- Время тикает, - напомнил я очевидную истину. – Веди, Диана.

Помню про слова девушки, что искомый артефакт должен быть близко. Но близко и рядом – две большие разницы. К тому же не сильно верится, что нам так легко удастся до него добраться. Уж слишком все просто было с самого начала. Незаметно проникли, без проблем нейтрализовали охрану, весьма слабую, кстати. Значит, впереди будет ждать нечто куда более серьезное. Интуиция, знаете ли, она меня редко подводит. Хотя… Если на сей раз подведет, я не расстроюсь. Героическое преодоление разного рода сложностей никогда не относилось к числу моих любимых занятий.

***

Хорошо идти, когда точно знаешь куда. Ну или когда тебя сопровождает проводник, которому можно верить. Сейчас был второй вариант. Наша маленькая группа из трех человек – и двух с половиной боевых единиц – переходила из одного подземного зала в другой. К счастью, наловчившись использовать обруч-дейар в сканирующем режиме, я смог заранее обнаружить не то патруль, не то просто спешащих по своим делам культистов.

Устроить засаду и уничтожить? Не тот случай. Мы здесь не с целью мало-мало уменьшить поголовье поклоняющихся Ушедшим, а по более важным поводам. Тем паче много их тут, поклоняющихся, нам не справиться. Потому от этой четверки я предпочел схорониться в темном закутке, за несколькими слабо светящимися колоннами.

Пронесло. Облаченные в экранирующие излучение психогенераторов и ослабляющие ментальное воздействие мантии-гиллы культисты прошли мимо. Близко прошли, я даже услышал обрывки фраз, которыми они обменивались. Что-то там о слишком длинных сменах, им назначенных, и о том, что «кроты» и «хамелеоны» в последнее время стали сильно беспокоить. И не только они, но и твари поопаснее.

Учтем. Сталкивался я с этими существами. Не самая серьезная угроза из существующих, следует лишь быть настороже и соблюдать определенные правила безопасности, только и всего. А вот за Валетом лучше на первых порах присматривать. Не из-за недостатка профессионализма, тут совсем другое. Иная среда, для того, чтобы к ней приспособиться требуется некоторое количество времени и доля удачи. Или, как сейчас, страховка со стороны того, кто тут не впервые. Признаться, я бы сам в тот раз не отказался от нее, страховки. Но увы и ах, тогда имелся лишь пленник, который хоть и выдавал ценную информацию, но прежде всего мечтал и сам сбежать, и нас с Ди при этом угробить.

Ладно, было да сплыло. Сейчас, пропустив мимо себя угрозу в виде возвращающихся, как я понял, из патруля культистов, мы двинулись дальше. Хотелось, конечно, остановиться, повнимательнее изучить обстановку. Наверняка даже тут нашлось бы кое-что полезное, что стоило как следует изучить… Увы и ах, не тот случай.

Диана ведет по направлению к очередному проходу, который…

- Стоим, - говорю шепотом, но громкость ничуть не смазывает нотки приказа. – Впереди что-то странное. Дейар не может сканировать область, она как серое пятно.

- Мы уже рядом. Я чувствую, что источник «зова» совсем близко. Может как раз в следующей зале.

Даже так? А собственно, почему бы и нет? Ведь если есть артефакты, способные сканировать окружающее пространство, то должны существовать и мешающие этому эффекту.

- Риск?

- Дело благородное, - скалится Валет, глядя сначала на меня, потом на Диану. – Мадемуазель, вы готовы снова попробовать ввести в заблуждение противника?

Мадемуазель готова. Видно как по глазам, так и по кивку, которым она предпочла заменить слова. Мда, энтузиазм, как я вижу, все возрастает. Я понимаю Диану, ей хочется поскорее разобраться в себе, решить те действительно серьезные проблемы, которые мучают и не дают толком понять, что же ждет в будущем. И всё же риск должен быть оправданным, поэтому быстренько даю те указания, которые считаю более верными в сложившейся ситуации.

