— Я и правда, могу идти? — Костик с трудом поднялся на ноги. — Вы в самом деле меня отпускаете? — недоверчиво спросил «эльфенок», все еще продолжая «плыть».

— Вали скорее, пока шеф не передумал, — ухмыльнулся Димка. — Эльфу лес — родимый дом.

— Спасибо народ, что пощадили, — коротко поклонился нам парень. — Я же понимаю, в какой переплет мы попали. Наши Хозяева воюют, а мы все с ними повязаны. Убить меня было бы проще всего. Я вас не подведу — сделаю все в точности как сказано, мне обратно ходу нет. Да и задолбало имуществом у Орносов быть.

— Один вопрос напоследок, — не удержался я. — Почему тебя эльфенком прозвали? Здесь где-то в самом деле живут эльфы?

— Нет, — чуть расслабился Костик. — Просто я на первом курсе немного с толкинистами тусовался. Из тех, что эльфами и орками наряжались, махались палками и пили эльфийский здравур, ну, то есть, водку, в парке. Ну и рассказал сдуру Деду, когда меня расспрашивали, что когда-то эльфа отыгрывал. Я тогда не догадывался, что у орносов новичков подставляют и в имущество записывают. Вот и прилипло прозвище.

— Понятно. Ну что же, беги, эльф. Удачи.

Два из четырех вражеских локусов мы зачистили по дороге обратно к терминалу. И четыре кладки из семи тоже. Теперь это было делать несложно — нас стало четверо, а охраняющие локусы твари резко поглупели и потеряли бодрость. Вероятно, уничтоженный экспансивный локус поддерживал их энергией или каким-то образом управлял, а теперь всё его хозяйство вынужденно встало на консервацию. Даже «дышали» живые холмы вражеских локусов редко-редко, от силы раз в полминуты. Орнолиты и серпеи теперь атаковали поодиночке, реагируя непосредственно на огонь в их сторону или если подойти к ним совсем уж близко. Задача резко упростилось — теперь следовало обнаружить у локуса очередную тварь, влепить в нее пулю, с чем обычно справлялась Надя, а затем добить, пока она движется к нам. На сам локус можно было даже гранат не тратить — просто поджечь, перебив всю охрану из монстров. С кладками еще проще…

Атаки со стороны Орносов пока не было, по уверениям терминала границу земель Хозяйки никто не пересекал. «Эльфенок» Костик повел себя правильно — ушел километров на двадцать пять по землям Верлесы на юго-запад и там затаился в какой-то роще, — его отметка на карте теперь виднелась в одном и том же квадрате, так что нас он, по всей видимости, орносам не выдал. Надо сказать, терминал моим решением был крайне недоволен — Хозяйке Костик тоже был не нужен. Первоначальную реакцию на сообщение о перебежчике я угадал верно — слуга Верлесы тут же предложил послать успевшего подлечиться Топтыгина загрызть «эльфа» и отказался от своей идеи лишь после моих уговоров со словами: «пусть пока живет, раз вы настаиваете». После первой победы над Орнсом нас зауважали и теперь Лесникам позволялись некоторые вольности.

В целом, пока все пока шло по плану, и мы немного расслабились — нельзя же все время быть в напряжении. А зря… Или отпущенный нам лимит удачи начал заканчиваться? После зачистки четвертой кладки, мы собирались уходить прямо к терминалу. Заканчивались патроны и еда, кроме того, я хотел получить перед боем с вражескими наемниками еще один «луч», неиспользованных авансовых очков на него вроде бы хватало. Однако вмешался случай: Димка не заметил притаившуюся у кладки вторую, маленькую серпею и получил ядовитый плевок почти в упор, метров с пяти. На его счастье яд попал не в лицо, а на камуфляж, но кое-что, видимо, все же достигло кожи. Змеюку убили, кладку уничтожили, куртку с ядом с Димки сняли и прокипятили, но через час у парня начала неметь правая рука и затруднилось дыхание, а потом сильно поднялась температура. Пришлось влить в него последние сто грамм живой воды, после которых Димке немного полегчало, и двигать в сторону лесного локуса, до которого было несколько часов ходу. Там же и заночевали.

