– Тема сегодняшнего занятия, – продолжила Кади́га, – объединение кураторских школ и создание Магистрата. Итак, в восемьдесят втором году огненного века по Лаха́т-Тали́мскому летоисчислению…

Когда Кади́га закончила занятие и ушла, Дженис тут же повернулась ко мне.

– Сочувствую, сестра, тебе досталось за нас всех. Но ты была молодцом! Интересно только, чего Кади́га именно на тебя насела?

– Не знаю. Не могла ведь я за один день накосячить.

Во всяком случае, надеюсь на это…

Следующей в расписании значилась тактика и стратегия. Это занятие вела не Кади́га; новый преподаватель ещё не появился, поэтому я надеялась за несколько минут перерыва спокойно насладиться шоколадкой и прийти в себя. Но не тут-то было.

Книга «О великих и величайших» лежала на самом краю моего откидного столика, поэтому, когда блондинистый парень, проходящий мимо, задел её бедром, фолиант с громким стуком упал. Блондин вскрикнул и с весьма недовольным видом набросился:

– Эй, ты уронила книгу мне на ногу!

Чего? Я настолько опешила от подобной наглости, что даже не смогла ответить; Дженис тоже выглядела весьма озадаченной. А парень смотрел на меня голубыми глазёнками и явно ждал извинений.

– Во-первых, мы не пили брудершафт, так что не нужно мне «тыкать». Во-вторых, вы сами задели стол, вот книга и упала. Я тут причём?

Блондин некоторое время продолжал сверлить меня взглядом, потом бросил сквозь зубы:

– Хамло, – и ушёл.

– Сам хамло! – я тяжело вздохнула. – Кто он вообще? Ты знаешь, как его зовут?

– Нет, – «отмерла» Дженис. – Зато я точно знаю, что, если он будет так же себя вести и дальше, ему быстренько по шее надают. Кстати, а чего ты его не стукнула?

– Зачем? Не люблю решать конфликты физической силой.

– Ну, не знаю… – Дженис пожала плечами. – Дело твоё, но я бы ему этой книгой по морде съездила. Так надёжнее.

К сожалению, нам не удалось продолжить увлекательную дискуссию о пользе насилия, потому что дверь открылась и в аудиторию вошла девочка. Меньше всего я ожидала увидеть ребёнка в школе кураторов. Да, понимаю, хоть она выглядит на девять, ей вполне может быть за тысячу лет, и всё равно, есть в этом что-то противоестественное, даже слегка жуткое. Интересно, кто эта девочка? Малышка, тем временем, уверенно прошла к месту перед голографической доской. Неужели она и есть наш преподаватель? Да нет… Или… Один раз сегодня я уже лопухнулась, не хочу повторять собственных ошибок. Я на всякий случай встала, вместе со мной поднялась ещё где-то половина учеников, в том числе и Дженис. Малышка некоторое время смотрела на нас, теребя рукой подол платья, а потом рассмеялась.

– Молодцы, догадались. Ну, а те, кто остался сидеть, видимо, либо слишком ленивые, либо несообразительные. Эти качества куратора не красят. В следующий раз думайте лучше, – она улыбнулась. – А сейчас приветствую вас, будущие коллеги, на занятии по тактике и стратегии. Я ваш преподаватель.

Теперь уже и остальные ученики поднялись с мест; мы все совершили кураторское приветствие. Не подвела-таки интуиция! Да уж, становится всё чудесатее и чудесатее… Сложно поверить, что этот ребёнок учит кураторов. Она выглядит как куколка: фарфорово-бледная кожа, чёрные волосы заплетены в косички с бантиками, белое платье, носочки и туфельки. Милота, да и только.

А наш преподаватель, тем временем, продолжала:

– Зовите меня профессор Мэднесс. Так все меня называют. На придуманные вами прозвища я буду обижаться и жестоко мстить, – она опять заливисто расхохоталась. Не знаю, почему, но у меня от этого смеха по спине побежали мурашки. – Да садитесь, садитесь, уже можно. Начнём наше первое занятие. Сегодня мы выделим основные виды стратегий, которыми пользуются кураторы, так называемое СУИ – сокрушение, устрашение, измор. Итак…

Я открыла тетрадь и приготовилась записывать.

Сегодня Деррил не встречал меня после занятий, так что я самостоятельно отправилась к тренировочному залу. К счастью, наставник ждал возле входа, с пропускной системой бороться не пришлось.