Сейчас она одна вперед не пойдет. Двигаемся втроём, но с предельной осторожностью. И чем ближе к «слепой» для сканирующего артефакта зоне, тем осмотрительнее надо будет себя вести. Кто знает, что нас там ждет. Может просто стоит себе источник «зова», а может не просто стоит, а под серьезной охраной. Бес их ведает, этих культистов, что для них объект, требующий охраны, а что может и без оной долгое время простоять. К примеру, те самые «саркофаги», в которых проводили быструю трансформу в ра’нэйлл, никто не охранял. В общем, сам не знаю, чего ожидать.

Если неприятностей нет слишком долго, значит в скором времени тебя ожидает крупная проблема. Вот и на сей раз случилось нечто подобное. Это стало понятно сразу, как только наша троица проскользнула в следующий подземный зал.

Диана с ходу ткнула пальцем в направлении объекта. Дескать вот он, тот самый артефакт, что её «звал». Охотно верю, что это именно он, равно как и источник помех, из-за которого я не мог просканировать происходящее в определенной зоне. Тар’ганат. Не знаю, что значит сие название, но штука явно серьезная, видно сразу.

С чего я так решил? Хотя бы по той причине, что артефакт располагался на открытом пространстве, а нехилый объем вокруг был защищен слабо светящейся изумрудным светом пленкой. И имелось чёткое понимание, что пленка эта не просто так, а энергетическое поле, защищающее находящееся внутри от различного вида угроз. Уж пули и гранаты точно остановит, про попытку проломить преграду собственным телом и упоминать не стоит. Внутри… О, внутри был не только сам артефакт и несколько «саркофагов»-батареек, питающих оный. Помимо техники, там находились и разумные создания. Культисты – это само собой, тут удивляться нечему. Но вот две твари, постоянно меняющие свою форму, хотя и продолжающие оставаться в гуманодином обличье… Ничего подобного я еще не видел.

- Это что за срань господня? – ахнул Валет. – На них только взглянешь, сразу голова болеть начинает.

Хорошо хоть он сказал это уже после того, как мы затихарились за россыпью камней. Так себе укрытие, конечно, но лучше, чем никакого. К тому же я сильно рассчитывал на то, что если у врагов наших и есть поисковые артефакты вроде моего дейара, то они не смогут использовать их, находясь внутри энергетической сферы. Принципа помехопостановок еще никто не отменял.

А насчёт головы… Тут «антиквар» и прав, и в то же время не очень. Голова у него начала болеть не от того, что он посмотрел на существ. Сам взгляд на них ничего не значит, в отличие от ментального давления, которое существа автоматически распространяли на всех, кто входил в их сферу восприятия.

- Ллинги… Спутники Л’Фэйра, Всеизменчивого Повелителя. Л’Фэйр трансформирует тело, контролирует и корректирует разум, переплавляет душу. Он может стать всем и ничем, его слабость тут же сменится силой, уязвимость броней. Своим слугам он дает абсолютную власть над телом и умение воздействовать на разум других.

Так вот ты какой, северный олень! Слышал я имя этого Ушедшего, но вот про суть узнать до сего момента как-то не довелось. Зато теперь хотя бы частицу сведений об этой сущности я получил. Впечатлило, не спорю.

Ллинги же, эти изменчивые твари, впечатлили ещё больше. Надеюсь, что их можно будет уничтожить если не пулями, то хотя бы при помощи артефактов. Очень уж слова вроде «слабость тут же сменится силой, уязвимость броней» не вдохновляют, хотя они вроде бы относятся к Л’Фэйру, а не к его подручным. Впрочем, у тех вроде как абсолютная власть над телом, что тоже не шибко радует. Вот ведь чума на наши головы обрушилась! Придется искать нужное против неё, чумы то есть, лекарство. Да поскорее, скрываться долгое время и не получится, и не выход.

- Как уничтожить ллингов?- спрашиваю у Дианы, со звериной ненавистью смотрящей в сторону артефакта. – Насчет энергетической защиты мысль есть, а вот насчет этих аморфных тварей… Не хочется оказаться в дурацкой ситуации, когда ничего из имеющегося арсенала не подействует. Эй, Ди!

Пришлось хорошенько встряхнуть девушку, а то она так и не обращала внимание на слова, полностью поглощенная наблюдением. Затем я повторил вопрос, но…