— Нам стоит позаниматься вместе, — второй парень шагнул ко мне.

С бешено колотящимся сердцем я искала пути к отступлению. Например, развернуться и броситься прочь. Парни были большими, но я регулярно тренировалась и могла бы сбежать от них.

Едва я запаниковала, как из темноты за моей спиной раздался третий голос.

— Эй, девочка! Все в порядке? Почему ты не подождала меня? — он слышался прямо позади меня, сопровождаемый шорохом приближавшихся шагов.

Глубокий голос, выдававший искреннее беспокойство. Вероятно, у меня были галлюцинации, но сейчас, в момент опасности, я порадовалась даже им.

Когда меня взяли за руку, я чуть не подскочила и заволновалась, не впуталась ли в еще большие неприятности.

— Ты сильно упала, — добавил мужчина и, прижав пальцы к моему запястью, нащупал пульс.

Я уловила пряный сосновый запах.

— Отвали, мы справимся, — сказал первый жуткий парень.

— Да? — не отпуская моего запястья, мужчина встал ближе. — Спасибо, ребята, но мы с ней вместе бегаем. Сегодня она начала без меня, и я сам разберусь.

Запах сосны усилился, и мое запястье под мужскими пальцами немного согрелось. Спаситель был выше двух жутких парней и сурово смотрел на них. Судя по тону, он не собирался отступать.

Парни снова переглянулись. Я видела их немного размыто и прижала руку к виску.

— Ого! Нужно отвести тебя в медпункт. Ты ударилась головой? — мистер Сосновый запах внимательно посмотрел на меня.

— С ней все в порядке, — прорычал первый жуткий парней. — Пойдем отсюда.

— Думаю, хорошая идея, — согласился Сосновый запах. — Она сама справится. Ей ничего от вас не нужно.

Я уловила в его голосе угрозу. Мое и без того дикое сердцебиение участилось.

В тот же миг Road ID просигналил, заглушая прочие звуки.

Некоторое время я наблюдал за бегущей девушкой с собранными в хвостик волосами, покачивавшимися в такт шагам. На подошвах ее кроссовок были белые вставки. Она ускорилась, и я тоже, чтобы держать ее в поле зрения.

Я прекрасно понимал, почему она тренировалась поздним вечером на практически неосвещенной аллее. Тишина позволяла побыть наедине с самим собой. И все же бегать в темноте — не лучшая затея.

После четырех командировок в Афганистан было здорово найти спокойное место, где можно не бояться наступить на что-то или оказаться рядом с чем-то, что оторвет тебе конечности. Как ни странно, любое безумие входит в привычку. А еще страннее то, что даже на пробежке я был сосредоточен, словно патрулировал область. Мне стоило над этим поработать. С прошлой жизнью было покончено.

Девочка с хвостиком пошатнулась и, упав на землю, ойкнула.

Мое восприятие моментально обострилось. Перед ней стояло двое парней. При виде них во мне пробудился инстинкт защитить ее. Кем бы они ни были, девушку не ждало ничего хорошего. Несложно догадаться, что подошли они к ней отнюдь не с благими намерениями. Я ускорился. Что бы ни происходило, мне следовало поспешить.

— Эй, девочка! Все в порядке? Почему ты не подождала меня? — я выпрямился в полный рост, давая засранцам понять, с кем они имеют дело. Я придержал девушку, помогая ей и показывая, что бояться нечего.

Она посмотрела на меня, и даже в темноте я увидел белки ее глаз. Дерьмово. Похоже, она ударилась сильнее, чем понимала. Она могла быть в шоке. Или же просто догадывалась, что эти двое задумали.

Нужно было убедить ее, что я не один из них. Дотронувшись до ее руки, я поразился тому, как тепло и естественно ощущалось прикосновение. Оно было подобно удару молнии, пронесшейся прямо в пах.

«Не время, Денби», — одернул я себя.

— Ты сильно упала, — продолжил я. Мне до сих пор были видны белки ее глаз. Инстинктивно я прижал пальцы к ее запястью. У нее зашкаливал пульс. Да, девочка поняла, что происходит.

Один из парней что-то сказал, но я не обратил на него внимания. Хоть они оба были большими, я бы все равно с ними справился. Я до сих пор тренировался так, словно был на службе. Не так-то просто искоренить привычки, выработанные за двенадцать лет.

