- У тебя есть основания сердиться на меня, - медленно произнёс он. - И прекрати, наконец, меня бить! - на этот раз он поймал её руку, сначала одну, а потом и другую, в воздухе.

Девушка молча пыталась вырваться, прекрасно понимая тщетность своих попыток, но не в состоянии от них отказаться.

- Бездушная сволочь! На что я рассчитывала?! Чем я лучше бедняжки Наины? Ты заставляешь сначала поверить в сказку, а потом...

- Прекрати истерику и выслушай меня.

Камилла замолчала и зло уставилась на него.

- Против меня начали войну. Пока не знаю кто, но он, или они, знают обо мне и технологии некромантов достаточно, чтобы отключить сигнальные контуры и подобраться едва ли ни к самому дому. Возможно, это не предел их возможностей.

Его чистый лоб пересекла напряжённая вертикальная морщинка.

- Если им станет известно, что ты для меня значишь... Если ты попадёшь в руки моих врагов, каково тебе будет видеть меня их марионеткой? Что ж, возможно, эти стены и смогут защитить тебя. И мой дом вместо твоего замка станет твоей тюрьмой. Разве могу я желать такой судьбы тебе, ставящей свободу превыше всего на свете?

- Уже не превыше, - тихо отозвалась она, и мужчина освободил её руки.- Если ты будешь со мной, я согласна больше никогда не выходить отсюда.

Он покачал головой.

- Но я не буду. Я не могу оставить всё это так, как загнанный зверь ждать решения своей участи... скоро я должен буду уехать. И, вероятно, надолго.

- На сколько?

Он отвёл глаза.

- Я не знаю. Месяцы... может, годы.

Она побледнела.

- Но ты ведь вернёшься?

- Я сделаю всё от меня зависящее, - он всё ещё не смотрел на неё.

- Канцлер, ты же понимаешь, что этого недостаточно, - в её голосе отчётливо зазвучали металлические нотки, так хорошо знакомые членам сената, но с ним она впервые говорила подобным тоном.

Ламберт вопросительно поднял бровь.

- Как я буду ждать тебя, если ты даже не пообещаешь вернуться?

- У меня нет права просить тебя об этом, - тихо заметил он.

Она резко вскинула голову.

- Мне двадцать пять лет, я красива, умна и образована, и до сих пор не только не замужем, но ни разу ещё не построила романтичных отношений серьёзнее лёгкого флирта. Благодаря тебе. И если ты...

- Я не привык давать обещания, когда не уверен, что смогу сдержать их.

- Что ж, - её глаза подозрительно сузились, - тогда я тебе кое-что пообещаю. По возвращении в столицу я поинтересуюсь у начальника тайной полиции, что делал легион в Венеде и куда подевались пленные маги, а ещё...

- Ты этого не сделаешь! - резко оборвал её Канцлер.

- Можешь не сомневаться, что сделаю!

- Тебе непременно надо влезть в неприятности?

- О, прикрытие я какое-нибудь придумаю. Заведу роман...

- Это, конечно, твоё право, но оставь венедских магов в покое. Я не позволю тебе впутаться в эту историю.

- Интересно как? - ехидно сощурилась Камилла. - Тебя ведь здесь не будет.

- Я... попросил Салема позаботиться о тебе во время моего отсутствия.

Камилла рассмеялась.

- Ты серьёзно считаешь, что этот сопляк сможет меня контролировать? Право же, Канцлер, это несерьёзно.

Вздохнув, Ламберт устало потёр глаза. При виде этого жеста у Камиллы болезненно сжалось сердце, но опыт в ведении переговоров научил её скрывать подобные слабости.

- Камилла, чего ты хочешь от меня?

- Дай слово, что вернёшься целым и невредимым. И я буду сидеть тише воды ниже травы.

С минуту он молча рассматривал её, потом повернулся и бросил через плечо:

- Иди за мной.

Канцлер привёл её в свой кабинет. Здесь висел его великолепно выполненный герб. Под ним помещалась шпага. Ламберт снял её со стены и показал девушке.

- Это церемониальная шпага фон Штосс. Была вручена Ульрику фон Штосс, основателю рода, кесарем Вальмаром. Передаётся из поколения в поколение носителю титула.

Он обнажил шпагу и повернул её вертикально, остриём вниз, слегка коснувшись пола остриём. Сложив руки в замок, опустил их на эфес, удерживая  церемониальное оружие в таком положениии, склонив голову, произнёс:

- Я, Ламберт фон Штосс, канцлер Сивфской империи, даю слово, что если ты не будешь предпринимать никаких действий, связанных со мной, рано или поздно я вернусь.

