— Ладно, тогда в чем проблема?

— Ты же знаешь, я не хожу на свидания. Я…

— …слишком занята, — закончила за меня Стеф. — План, План. Да, сколько я тебя знаю, ты так и не сменила пластинку, и это безумие. Практически каждый парень сразу же после знакомства хочет пригласить тебя на свидание. Трудно быть твоей подругой, — весомо добавила она.

— Да, пока они не понимают, что я променяю их на учебу и вообще ни с кем не встречаюсь.

— Да плевать, все равно ни один из них не удостоился шанса. Сколько Джаксу лет?

— Не знаю, — пожала я плечами. — Он упоминал, что служил в морской пехоте.

— Значит, старше большинства студентов. Возможно, такой мужчина тебе и нужен. Взрослый.

— Мне никакой не нужен, — начала раздражаться я, проигнорировав реакции своего тела, выставлявшие меня врунишкой.

— Всем кто-то нужен, — Стеф встала.

— У меня есть вы, девчонки.

— Не стану спорить с больным человеком, — закатила глаза она. — Тебе что-нибудь принести?

— Пакет со льдом для моей задницы?

— Ладно, — рассмеялась Стеф. — Ты ляжешь спать?

— Нет, как бы я ни хотела полениться, мне нужно перечитать лекцию по органической химии.

Стеф снова рассмеялась и, сходив на кухню, принесла пакет льда в кухонном полотенце. Поблагодарив ее, я устроилась удобнее и попыталась заняться чем-нибудь полезным.

Увы, безуспешно. Я продолжала слышать низкий голос Джакса и чувствовать тепло его рук. Ощущать его запах.

Черт возьми. Час спустя я встала и приготовилась ко сну.

Что тоже не помогло. В конце концов, я заснула, но лишь после того, как пару часов металась и ворочалась. Проснулась я поздним утром, однако у меня щипало глаза, и я все еще была уставшей. Я села и — вполне ожидаемо — почувствовала боль в заднице.

Отлично. Невероятное начало дня. Я уже догадывалась, каким он будет.

После лекций я поспешила домой. Я не знала, в действительности ли встала не с той ноги, или все само по себе шло кувырком, но давненько у меня не было таких неудачных дней. Мне хотелось спать, и кофе за ланчем не помог. Поэтому я была рада вернуться в свою комнату и запереть дверь.

Растянувшись на постели, я позволила себе минуту покоя. Когда я проснулась, за окном уже темнело.

— Вот черт! — соскочив с кровати, я схватила рюкзак. Меня заждались органическая химия и множество других дел. Я с головой ушла в учебу и не прерывалась, пока не услышала стук в дверь.

— Кейси, — позвала Делия.

— Эй, в чем дело? — выпрямившись, я отодвинула от себя учебник.

— К тебе кое-кто пришел, — радостно заявила она, но что-то в ее улыбке настораживало.

— Что? Я не знаю никого, кроме вас, девчонки. Кто пришел?

— Спустись и сама посмотри, — Делия убежала, так и не ответив.

Я спустилась по лестнице. Проходя мимо комнат сестер, я слышала то смех, то перешептывания. И в гостиной поняла причину.

Ко мне спиной стоял Джакс Денби и разглядывал одну из картин на стене. Очевидно, услышав шаги, он повернулся.

— Кейси. Как ты себя чувствуешь?

Я не хотела — и не собиралась — сообщать всем в доме детали вчерашнего инцидента. Я поспешила к Джаксу, отчаянно желая заставить его замолчать.

— Все хорошо. Уже прошло.

— Что прошло?

— Все, — отмахнулась я. — Неважно. Почему ты пришел?

— Я сходил в полицейский участок кампуса и написал заявление, — пожал он плечами. — Не хочу, чтобы те парни напали на кого-нибудь еще.

Я чуть не выругалась, но вовремя сдержалась. Мне не хотелось, чтобы какая-нибудь другая девушка столкнулась с двумя жуткими парнями. Я так спешила вернуться к своему распорядку, что не подумала сообщить о них в полицию.

— Я…мне и в голову не пришло, — призналась я. — Спасибо, — Боже, до чего же жалкой я выглядела!

