квартала оглушил. Только сейчас я поняла, почему мне стало легче в лавке – у нее была хорошая звукоизоляция.

– Отвратительное место, – оглядываясь по сторонам, произнесла я.

– Квартал – единственный фактор, удерживающий низший класс от восстания. Не будет его, и вся эта масса тут же полезет на верхние ярусы городов. Аристократы справятся – техническая мощь и поддержка роботов дают неоспоримую власть, – но какой ценой?

– Понимаю, и все же… это очень мерзко, – вздохнула я. – Интересно, а клубы Квартала сильно отличаются от заведений верхних уровней?

– Ты этого не узнаешь. Тебя не пустят в «Сверхновую» без специального пропуска. А если даже пустят, я не дам зайти. Это место не для девушки, тем более – аристократки.

– Если ты забыл – напомню. Мне уже двадцать пять, и я могу ходить в любое место куда захочу! Социальный статус не помеха. И вообще, с каких пор ты мне что-то запрещаешь?

– С тех пор, как остался единственным здравомыслящим членом семьи, – пробурчал брат.

– Сейчас мне было обидно, – глядя в спину шагающего Хорна, буркнула я. – К тому же, тебя тоже не пустят! Тебе всего двадцать три, и до получения чипа совершеннолетия еще два года.

– Эдель, совершеннолетие у измененных наступает в шестнадцать лет, – как бы между прочим напомнил Хорн, заставляя меня нахмуриться.

Как я могла забыть об этом?

– В любом случае, я попаду в этот клуб! Хоть через чердак, хоть через канализацию.

– Я бы посмотрел на это, – насмешливо произнес брат.

Решив закрыть тему, я принялась рассматривать многочисленные заведения. Интересно, и какое из них «Сверхновая»? Ответ нашелся достаточно быстро и, честно говоря, немного напугал.

Среди яркого света многочисленных экранов и вывесок это был единственный оплот тьмы – огромная иллюзия черной дыры. Стоило задержать на ней взгляд, как начинало казаться, будто она пульсирует. Выглядело довольно жутко, особенно когда «дыра» засасывала в свое нутро посетителей. Я даже вздрогнула, когда там исчез какой-то измененный, спутав его с братом.

Отвернувшись, я случайно стала свидетелем небольшой ссоры двух амиаров. Человекоподобные существа с излишне удлинёнными туловищами и конечностями громко шипели друг на друга, в то время как другой человекоподобный великан, ничуть не уступающий моему брату в ширине плеч, стоял и хмуро разглядывал спорщиков. Заинтересованная потасовкой двух вполне мирных существ, которые в обычной жизни были не склонны к агрессии, я невольно сделала несколько шагов в их сторону.