— Да? — ответил я, чтобы парни не думали, будто их выходка сойдет им с рук. — Спасибо, ребята, но мы с ней вместе бегаем. Сегодня она начала без меня, и я сам разберусь.

Девочка прижала руку в голове, и я перешел в режим полевого медика.

— Ого! Нужно отвести тебя в медпункт. Ты ударилась головой?

— С ней все в порядке, — сказал самый высокий из тех двоих. — Давай, пойдем отсюда.

— Думаю, хорошая идея. Она сама справится. Ей ничего от вас не нужно, — я понизил голос, давая понять, что за следующее неосторожное движение надеру им зад.

Один из парней явно хотел дать отпор, но что бы он ни собирался сказать, его перебил громкий визг.

— Боже, — застонала девушка, копаясь в кармане. — Road ID, — вытащив телефон, она провела пальцем по экрану, и сигнал стих.

— Отвали, — сказал более низкий парень, не понявший моего намека.

Я потерял самообладание. Отпустив руку девушки, я тут же заскучал по ее теплу. Я шагнул вперед и встал с парнем лицом к лицу, грудью к груди.

— Нет, это ты сейчас отвалишь и пойдешь, куда шел. А я сделаю то, что должен был сделать ты вместо того, чтобы пугать ее. Убирайся, — я стиснул зубы и ждал.

Парни переглянулись.

— Все в порядке, — вмешалась девушка.

— Как хочешь, придурок, — проворчал один из парней и исчез вместе со своим другом.

Тут же я сосредоточился, на чем мне и хотелось — на ней.

— Пойдем. Нужно отвести тебя в медпункт кампуса.

— Все в порядке, — повторила она.

— Скорее всего, — я взял ее за руку и потянул за собой. — Но я был медиком и после такого падения отправил бы на осмотр любого из своих людей, — я старался говорить легко и беззаботно.

— Серьезно? Из твоих людей? Кто ты? — из-за дрожи ее слова прозвучали неуверенно.

— Сейчас я студент, точно такой же, как ты. Раньше я служил в морской пехоте, — легко ответил я и, положив свободную руку девушке на спину, подтолкнул ее вперед.

— Зачем они сбили меня с ног? — не громче шепота, но я все равно услышал.

— Потому что ты бежала одна, а они — не очень хорошие люди, — я бы сказал больше, но не сейчас. Позже. Обязательно. Я не припоминал, когда в последний раз так бурно реагировал на девушку или женщину.

Даже на бегающую в одиночестве по ночам. Глупо с ее стороны. В моем представлении. Но, как я и говорил, об этом позже.

— Почему-то я странно себя чувствую, — пробормотала незнакомка, потирая висок.

— Ты ударилась головой?

— Не знаю. Я просто бежала и не увидела…

— Чего не увидела? — я сжал ее руку.

— Он появился внезапно. Я налетела на него и упала. И все же вряд ли ударилась головой, — которую она до сих пор потирала, пускай и неосознанно.

— Куда мы идем? — спросила девушка.

— В медпункт. Как тебя зовут?

— В медпункт? О, ясно. Хорошо. Эм…я — Кейси. Кейси Каллахан.

Кейси Каллахан. Красивое имя.

— А я — Джексон Денби. Но можешь называть меня Джаксом, — представился я.

— Спасибо за помощь, Джакс. Думаю, я сама доберусь до медпункта, — уже решительней возразила она.

— Раз ты не уверена, ушибла ли голову, я пойду с тобой. Давай же. Не лишай меня доброго дела в день.

— Ты пытаешься делать каждый день по доброму делу?

— Разве не все так? — спросил я. Мы уже подходили к медпункту, в окнах которого горел свет. Отлично. Я до последнего сомневался, что он будет открыт.

— Ну, в общем, нет. Но им стоит, — добавила Кейси.

— Да, стоит. Мы пришли, — я был вынужден отпустить руку Кейси и открыть дверь. Что меня не порадовало.

Кейси вошла первой, я последовал за ней. Я не хотел выпускать ее из поля зрения и собирался убедиться, что она в безопасности.

Мы прошли через вторые двери, и пожилая женщина за стойкой с улыбкой посмотрела на нас.