Айви стиснула зубы и начала медленно и равномерно дышать ртом. Запахи так не ощущались, но подсознание начало играть со вкусовыми рецепторами — казалось, мерзкий запах превратился в не менее тошнотворный вкус, оседающий на языке.
Если ее сейчас стошнит, она неминуемо сорвется. А до дна колодца еще метров тридцать, не меньше…
Закалка, полученная на улицах Города за пять лет, все же спасла. Глубоко дыша, Айви подавила тошноту и продолжила спуск. Ускорив шаг, она почти догнала Адама и вдруг услышала парой метров ниже:
— О-о-о… Отстань! — и короткий вскрик.
Пара ударов по металлическим прутьям. И после жуткой паузы — звук падения. Удар, всплеск, чавканье. И тишина.
— Адам! — Айви изогнулась, чтобы осветить подножие лестницы. Тщетно — луч налобного фонарика обрывался в паре метров, словно утыкаясь в стену из черного камня.
До дна оставалось еще метров пятнадцать, насколько Айви могла судить. Этого вполне достаточно, чтобы разбиться насмерть…
Когда нога не нащупала очередную ступеньку, Айви снова посветила на дно колодца. Адам лежал вниз лицом в бугристой отвратительно поблескивающей жиже и не двигался. Соскочив с лестницы, девушка рухнула на колени рядом с напарником и осторожно повернула его голову на бок.
— Ты жив?
Адам открыл глаза и заморгал, пытаясь рассмотреть что-то сквозь заляпанные грязью стекла защитных очков. Айви сдвинула очки ему на лоб и заглянула в глаза. Радужки почти утонули в черноте зрачков. Парень захрипел, сухо кашлянул и потянулся к горлу.
— Скажи что-нибудь! — потребовала Айви.
За спиной раздалось чавканье грязи — Пауль спрыгнул с лестницы.
— Пор-рядок… — наконец прохрипел Адам, пытаясь перевернуться на спину.
— Болит что-то? — Айви помогла ему, придержала за плечи. Пауль сел в грязь позади и быстро ощупал его спину.
— Вроде нет, — Адам вдруг тяжело задышал и уставился куда-то поверх головы Айви. — Там…
Пауль молниеносно обернулся. Свет фонарика полоснул плотную тьму, но не разрезал — она сомкнулась за ним, как густая каша за лезвием ножа.
— Что там? — Айви тоже обернулась и вгляделась в темноту, но ничего не увидела — совершенно ничего. Окружающий мрак словно поглощал свет фонаря.
— Не видите? — дрожащим голосом спросил Адам. — Там кто-то есть…
Айви поднялась на ноги, достала и включила большой ручной фонарь и повела им по сторонам. Луч высветил покрытые какими-то слизистыми наростами стены круглого зала диаметром шагов в двадцать. Девушка медленно пошла по кругу. В стенах виднелись низкие полукруглые проемы, она насчитала восемь штук. Всё верно, так и отмечено на картах. Главное — выбрать из этих восьми проходов нужный…
Под ногами чавкала отвратительная жижа, из тоннелей тянуло холодом и сыростью. Ни движения, ни посторонних звуков Айви не отметила. Обойдя зал по кругу и заглянув в каждый из проходов, она вернулась к напарникам.
— Никого. Скорее всего, показалось.
Адам уже поднялся на ноги и пытался счистить грязь с комбинезона. Безуспешно, само собой.
— Показалось, ага, — пробормотал он. — Мне показалось, что на меня кто-то вылез прямо из стены, — добавил он тихо.
— Я же предупреждала — тут начнутся галлюцинации!
— Я был не готов, — огрызнулся Адам. — Не каждый день видишь рожу, пялящуюся на тебя прямо из камня!
— Да понимаю я. Ладно, хорошо, что высота была небольшая.
— А вот знаешь, — Адам покосился куда-то вверх, — мне показалось, что меня как будто кто-то поддержал. То есть если бы я просто упал — я бы ребра переломал, наверно.
— Это что-то новенькое… — Айви тоже посмотрела вверх. — Чтобы галлюцинации от падения спасали…
— Ладно, давайте двигать дальше, — Пауль нетерпеливо озирался по сторонам, водя лучом фонаря от проема к проему. — Куда нам идти-то?
— Не торопись, — Айви достала из рюкзака пачку ламинированных листов, скрепленных металлической спиралью, к которой был шнурком привязан водный маркер. — Общее направление я знаю. Если встать спиной к лестнице, то нам во второй проход налево. А дальше… Будем стараться выдерживать направление, как уж сможем. Прошу учесть, — она многозначительно посмотрела на Адама, — что я в первый раз от тебя услышала о том, что из Катакомб имеются еще какие-то выходы, кроме Шлюза.
