Тяжелая деревянная дверь в «Ухарь-купец» отворилась и я, пропустив Надю вперед, вошел внутрь. Тут же огляделся, но ничего примечательного не увидел. Сбоку гардероб с выдающей номерки скучающей старушкой — чай не ресторан, где шубы на входе было принято стряхивать с плеча прямо в руки услужливому швейцару. У гардероба висит большое зеркало, стены отделаны деревянными резными панелями, чуть впереди двери в уборную, а слева из-за стеклянной двери доносится негромкая музыка. Сняв верхнюю одежду, мы прошли в большой, неярко освещенный зал, наполовину наполненный народом, в основном немолодыми мужчинами и замерли на пороге, пытаясь сориентироваться. Но ненадолго: откуда-то сбоку к нам тут же подошла улыбающаяся девушка. В повязанном на голове белом платке, в глухой, закрывавшей грудь по самое горло белой вышитой блузке и длинном, до пола, красном сарафане она выглядела как ожившая картинка из «домостроя».

— Здравствуйте господа, — изобразила легкий поклон официантка. — Где вам угодно сесть? Есть свободные столики у окна и в конце зала.

— Нас должны сегодня ждать у столика номер одиннадцать.

— В отдельном кабинете? Вы к господину Чернову?

— Э…возможно. Нам назначена встреча именно там, — слегка улыбнулся я.

— Конечно, господа, я вас провожу.

У противоположной от окон стены ширмами из ткани и декоративными деревянными перегородками были выгорожены несколько больших ниш, в одну из которых нас и провели. Внутри обнаружился сидящий на диванчике за массивным деревянным столом мужик лет сорока на вид, в серой косоворотке и джинсах. Плотного сложения, невысокий, с аккуратной бородкой и круглым лицом, он мельком глянул на часы, а потом испытующе взглянул на нас блеснувшими в свете настольной лампы глазами.

— Господа… Лесники Верлесы, я не ошибаюсь?

— Так точно, — кивнул я головой, вынув из кармана и протянув принесенную филином записку. — Они самые. А вы из клана «Дяди Васи», Хозяина…

— Сомара, — закончил предложение мужик. — Подождите пока о делах, — бросил он нам, обернувшись к приведшей нас девушке. — Варенька, солнышко, сообрази, пожалуйста, нам с дорогими гостями чего-нибудь перекусить. Мадмуазель, я думаю, не откажется от легкого вина, нам с молодым человеком можно штоф пшеничного полугара. Икорки, закусок разных…мясных, рыбных, тарелочку солений, морса кувшинчик. Сига нашего фирменного тоже неси. В общем, распорядись…

— Сей минут будет, Василий Игнатьевич, — коротко поклонилась девушка и исчезла за ширмой.

— Вот теперь, пожалуй, можно представиться по всей форме, — сказал мужик, когда мы остались одни. — Да вы садитесь, господа, не стойте, разговор у нас долгий будет. Будем знакомы — протянул он мне руку, — Василий Чернов, наемник высшего ранга в Системе, глава клана «Дяди Васи» Хозяина Сомара. Собственно, я дядя Вася и есть.

— Александр Славин, — замешкавшись на пару секунд, ответил я на рукопожатие. — Наемник высшего ранга, глава клана «Лесники» Хозяйки Верлесы.

— Морозова Надежда, наемник ранга «Б», младший член клана, — представилась Надя.

— Что же, очень рад, — кивнул мужик. — Я смотрю, ты, Саша, уже проверил, нахожусь ли я под защитой Системы? Очень уж взгляд у тебя был характерный…

— Доверяй, но проверяй, — не стал отпираться я. — Мой ID сообщает, что вы действительно имеете ранг в Системе и являетесь союзником Хозяйки. От коррекции защищены.