– Как прошёл день? – поинтересовался Деррил.

– Нормально. Хотя, знаешь… мне кажется, что Кади́га меня недолюбливает.

– Что? – наставник почему-то занервничал. – Нет, пф, нет, глупости. С чего ты взяла?

– Ну, на сегодняшней лекции она задавала вопросы только мне. Или я себя просто накручиваю…

– Именно. На твоём месте мог быть любой другой ученик.

– Да ладно, ладно. Чего ты сразу напрягся…

Мы вошли в зал.

– Итак, – сказал Деррил, – сегодня мы будем учиться основам владения оружием. Начнём с выбора. Думаю, тебе подойдёт что-то небольшое, простое в использовании, но действенное. Например… пистолет.

Наставник снял с подставки оружие, немного повертел в руках.

– Да, «Макаров», идеальный вариант. Держи.

Ох… Я, конечно, знала, что наставник будет учить меня этому, но не думала, что так скоро. Ну, не нравится мне насилие, в любых проявлениях! Моё сознание только смирилось с необходимостью бить людей, а теперь ещё хуже – придётся в них стрелять. Радует, что вначале целью будут манекены или что-то вроде них, а не настоящие противники. Я взяла пистолет. Никогда раньше не держала оружия, и это оказалось так… странно: ощущать его тяжесть, чувствовать прохладу металла. А рукоятка неожиданно удобно легла в ладонь.

Деррил взмахнул рукой, и в воздухе метрах в двадцати от нас возникла голографическая мишень.

– Не нервничай, первый раз пробный. Встань вот тут.

Я остановилась на указанном месте, подняла пистолет.

– Рука должна быть твёрдой, – командовал Деррил. – Представь, что оружие – это продолжение тебя. Смотри на цель, сосредоточься… и… стреляй!

Я зачем-то задержала дыхание и нажала на спусковой крючок.

Конечно, с первого раза попасть по мишени у меня не получилось. Но наставник терпеливо повторял, что нужно делать, поправлял, подбадривал, а если я ошибалась, всё начиналось с начала. В общем, к концу тренировки мне уже стабильно удавалось попадать в цель, пускай и далеко от центра. Деррил был несказанно доволен.

После занятий я отправилась в гости к Дженис. Подруга встретила меня лёжа на диване и потягивая через трубочку вино прямо из бутылки.

– Хочешь выпить? – предложила она мне.

Я молча покачала головой. Настроения как-то не было.

– Чем займёмся сегодня?

Дженис лениво пожала плечами:

– Мы можем делать, что захотим. Этой ночью, слава Иштар, ничего зубрить не надо. Завтра ведь первое занятие магией, и к нему, естественно, заданий не давали. Умный человек начал бы заучивать вторую половину книги для лекции директрисы на следующей неделе, но… мне лень.

– Мне тоже, но, согласись, проще разделить работу на несколько ночей, чем… Подожди! Что ты сказала до этого?

– Эм… завтра занятие магией? – растерялась Дженис.

– Да нет же! – отмахнулась я. – Иштар. Я уже третий раз слышу это имя и всё никак не возьму в толк, почему его произносят.

– Чего? – Дженис даже села. Она с подозрением посмотрела на меня, будто пытаясь решить, не издёвка ли это. – Ах, ну да, всё время забываю, что ты знаешь ещё меньше меня.

– Ну, строго говоря, я в курсе, кто она, – я даже слегка обиделась на такой снисходительный тон. – Иштар – богиня аккадского пантеона, покровительница плодородия, плотской любви, войны, проституции и гомосексуализма. Но причём тут местные? Почему они так часто употребляют её имя? Как и многие кураторы, кстати…

– На Лаха́т-Тали́м тоже исповедуют культ Иштар. Эти аккадцы твои не дураки были, знали, в кого верить. Иштар – не какая-нибудь пустышка, она действительно существует.

– Ты правда так думаешь?

– Да, – Дженис скрестила руки на груди и насупилась. – И то, что моей богине поклоняются в нескольких мирах, только доказывает реальность её существования. Выдумать одну и ту же сказку люди из совершенно разных не пересекающихся пространств не смогли бы. Иштар, между прочим, часто является смертным, всегда откликается на молитвы, помогает. Так что шуточек на эту тему я не потерплю, ясно?