— Я сам видел, — пробормотал тот.
— Ничего себе — далеко же ты удирал с поста! — хмыкнул Пауль.
— Готовы? Идем, — Айви нетерпеливо передернула плечами, спрятала карту и первой шагнула в темный туннель.
Под ногами чавкала вонючая жижа непонятного происхождения (даже думать не хотелось о том, что же тут годами разлагалось), ноги то и дело оскальзывались на чем-то скрытом в жидкой грязи — то ли на камнях, то ли на чьих-то костях; стены обросли склизким налетом, с потолка капала вода. Но по мере продвижения пол становился все суше и ровнее, и уже минут через пять хлюпанье под ногами прекратилось, стены очистились и приобрели знакомый блеск черного стекла.
— Да, имейте в виду, — заметила Айви, — черный камень здесь только на первом уровне. Вулканическая плита не такая уж толстая. Если спустимся ниже — там такая рыжая порода, она гораздо мягче, в нее в случае чего можно вбивать крюки и прочее. И судя по карте, спускаться нам точно придется. В том направлении, куда нам надо, по тоннелям первого уровня не пройти.
На карту был нанесен участок Катакомб, по площади примерно соответствующий Городу на поверхности, в первом и втором слоях. И ни один из известных коридоров не вел в сторону базы Факельщиков.
Когда в тоннеле стало совсем сухо, Айви, шедшая первой, остановилась, шагнула в сторону и привалилась спиной к стене. Выключив свой фонарь, она знаком показала Паулю — «Посвети!» — и снова достала карту.
— Так, примерно полкилометра мы уже прошли. Сейчас начнутся разветвления. Адам, доставай краску, будешь отмечать повороты. Начнем с белой, раз уж тут стены черные. Сейчас нам нужен первый поворот направо, потом третий налево. За ним будет спуск вниз, — она начертила маркером линию на карте. — И вот там, внизу, могут начаться сюрпризы. Судя по тому, что я прочитала в отчете… Верить описаниям второго слоя можно уже с большой натяжкой.
Напарники смотрели на нее непонимающими взглядами.
— Там, внизу, — продолжила Айви, — галлюциногенные газы, излучения, испарения, Незримые знают что — в таких концентрациях, что люди сами не понимали, что им померещилось, а что они видели на самом деле. Вот как ты, Адам, на лестнице.
— За-ме-чательно… — выдохнул Пауль. — То есть у нас есть карты и описания, но это на самом деле не карты и описания, а плод чьих-то галлюцинаций?
— Других все равно нет, — отрезала Айви. — Да и не так всё страшно. Участники экспедиции вносили в отчет только то, что видели и воспринимали одинаково как минимум три человека. А это уже какая-никакая гарантия реальности. Видения у каждого свои, они не повторялись. Сколько их там описано… И каких… — девушка невольно поежилась. Все-таки хорошо, что отчет последней экспедиции сразу же засекретили — и ухитрились за все пятнадцать лет не допустить ни одной утечки.
Кроме единственного случая — с самой Айви.
Отчет хранился в закрытом корпусе медицинской академии, в сейфе в кабинете Ректора, и прочитать его можно было только с коллегиального разрешения Триумвирата, получить которое было практически невозможно… или же, как в ее случае — тайком забравшись в Ректорский кабинет, рискуя всем, чем только можно: званием, должностью, свободой и членством в ордене Святых. Но ей было ради чего рисковать. Она нашла ответы — не на все вопросы, но на многие. Даже больше ответов, чем рассчитывала найти. И теперь это знание шло за нею след в след по этим темным тоннелям, дышало в затылок, сверлило спину горящим алым взглядом…
***
Остров, на котором стоял Город, на древнем языке коренного населения именовался Норстог, что означало «Черный камень». Изрезанные бухтами и ощетинившиеся острыми скалами берега обнажали истинную сущность этой земли. Норстог представлял собой каменистое плоскогорье, где на глубине примерно полусотни метров под обычными подстилающими породами лежала истинная твердь земная — практически не поддающаяся бурению плита из черного минерала вулканической происхождения. Это очень сильно затрудняло добычу полезных ископаемых: при попытке пробиться сквозь эту плиту слишком быстро изнашивались любые буры и режущие элементы проходческих комбайнов. Город стоял на возвышении в центре острова, и под ним пласт почти непробиваемой породы был особенно мощным. Пожалуй, именно этим в первую очередь объясняется то, что сложную многоуровневую систему подземелий под городом обнаружили только спустя полтора века существования на этом месте поселения.