— Я вас тоже пробил через свой ID, — махнул рукой дядя Вася. — Все нормально, все в порядке. Будем считать, официально представились. А теперь излагайте, как у вас дела с Орнсом? Судя по тому, что вы здесь, удалось отбиться? Я вам тоже кое-что расскажу, нам теперь вместе предстоит работать…

Дела у дяди Васи обстояли не очень-то весело. Хозяин Сомар, как мы и предполагали, оказался владельцем речных угодий. Его земли простирались вдоль полноводной, разливавшейся порою на пару-тройку сотен метров в ширину реки. Река, слегка петляя, текла по его владениям около семидесяти километров и впадала в большое озеро, где земли Сомара кончались. Хозяину клана дяди Васи также принадлежала полоска земли в четыре-десять километров по обе стороны от реки. Терминал — строение, напоминающие старинный речной вокзал начала двадцатого века, находился на речном острове, что создавало определенные преимущества для его обороны. Но были и проблемы — из-за узкой прибрежной полосы и близкого контакта с границей, нескольких десятков километров форы, как у нас, у речников не было. По прямой противнику до терминала речников было добираться совсем недолго. Клан орносов пересек границу, и вскоре вышел к реке, двигаясь вдоль берега вниз по течению к острову, до которого оставалось всего пара километров.

— Подставил нас невольно Хозяин, поторопился он, — с застывшим лицом рассказывал дядя Вася, хлопнув со мной на пару вторую рюмку полугара и закусив ее соленым огурчиком. — Потом даже за это извинился, а толку… Мы с мужиками в то утро патогенный локус зачищали. Чуть ли не у самого пограничного озера орнолитов гоняли, от него до терминала с полсотни километров, а до реки — километра четыре, причем по болоту. Враз не обернёшься. Охотимся мы, значит, на паучков-скорпионов, как вдруг на тебе: пришло сообщение, что Сомар объявил войну Орнсу и мы с вами теперь союзники. Часа не прошло, как началась атака — восемь красных отметок на карте, враг пересек границу. Знал Орнс, что наши основные силы далеко от терминала, как пить дать знал, что мы сейчас его очередной локус долбаем, эти вещи он чует. А у нас остров в тот момент прикрывала лишь молодежь из последнего пополнения, всего три бойца. Похватали они стволы и прыгнули в моторку, наперерез гадам. Один парень молодой, Степан, и две студентки, все едва обученные. Я сначала возражал — ору им в трубку: приказываю встать в оборону у терминала и ждать нас, отбивая все атаки! Но Степка возражать начал, говорит, что сначала надо перехватить орносов в плавнях. По своему он прав был, конечно… От берега до острова по воде чуть больше ста метров, здание деревянное и хорошо заметное. Орносы, даже не переправляясь, могли его с берега поджечь. Что они потом и пытались сделать… Согласился я со Степой, дал добро на засаду, хотя предчувствие гадкое было, — налил себе еще стопку мужик.

— Как у них бой складывался, не знаю, — так и не выпив налитый полугар, продолжил свой рассказ глава клана, смотря немигающим взглядом на уставленный закусками стол прямо перед собой. — Только у врага сминусовались две отметки, а Степку с девчонками всех насмерть положили. Видели мы потом их тела… Но время они для нас выиграли, мы успели добежать до реки. Мои парни сели в моторку, а я прыг в альбатрос и скорее к терминалу. Еле-еле успел долететь, орносы уже лодки для переправы на остров надували, еще бы минут двадцать и конец Хозяину. А там и всем нам. Но я все же успел раньше. Причесал их на берегу хорошенько из пулемета на чердаке терминала и переправу сорвал, прихлопнув парочку. Еще одного удалось завалить, пока эти сволочи с берега терминал зажигательными гранатами закидывали и из «мух» стреляли. Но вышло у них криво, а вскоре и мои парни прибыли, после чего орносы в камышах как-то быстро прижухли и свалили обратно. Вот и весь сказ…

— Нам тоже весело пришлось, — криво ухмыльнулся я. — Два дня с боями отступали, вшестером против одиннадцати орносов, причем двое наших — вообще зеленый молодняк, пороха не нюхали. Потеряли хорошую девчонку, ранены были в итоге все. В последний момент вела бой лишь она одна, — кивнул я на потягивающую морс Надю, — остальные все выбыли включая меня. — Чудом, но отбились. Зато угрохали вражеского корректора, обратно отступили лишь четыре красные отметки. Такие дела…, - поднял я свою стопку с полугаром. — Третий тост, за товарищей.

Мы втроем выпили не чокаясь, помолчали немного, каждый о своем. Что тут сказать? Такая у нас судьба — наемники есть наемники, вход рубль — выход два.