- Кайл...

- Я понял, Камилла. Всё будет в порядке.

- В департаменте по борьбе с экономическими преступлениями тебя уже выносят на повестку дня.

- С чего бы?

- Это уж тебе виднее. Если тебя посадят, что я скажу Ламберту, когда он вернётся?

- У меня всё под контролем. Скажи лучше, что слышно с театра военных действий?

- Что ты задумал? - подозрительно осведомилась девушка.

- Камилла! Что я мог задумать? Поставки овец в войска? А это мысль, кстати. Но что там Альбастан?

- Альбастану осталось недолго. Канмар проглотит его ещё до конца года. Он, правда, отвлекается пока на Иттские острова, но всё равно... - девушка покачала головой.

- Кордолис?

- Не лезь туда, Кайл. По крайней мере, в северные баронства.

- Тингум всё ещё под протекторатом?

- Уже нет, вошёл в состав империи Завоевателя.

- Трольгрейв?

- А что Трольгрейв?

- Это я у тебя хотел выяснить.

- Да вроде всё спокойно у них.

- И то хлеб, - вздохнул начинающий махинатор.

- Позволь похитить у тебя твою даму, Кайл, - Салем возник неизвестно откуда с веткой орхидеи в руке.

Юноша вопросительно взглянул на свою партнёршу. Она утвердительно опустила ресницы.

Вернувшись к столу, молодой человек ещё некоторое время наблюдал за кружащейся парой.

- Скажи-ка, друг мой Барт, ты в этих делах искушённее меня... Мне кажется, или декан Салем за ней ухаживает?

- Кайл, да этого только слепой не заметит. Ты что, ревнуешь? - хохотнул Кюльхер. - Право же, леди Камилла очаровательна, но не слишком ли ты для неё молод?

Парень ничего не ответил. Он ел, не чувствуя вкуса, продолжая наблюдать за Камиллой и Салемом. Наконец обратился к Даугеру:

- Окажи мне любезность, барон. Пригласи её на следующий танец. Я хочу поговорить с деканом.

- Кайл, не дури, - забеспокоился Кюльхер. - Ты что, собрался бросить ему вызов? С какой стати? Да и вообще, он маг, как ты себе это представляешь? Ты с рапирой, он с пульсаром?

- Да нет же, - Росс улыбнулся, хоть и не очень искренне. - Мне, правда, нужно только поговорить.

Даугер с Камиллой ещё не успели закончить танец, когда из маленького кабинета, куда вышли Кайл с Салемом, раздался резкий голос последнего. Оба партнёра замерли, но говорил маг на саламиниумском, так что обрывок фразы поняла только леди консул.

Почти тотчас же на пороге появился Росс, спокойный, хоть и слегка бледный. Он подошёл к женщине и вежливо откланялся. Друзья последовали за ним. На обратной дороге они не решились донимать Кайла расспросами, несмотря на распиравшее их любопытство.

Манор Вайн Росс, 32 г. э. Леам-беат-Шааса

Сдав сессию досрочно, Кайл вернулся в манор на неделю раньше запланированного и остался очень доволен своими подопечными. Все его поручения, включая возложенную на Фицжа реставрацию стен и оборонительных сооружений замка, были выполнены. Но кроме этого, население его земель увеличилось едва ли не втрое. Кайл перезаключил контракты с арендаторами, возглавляемыми старшим Магензи. После возведения чесальни и прядильни в границах манора, Доналд вдвое расширил свои пастбища и занялся новым для себя делом: уходом за тонкорунными овцами. Привлечённые изобилием сырья и хорошей репутацией владетеля, уже слывшего человеком деловым и надёжным, здесь начали селиться целые семьи ремесленников. Вот только жилые комнаты замка Вайн Росс опять пустовали. Маргарет хозяин нашёл в доме Валюнда с уже начинавшим округляться животом.

- Ну, извини, придётся тебе другую кухарку поискать, - смущённо сообщил ему кузнец.

- Да что уж тут, - ответил Кайл, по правде сказать, не ожидавший такого развития событий. - Всё равно я пока по большей части в столице.

Вернец, 32 г. э. Леам-беат-Шааса

Камилла ещё не успела как следует оглядеть партер, когда к ней подошла светлокожая голубоглазая девушка, Вивьен Димоди, камеристка фаворитки кесаря.

- Леди Корлайла приглашает вас присоединиться к ней в её ложе, - сообщила она с милой улыбкой.