— Неудивительно, — Джакс снова пожал плечами. — В стрессовой ситуации сложно мыслить здраво. Я пришел сказать, что в полицию поступило еще несколько заявлений от женщин, тоже столкнувшихся с теми парнями. Ты по-прежнему планируешь бегать вечерами?

— Планирую.

— Так я и думал. Ты ничему не позволишь встать у тебя на пути, да? — судя по тону, это был не комплимент.

— Я довольно целеустремленная.

— Я уже понял. И это хорошо. Если ты не возражаешь, я побегу с тобой.

Я открыла рот, чтобы накричать на Джакса. Кем он себя возомнил? Я не была маленьким ребенком и могла сама о себе позаботиться. Тогда я вспомнила, что почувствовала, когда меня сбили с ног, и волоски на всем моем теле встали дыбом. Я испугалась и не хотела бояться снова.

— Ладно, — вздохнула я. — Отличная идея. Спасибо за заботу.

Когда Кейси согласилась, я испытал облегчение. По дороге к дому сестринства я подыскивал аргументы. Я не сомневался, что Кейси откажется и начнет со мной спорить. Но она согласилась. С моих плеч упал груз, о существовании которого я не подозревал.

Кейси разрешила с ней бегать. Значит, с ней ничего не случится. Даже если она не хотела чего-то большего, я мог хотя бы ее защитить.

Следовательно, мне нужно было держать руки и мысли при себе. Наисложнейшая задача. От одной лишь близости Кейси у меня вставал, и я был готов кончить.

Мне стоило успокоиться. Она поцеловала меня, но это ничего не значило. Ну, скорее всего. Лучше ни на что не рассчитать, чем строить иллюзии.

— Во сколько ты сегодня побежишь? — спросил я.

Кейси расстроено провела рукой по волосам. Сейчас она походила на чокнутого профессора, что было чертовски горячо. Едва ли Кейси понимала, как выглядит со стороны.

— Я могу сделать перерыв в том, чем…занимаюсь, если ты…эм…готов?

Я едва сдержал усмешку. Я был готов много к чему.

— Кроссовки в машине. С твоего позволения, я пойду и переобуюсь, — развернувшись, я пошел к парковке и наконец-то позволил себе улыбнуться. С тех пор как Кейси накануне сбежала, я припоминал все наши взаимодействия, какими бы незначительными они ни были.

Я ей нравился. Может, она сама того не хотела, но факт. Что-то мешало ей зайти дальше. Вне всяких сомнений. Также я понял, что мне в жизни не хватало именно этой женщины. Наверняка Кейси просто не знала о существовании отношений такого уровня. Мне нужно было дать ей возможность осознать самой. Хотя мой метод мог не сработать. Вдруг она сочла бы меня самым большим засранцем из всех ею встреченных? Но я должен был воспользоваться шансом и рискнуть. Оно того стоило. Кейси стоила.

Пробежки давали мне возможность побыть с ней. То, что нужно. Я выиграл время. Оставалось лишь воспользоваться им по максимуму.

Завязав шнурки, я надел спортивную куртку и пробежал по ступеням обратно к дому. Только я задумался, нужно ли снова стучать, как дверь распахнулась, и вышла Кейси.

— Самое время, — сказала она. — Нужно было столько всего сделать, и теперь я совершенно измотана.

— Что было сложнее всего? — спросил я, когда мы спустились по лестнице и медленно побежали вдоль дороги.

— Все! Я на последнем курсе и пытаюсь подготовиться к зачетам и аспирантуре. Мне не хватает часов в сутках!

— На какую специальность ты поступаешь? — раз Кейси заканчивала учебу, значит, скоро уехала бы отсюда.

— Химия. Хочу получить докторскую степень и распланировать стажировку на весь следующий семестр. Очередная проблема!

Похоже, Кейси планировала учиться до старости. Я тоже, поэтому чья бы корова мычала.

— Уныло, — сказал я, проклиная свои жалкие коммуникативные навыки.

— Все как-то разом навалилось. О, и еще я должна оформить комнату в доме с привидениями.

— Звучит не так уж плохо, — рассмеялся я.

— Очередная ответственность. Слушай, не хочу показаться грубой, но мы можем помолчать? Пробежка помогает мне все разложить по полочкам.

— Да, мы просто перекинулись парой слов, пока разминались.