- Целым и невредимым, - настойчиво подсказала Камилла.

- Живым, - сухо завершил он и вложил шпагу в ножны.

Камилла знала цену компромиссам и поняла, что из этих переговоров она и так извлекла максимум возможного, поэтому, когда Канцлер поднял глаза, он увидел её удаляющуюся спину.

- Я выезжаю через два часа.

Сенатор попрощалась с Канцлером довольно холодно. Ламберт был безукоризненно корректен. Мужчина галантно подсадил её на лошадь, но серые глаза при этом были полны такой пронзительной тоски, что Камилле немедленно вспомнились потемневшие от пота, разметавшиеся по подушке волосы и сухие потрескавшиеся губы на бледном лице. Наклонилась и ласково коснулась губами морщинки, снова прорезавшей его лоб. Барон фон Штосс благодарно сжал её руку и молча пошёл в дом. Девушка проводила его взглядом до самой двери. Канцлер не обернулся.

Тронув поводья, Камилла медленно поехала рядом с Рогнаром, тихая и задумчивая. Не прошло и четверти часа, как бородач остановил её лошадь, схватив рукой за гриву.

- Так дело не пойдёт. Ты же не видишь, куда едешь.

Глаза девушки и правда застилала пелена слёз, но она этого даже не заметила. Теперь тёплые капли текли по щекам неиссякаемыми ручьями, и она ясно видела расстроенное лицо Рогнара.

- Поругались вы, что ли? Да ты не бери в голову: милые бранятся, только тешатся.

Камилла отрицательно затрясла головой, закрыла лицо руками и совсем уж откровенно разревелась.

- Ну-ну, что такое? - Рогнар приобнял её и похлопал по спине. - Что стряслось? Аль может, пособлю чем?

Заикаясь от слёз, она выдавила из себя:

- Рогнар, а вдруг его убьют? Тогда что? Тогда всё...

- Тьфу ты, девка, чего выдумала! Хорош раньше времени хоронить. Хозяин не мальчик уже, ему палец в рот не клади, всю руку отгрызёт. И на рожон не полезет, без надобности если.

- Но ведь он уже чуть было...

- То не в счёт. Врасплох застали. А теперь он настороже. И я гляжу в оба. Ты не боись. Мы с Вартеком его одного никуда не пустим боле, - девушка продолжала всхлипывать, и Рогнар продолжил: - Ты мокроту эту брось. Не ровён час, простудишься. Подумай лучше, может дело у тебя есть какое нужное.

- Дело есть, - отозвалась вдруг Камилла, решительно отирая слёзы. - Можешь мне показать, где Салем живёт?

- Рогнар, леди Камилла! Какой приятный сюрприз! - Салем был видимо смущён.

- Привет, Салем! - весело потрясла его руку Камилла. - Раз уж ты согласился за мной присматривать, мне нужна будет помощь.

- Чем могу быть полезен? - галантно осведомился молодой человек.

- Нужно, чтоб ты мне подыграл, - леди сенатор заговорщицки улыбнулась.

«Дом на холме», 32 г. э. Леам-беат-Шааса

С самого утра в оружейной зале не прекращался звон металла. Фердинанд, несмотря на возраст, который на востоке было принято называть «летами мудрости», был ещё в отличной форме. Он, правда, давно смирился с тем, что ученик превзошёл учителя, однако сегодня Ламберт легендарного фехтовальщика просто вымотал. Взгляд у молодого барона был отсутствующий, движения - стремительные, отточенные до автоматизма - придавали ему сходство с каким-то механизмом. Фердинанд сделал обманный выпад, но соперник без раздумий вписался в атакующее движение, и в горло старика упёрся тупой наконечник рапиры. Фердинанд сглотнул и отвёл оружие в сторону.

- Отлично, мой мальчик. Но к тебе, кажется, пришли.

Взгляд Ламберта наконец сфокусировался и скользнул вдоль руки учителя.

- Доброе утро, Наина.

Они с Фердинандом раскланялись и сложили рапиры. Наина медленно приблизилась к хозяину дома. Она довольно долго уже наблюдала за разминкой, и теперь её сердце билось несколько учащённо. Розовый флёр первой романтической влюблённости делал Ламберта неотразимо привлекательным в глазах девочки, почти ещё ребёнка. Особенно теперь, в полурасстёгнутой свободной рубашке, не сковывавшей движений. Тонкий шёлк, однако, то и дело обрисовывал крепкий торс, короткие бархатные штаны подчёркивали стройные бёдра...