Леди консул ответила столь же очаровательным согласием и последовала за посланницей женщины, которую называли повелительницей Сивф.

Камилла не любила смотреть балет из ложи. Но в последнее время ей вообще редко удавалось насладиться представлением. Театр оперы и балета по накалу страстей и наполненности политическими интригами не уступал залу заседаний сената, а возможно, и превосходил его.

Кесаря в ложе не наблюдалось. Он вообще был глух к изящным искусствам. Зато здесь оказалась Шарлотта Юлиани, сестра Юлии, столь драматическим образом устроившей свой брак.

- Сенатор Камилла! - радостно протянула к ней руки высокая темноволосая женщина, прекрасно сохранившаяся для своих тридцати восьми лет и имевшая на кесаря неоспоримое влияние. - Мы так рады снова видеть вас в столице! Где вы пропадали столько времени?

Камилла присела в глубоком реверансе.

- Я в Вернеце уже больше недели, миледи. К несчастью, подготовка группы дипломатов к поездке в Илларик отнимает у меня уйму сил. Так сложно в наше время найти квалифицированные кадры...

- И не говорите, - сверкнула тёмными глазами леди Корлайла. - Но, тем не менее, сезон в самом разгаре, а вас давно уже не видно ни на одном балу.

- О, я навещала своего заболевшего коллегу, Канцлера. Бедолага сильно простудился.

- Да, он выглядел бледным и исхудавшим, - внезапно сообщила Шарлотта. - Мы видели его на дне рождения Жанетточки. Не знаю, почему Юлия с Пекардином его пригласили... он подарил малышке очаровательного муарового дракончика.

- В самом деле? - заинтересовалась Вивьен. - Они ведь баснословно дороги, хоть и вырастают не больше собаки.

- Что ж, вероятно, он может себе это позволить. Говорят, он очень богат, - взгляды трёх женщин вопросительно обратились к Камилле.

- Не могу сказать определённо. Я, право же, никогда не интересовалась финансовой состоятельностью Канцлера, - искренне сообщила она.

- Однако же, милочка, вы провели в его доме столько времени... почти неделю. Неужели ваша наблюдательность вас подвела? - по-кошачьи мягким голосом промурлыкала леди Корлайла.

Камилла отметила про себя эту осведомлённость и приготовилась к ответственному исполнению роли.

- Сказать по правде, там был объект, интересовавший меня куда больше бедняжки Канцлера. Нет, он, конечно, очень мил, умён, у нас есть общие интересы... но...

Её щёки покрылись нежным румянцем, а губы слега приоткрылись в мечтательной улыбке.

Корлайла буквально сверлила «милочку» глазами, а Вивьен подошла совсем близко. Но Камилла не волновалась. Врать она умела виртуозно. Главным секретом было живое воображение, тайно рисовавшее перед её внутренним взором сцену, которая должна была вызвать изображаемую в данный момент эмоцию. Сейчас, например, она вспоминала, как Ламберт спал у неё на коленях.

- У него есть аспирант. Салем. Кстати, он назначен деканом в Университет. О, леди Корлайла, как было бы любезно с вашей стороны пригласить его на приём в честь вашего дня рождения...

В воображении Камиллы лакей объявил: «Его Превосходительство Канцлер!», и вошёл Ламберт, с безукоризненной элегантностью отдал общий поклон и поднял на неё лучащиеся мягким светом серые глаза...

- Уверяю вас, он такой талантливый маг! Он стал бы украшением вашего вечера!

Радужный вихрь окружает их, и вот уже вокруг ни души, они в зале одни, звучит музыка, и он протягивает к ней руку...

- Что ж, вы меня заинтриговали, моя дорогая. Вивьен, проследи, чтобы декану Салему прислали приглашение.

Кордолис, 32 г. э. Леам-беат-Шааса

Нет более мощного оружия пропаганды, чем котята и годовалые златокудрые малышки.

Король Кордолиса об этом знал, а кесарь Сивф недвусмысленно почувствовал на себе.

В очередной раз между двумя соседскими державами назревала война. На самом деле не назревала она только в тех случаях, когда непосредственно велась. За сотни лет такого тесного взаимодействия и попеременной оккупации территорий друг друга индустриальные Сивфы и сельскохозяйственный Кордолис обзавелись прочными торговыми и родственными связями. И увы, чем дальше, тем сильнее становилось противостояние в обществе: выгоды военных действий достаются одним, а лишения - другим. Причём, последних, как правило, больше.