Айфир не лгал. Он был молодым и честным даэйром, покинувшим родной остров ради друга и возможности увидеть мир за пределами владений своего рода. Любил тискать девок, но никогда не разбрасывался потомками, считая себя не готовым к отцовству. Сорокалетним лысым типом перекидывался для большей солидности. А было ему всего шестьсот три года. По меркам даэйров — юнец.

— Почему чушь? — спросил Рей. Надежда даже не поднимала голову, он спросил лишь затем, чтобы многословный даэйр, наконец, довершил свою мысль и умолк.

— Да потому что! — взвился Айфир. — Если в тебе есть кровь народа, ты все равно рано или поздно будешь летать! Только усилий и времени надо приложить побольше, чем «чистокровным», но ведь крылья-то у тебя есть! Ты же оборачивался, когда мелким был?

Рей ответил не сразу, медленно осознавая услышанное. Слова никак не хотели укладываться в голове, перекатывались и звенели пустой бессмыслицей.

— Ну… да. Но у меня не было крыльев.

— Разумеется, не было! — старший даэйр всплеснул руками. — С какого это рожна они будут, когда у тебя такой недобор энергии? Тебя же, едрить ее, пустышка человечья носила, а папаша не помогал — вот и не с чего им расти-то! Есть у тебя зародыши, в спине спрятаны, эт я точно говорю!

Рей молча хлопал глазами, глядя на сородича. Как же так? Ведь тогда получается, что его обманули? И крылья у него… Будут?

Снова раздались шаги, на этот раз знакомые. В комнату вошел Кхайнэ с подносом.

— Если будешь первым делом есть, как положено, — вмешался он в разговор, видимо, еще за дверью уловив последние фразы и мысли. — Пока ты слабее цыпленка, и у тебя даже на возвращение в естественный облик не хватит сил.

На серебряном подносе дымились большая чашка с бульоном и тарелка с отварным мясом. Запах защекотал Рею ноздри, и тело робко дало понять, что есть оно все-таки хочет.

— Еще немного такой жизни, и ты впал бы в спячку от голода, — объяснил кхаэль, ставя еду на стол. — Это, конечно, иногда позволяет вашему брату выжить, но ты бы умер.

Рей жадно ловил каждое слово. Эти двое знали о нем больше, чем он сам о себе. И пока готовы были отвечать на вопросы. Значит, нужно пользоваться случаем. Но вот что странно… Тоурен ведь тоже не лгал. И эти не лгут. А утверждения совершенно противоположные.

Почему?

— Потому что одно дело — искренне верить в то, что говоришь, а другое — знать правду, — ответил Кхайнэ. — Твой друг считал это правдой, и поэтому ты не услышал лжи. Многие даррей, — кхаэль с отвращением выплюнул это слово, сопроводив образом оскорбления, нанесенного им всему крылатому роду, — действительно бескрылы, но не потому, что крыльев у них нет, а потому, что верят в ту же ложь, которую навязали тебе. Они не знают и не умеют развить в себе даэйрскую кровь. Дойдешь до стола сам или нам тебя покормить?

Вот еще, кормить они его будут… чтобы чужие руки перед носом мелькали и, чего доброго, дотрагивались? Нет уж.

— Сам дойду, — буркнул Рей. И, упрямо дернув ухом, сполз с кровати. Ноги подгибались, немилосердно шатало из стороны в сторону, но до стола он все-таки добрел и на ближайшее к еде кресло успешно плюхнулся. Проще было не задумываться ни о чем и не вспоминать, жить здесь и сейчас, единственно происходящим. Забыть. Навсегда забыть то, что было, вычеркнуть из памяти и судьбы. Вон, мясо вкусное, вкуснее, кажется, в жизни не пробовал.

Рей не замечал, что рычит над тарелкой, как пес над костью. Понаблюдав за этим, Кхайнэ вышел из комнаты и поманил за собой приятеля. Не стоило сейчас мешать ребенку, пусть поест и осмотрится в одиночестве, сможет вести себя так, как захочет.

А у них дел по горло.