Встретивший нас в лесу недалеко от локуса Топтыгин за время разлуки успел подрасти и из медвежонка-подростка стать вполне себе упитанным молодым медведем, весом хорошо за центнер. Левое ухо у него было порвано, на морде красовался здоровенный шрам, шерсть местами выдрана, но любви к сладкому заматеревший хранитель локуса не растерял. В ответ на требовательное сопение и негромкий рык пришлось ему скормить большую шоколадку и тюбик сгущенки с галетами, после чего медведь, подобрев и обнюхав новых членов клана, пропустил нас на поляну у дуба. Невдалеке от логова мы обнаружили в траве парочку пустых орнолитовых панцирей, с которыми играло зверятко.

Сама поляна еще сильнее похорошела. Дуб-великан, казалось, стал немного выше и шире, среди трав распустилось одновременно множество летних и весенних цветов. Причем не банальных васильков с лютиками, а таких, которых я вживую и не видал. Немного понимающая в ботанике Хей, обозрев такое богатство, меланхолично заметила: «куда не плюнь, в красную книгу попадешь». Нашлись так же и грибы с ягодами, и орехи. Но первым делом мы напоили Димку живой водой из маленького родничка рядом с кустиками женьшеня. Ее в небольшой песчаной ямке и было-то всего с литр, а набиралась стылая, немного тягучая жидкость очень медленно. Но эффект оказался лучше чем у любого лекарства. Температура у еле ковыляющего парня резко спала, дыхание восстановилось, а лицо порозовело прямо на наших глазах. К вечеру, когда Хей с Надей накормили нас на ужин ароматной кашей с остатками копченого мяса и собранными на поляне белыми грибами, он и вовсе заявил, что полностью пришел в норму: хоть ГТО сдавай.

Перед сном к нашему костру пришел в гости Топтыгин. Получил сухарь и пару горстей ягод, которые аккуратно слизал с руки у Хей, а потом долго млел и блаженно щурился, пока девушка чесала его лобастую голову за ушами. Опасавшаяся поначалу зверя Надя потихоньку осмелела и начала его сначала гладить, а потом и вовсе тискать как огромную плюшевую игрушку. Мишка относился к этому стоически, лишь иногда тихонько порыкивал, валяясь на траве.

Мы с Димкой, вдоволь напившись из закопчённого котелка горячего крепкого чаю, тихонько делали свои дела — он чистил оружие, а я в который раз разглядывал карты в своем смартфоне.

— Что там наши союзнички себе думают, командир? — перебирая разложенные на чистой ткани детали пулемета, задумчиво спросил Дима. — Второй фронт открывать будут? Или тоже затаились пока на своих землях как мы? Сегодня вы с Хей что-то долго обсуждали и с терминалом постоянно трепались. Проведи имуществу политинформацию, поясни за текущий момент? А то все на ходу, ничего толком не ясно…

— А кто же его знает, насчет второго фронта, — вздохнул я. — У Хозяев все, оказывается, сложно. Проще говоря, я понял терминал так: в Системе нет приватных чатов для Хозяев. Если он не врет, конечно. Можно лишь создавать информационные записи, которые будут доступны сразу всем Хозяевам — те самые Системные сообщения. Кто с кем воюет, кто кому союзник, и прочую официальную информацию… А посекретничать два Хозяина через Систему не могут. Только через своих наемников.

— Даже позвонить друг другу нельзя? — удивился Димка.

— Ага, — кивнул я. — Власть Хозяина и его «магия» в этом мире заканчивается на границе его земли. Помнишь, как наши коммуникаторы отключились, как только мы пересекли границу? Есть некоторые исключения, связанные с экспансией — чужой Хозяин может что-то разведать на атакованной территории через свои локусы и охраняющих их тварей, но это и все. Так что нам надо бы отправить к дяде Васе парламентера. Или ему к нам. Встретиться на границе земель. И названивать своим Хозяевам, служа посредниками между ними. Тогда можно договориться и составить совместный хитрый план. Или пересечься с ними в нашем мире, как вариант…

— Не ближний свет, — протянул, наморщив лоб, Димка. — На карте земли Сомара лежат на востоке, южнее Орнса. Километров десять общей с Верлесой границы, небольшая такая полоска.