Маркус уловил звук тихих шагов. Берней деликатно постучал в дверь и вошел через пару секунд не дождавшись приглашения.

- Мсье Дэнвуд, могу ли я Вам чем-нибудь помочь?

Вопрос был риторический и Маркус усмехнулся. Берни прекрасно знал, что ему делать, просто привык действовать после того, как получит приказание. Закостенелый рефлекс дворецкого...

- Неси снадобье Сезара, обе бутылки.

Маркус устало вздохнул. Ему нужна была ясная голова и чтобы выгнать алкоголь из крови он принимал прописанное Сезаром средство. Друг-патологоанатом гордился собственным рецептом от похмелья, которое действовало достаточно эффективно через пол-часа после приема. Он долго искал нужные пропорции и так как его клиентура была малоподвижной и все как один бросили пить, по его словам, подопытным кроликом выступал именно Маркус, который вызвался добровольцем проиграв спор Сезару в карты.

Приверженец черного юмора, вкупе с невероятной ответственностью, Сезар клятвенно заверил, что лекарство не причинит Маркусу никакого вреда и включает в себя лошадиную дозу сорбента последнего поколения и коктейль из экстрактов растений, которые тот привез из Китая. Последний пункт был самый неубедительный, но месяц испытаний дал поистине впечатляющий результат. В итоге Сезар крепко задумался над патентом, а Маркус стал пока единственным источником сбыта, опять таки от хорошей жизни и удачного брака.

Берней исчез на какое-то время и вернулся, неся на подносе две бутылки без этикеток, стакан воды и еще два пустых стакана. Отвергнув подсунутые церемонии, Маркус схватил бутылку с прозрачной густой жидкостью и сделал большой глоток. Его два не вывернуло снова, но он сделал усилие над собой и проглотил снадобье, которое больше походило на разбавленный гелем песок. Отпив воды, от прополоскал рот и глубоко вздохнул. Теперь самое отвратительное. Дэнвуд немного помедлил, когда взялся за вторую, меньшую, бутылку и резко выдохнув, закинул голову и несколько раз глотнул содержимое.

Он выругался, когда тошнотворная горькая жидкость оставила трупное послевкусие во рту и процедил сквозь зубы ругательства.

- Вам лучше, мсье? - за всей процедурой Берней наблюдал с невозмутимостью и выдержкой, словно присутствовал на чаепитии кумушек бальзаковского возраста.

- Да. Спасибо. Можешь быть свободен. И да...! Акри еще здесь?

- Мсье Ласур ожидает Вас внизу.

- Скажи, чтобы он поднялся ко мне минут через пятнадцать.

- Разумеется, мсье.

Маркус зашел в свою комнату и снял одежду с дороги. Он быстро принял холодный душ и облачился в чистую и свежую одежду. Почувствовал себя намного лучше Маркус попытался трезво оценить ситуацию и понял, что по сути его план теперь это единственный выход и средство спасения для него и Анны. Правда ему придется поступить с ней по-скотски, но выхода не было. Он найдет способ вымолить ее прощение...

Ласур тихо постучал в дверь и услышав, что ему можно войти обнаружил Дэнвуда в состоянии, в котором он его никогда прежде не видел. Бледное лицо хозяина было сосредоточено, а взгляд горел словно у сумасшедшего.

- Едем к Батилурье. Вдвоем. И ты там остаешься и следишь, чтобы ни одна из крыс Дефаниса не пронюхала, что я ненадолго отлучусь. Для всех, я там и, разумеется, недоступен.

Нервно сглотнув Акри быстро кивнул. Хотя его совершенно не радовала перспектива сталкиваться с людьми из личной охраны мадам Гэттар. Эти парни не церемонились, когда выведывали где и с кем проводит время хозяин, более того они всегда настаивали, что им надо лично убедиться в присутствии мсье Дэнвуда в обозначенном месте. Акри только о том и молился, чтобы на сегодня Шарлин оставила в покое своего супруга.