Выйдя за дверь, оба оказались в просторной светлой галерее, ярусами опоясывавшей башню. Несколько тысячелетий назад в этих стенах размещалась Академия, совмещенная с лабораториями некромантов, алхимиков и химерологов. Эта башня от первого этажа до последнего принадлежала ученикам и состояла из одинаковых помещений, частично спрятанных в пространственные свертки — чтобы занимали меньше реального места. Когда-то этот научно-исследовательский и учебный комплекс выпускал на просторы Колеса молодых амбициозных и талантливых ученых, но война, уничтожившая саму цивилизацию, оставила от школы лишь стены и исправную энергосистему, уцелевшую только чудом. Теперь крепость негласно принадлежала Белому Легиону и Кхайнэ.

— Ну, что скажешь? — спросил Кот тихо.

— Скажу, что это не лезет ни в какие ворота, — мрачно пробурчал Айфир. — Я бы тех, кто изуродовал ребенка, побрезговал даже съесть. Только вот, делать-то что мы с ним будем? Ты подумал?

Они неторопливо стали спускаться по пандусам, заменявшим здесь лестницы. Можно было вызвать диск подъемника, можно было уйти порталом, но так оставалось время на разговор.

— Я попросил родителей приглядывать за ним, когда меня не будет, — отозвался Кхайнэ. — Они не отказали. Им в радость о ком-то заботиться.

— Не замечал раньше за тобой склонности притаскивать в логово мелких, — хмыкнул даэйр. — Ты ж от них шарахаешься.

— Я не могу сбагрить его на сторону какой-нибудь вдовушке, ты же понимаешь. Вдумайся, Айфир, абсолютный эмпат с даром Смерти! Он меня дозвался не просто так, а через Жнецов. Они за ним, представь себе, стаями летают, только видит он их исключительно под дурью. Представь, что случилось бы, погибни этот мальчик в руках извращенца?

Даэйра перекосило. Он живо представил себе, как мальчишка, покинув истерзанное тело, через несколько часов возвращается в Канси злобным, обиженным, ненавидящим все живое духом, а через полгода-год город и окрестности вымирают до последней вороны.

Потому что — одно дело некромант, поднявшийся после неудачной смерти, и совсем другое — необученный ребенок. Даэйрский ребенок, отпрыск крупнейших хищников на планете, наделенный сырой силой и посмертной ненавистью. Которая как у любого неупокоенного, станет мощным катализатором, раскручивающим силу разозленного духа.

— Оценил, да? — хмыкнул Кот. — Понимаешь, почему возиться с ним придется нам?

О да, Айфир понимал. Другие просто сделают это маленькое чудовище еще страшнее. А сейчас еще есть возможность его приручить, и если не сгладить обиду, то хотя бы доказать, что кроме сволочей в мире есть и заслуживающие доверия разумные.

Есть возможность сделать его снова Светлым.

— Я воспитаю его как сына, — вдруг заявил Кхайнэ ускорив шаг и дернув ухом.

Айфир изумленно покосился на друга и даже приостановился.

— Чего-чего ты? Котяра, ты не заболел часом? Я не ослышался?

— Нет и нет, — резко отмахнулся, почти огрызнулся кхаэль. — Не бойся, все, что нужно объяснить подростку, я сумею.

Даэйр промолчал. Он никак не мог понять, что еще кроется за этим более, чем странным желанием друга, до сей поры, мягко говоря, избегавшего детей. Да, у мальчика опасный дар, да, наплевательство чревато последствиями, но все же… Кхайнэ далеко не альтруист. И детей избегает, не понимая их и раздражаясь их присутствием. А тут…

И что-то слишком сумрачный у друга взгляд.

— Я отлучусь по делам. Надолго. А ты оставайся здесь и приглядывай за парнем. Ему потребуется помощь и совет сородича. Я не знаю, сколько меня не будет. Может быть, неделю, а может два, три месяца.

— Как скажешь, — не стол спорить Айфир. — Вот только кто в случае чего тебя из очередной задницы вытаскивать на себе будет?

Этот вопрос даэйра беспокоил не на шутку. Слишком часто напарник плевал на степень опасности. Слишком часто его приходилось потом доставать чуть ли не с того света. Или из чьего-нибудь желудка. Или из пыточного застенка. Или отовсюду сразу.

— Отлежусь в случае чего. Ловец Душ со мной.

— Кхайнэ!

— Триста лет Кхайнэ, дальше что?

Айфиру пришлось заткнуться. Если Кот начинал язвить и плеваться ядом, значит, на следующее возражение можно получить в лучшем случае злобную отповедь.

«Да-да, не учи меня делать мою работу…» — вздохнул про себя Обсидиан и дальше зашагал молча.