Но не тут то было. Эта неделя была самой изнуряющей и нервной, какую мог только припомнить Ласур. Дэнвуд метался по городу, встречался с людьми в местах, которые были рассадниками преступности и болезней, извел всех в компании, рвал и метал ежедневно на совещаниях, так что сотрудники буквально шарахались от него если сталкивались с Дэнвудом в коридорах. А по ночам он пил в своем любимом борделе, не подпуская к себе ни одну из дорогих девочек мадам Батилурье и вызывая тем недоумение у своих любимиц. Напивался он по-настоящему и ближе к концу, дошел до такого состояния, что едва не придушил курьера, прямо у себя в офисе, за то, что тот опоздал на две минуты. Он приложил парня головой об стол, после чего грубо вышвырнул из кабинета к шокированной секретарше, которая мгновенно кинулась к бедолаге, чтобы оказать первую помощь. Из рассеченной брови на мраморный пол лилась кровь.

Она с ужасом посмотрела на босса, который редко позволял себе просто голос повысить. Тяжело дыша, Маркус осмотрел дело рук своих и сунув руку в карман достал сложенные пополам купюры и бросил их парнишке прямо на пол.

- Обезболивающее....

- Фарит, прибери здесь.

Молча кивнув, девушка и экзотической внешностью, в строгом костюме, помогла парню встать на ноги, она подобрала купюры, некоторые были перепачканы кровью, но не выказывая признаков брезгливости, они сложила из в пачку и сунула в карман бедолаги.

- Идем, я промою рану и наложу пластырь. Полы у нас иногда скользкие, будь аккуратнее в следующий раз.

Тихий гомон секретарши с индийским мягким акцентом растворился в лабиринте кабинетов.

Маркус тяжело вздохнул. Сегодня ему предстоял самый ужасный вечер в его жизни. Еще с утра Шарлин напомнила ему, что у него важный звонок в Эксетер.

Скрипя сердцем Дэнвуд отправил поручение курьеру по электронной почте, чтобы Анна ждала в указанное время звонка у таксофона на улице.

Время пролетело слишком быстро и что хуже всего надо было провернуть все правдоподобно, чтобы Шарлин поверила ему.

В трубке протяжно и нудно тянулись губки. Послышался треск и тихий радостный голос.

- Маркус?

Словно капля воды на иссушенную, мертвую землю, его имя слетело с губ Анны одновременно приветствуя его, спрашивая как дела, с тревогой и волнением. Ведь он не должен был позвонить так скоро. Сам же предупредил, только если что-то случится.

- Привет, - прозвучало холодное и короткое приветствие Маркуса.

Шарлин сидела напротив него в кресле с бокалом дорогого вина и наслаждалась представлением, будто смотрела любимое кино.

- Что-то случилось? - в голосе Анны послышалось напряжение.

- Нет. Как раз все замечательно, мы сегодня с женой уезжаем отдохнуть и... Просто, когда я приезжал по делам в Эксетер, мне показалось, что ты неправильно меня поняла. Возможно это моя ошибка и я дал тебе повод думать, что есть хоть малая возможность того, что простушка вроде тебя может действительно меня заинтересовать.

Маркус ожидал услышать хотя бы недоуменное «что?», но в трубке повисла гробовая тишина.

Он подкатил глаза, будто ему скучно оправдываться и вообще вся ситуация не стоит выеденного яйца. Шарлин удовлетворенно кивнула головой и ее губы перекосила противная ухмылка. Мол, продолжай!

- Я поспорил с Акри, что разведу тебя на секс и более того, ты потеряешь голову. Дал ему так, сказать мастер класс, а то у парня совсем личная жизнь не клеится, - Маркус цинично вздернул брови, в то время как внутри все горело и корчилось.

В телефоне по прежнему висела гробовая тишина и его сердце зашлось выдавая наверняка все двести ударов у минуту.

- Ты девочка умная, давай без обид... Ты же не надеялась, что у нас может быть что-то общее?

В трубке внезапно послышались короткие гудки.

Они напоминали звуки сердцебиения на кардиограмме и Маркус пожалел, что его сердце сейчас не может продолжить ее тонкой линией без признаков колыхания и тонким протяжным звуком, означающим, что он никогда больше ничего не почувствует.

Шарлин вяло зааплодировала.

- Что же... Извини. Похоже я ошибалась на твой счет. Даже думала, что можно будет по манипулировать тобой, благодаря этой Анне. А на поверку это просто очередная твоя интрижка. Даже как-то досадно... Хотя поживем увидим. Сунешься еще хоть раз на Альбион, ради развлечения, потешусь над этой дурочкой. Надеюсь тебе все ясно?