– Уходим! Ну же! – повторил Деланей и снова подтолкнул бога огня.

Он оглянулся в последний раз – Ника наблюдала за ним без капли эмоций.

Они бежали, не глядя под ноги. Аден чувствовал, что Элиот и Фалберт рядом, знал, что где-то позади Деланей. И где же остальные, мелькнула запоздалая мысль.

Они вылетели в коридор. Храмовые двери закрылись с жутким металлическим лязгом, и гул стал немного тише.

– Не стойте, двигайтесь, – велел Деланей.

Элиот вышел вперёд и жестом велел всем следовать за ним.

– Ты знаешь, что это? – выдохнул Фалберт.

Они поспешили вперёд по коридору.

– Догадываюсь.

– Может, просветишь?

– Если выживем.

За спиной послышался грохот, как будто что-то огромное и тяжёлое обрушилось в помещении храма. Элиот обернулся и замер, но Деланей подтолкнул его и заставил идти дальше.

– Потом узнаешь, что там.

Несколько секунд спустя они вышли из храма.

Аден полной грудью вдохнул свежий воздух и неожиданно понял, что в помещении невозможно было дышать. Он хотел было спросить, как такое возможно, но не успел. Деланей указал на что-то за его спиной, и бог огня обернулся.

Столб чёрного пламени шириной с метр бил из крыши храма. От него исходила та же энергия, что бушевала штормом в помещении. Теперь Аден лучше чувствовал это – нечто буйное, первобытное, бесконтрольное, как река, прорвавшая тысячу лет сковывавшую её плотину.

Элиот еле слышно охнул.

– Астарта? – шепнул он в сторону.

Женщина появилась перед ним мгновение спустя.

– Ты можешь заглянуть в храм и посмотреть, остался ли там кто-нибудь? – упавшим голосом спросил Элиот.

– Никого не осталось, – Астарта покачала головой.

– А Хоуп?..

– Её там не было.

– А кто же тогда? – вмешался Фалберт.

– Джина, – просто ответила Астарта.

Аден ощутил дурноту. Но Дьяволица же в клетке, она не могла…

– Я знаю, о чём ты думаешь, бог огня, – Астарта оглянулась на него. – Джина бежала сегодня утром, и Габриэль предупреждал Элиота.

Аден взглянул на бывшего жреца. Тот покачал головой.

– Я не думал, что она явится сюда, вот и…

– Ну ты и… – Аден был не в силах подобрать подходящего слова. Голова раскалывалась. Он нажал пальцами на виски.

– Брось. Парень не хотел портить такой день, – пророкотал Фалберт. – Да и мы хороши, должны были почувствовать…

– Вы бы не почувствовали, – отрезал Деланей. – Что-что, а маскироваться Джина умеет.

Аден глубоко вздохнул, на несколько долгих мгновений задержал дыхание. Легче не стало, но хотя бы исчезло желание спалить всё вокруг так, чтобы и пепла не осталось.

– И где она теперь? – преувеличенно спокойно спросил бог огня.

– В Мире грёз, на своём месте, – глухо отозвался Элиот. – Габриэль только что сообщил об этом.

– Думаю, нам надо задать ей пару вопросов, – пробормотал Фалберт.

Аден рассеянно смотрел на чёрное пламя. Поток ослабевал, и это ощущалось и на уровне чутья. Что бы ни проснулось в Веронике, оно собиралось уходить. И бог огня не знал, стоило ли это останавливать.

Надо было бы схватить Элиота за воротник его дурацкой мантии и как следует встряхнуть. Напомнить, что даже богу-человеку не стоит молчать, когда случаются такие вещи, как побег Джины. Что как бы он ни хотел не портить всем настроение, дело есть дело. Что он уже заигрался со своим положением…

Надо было. Но у Адена не оставалось сил на это.

– Вы не возражаете, если я допрошу Джину вместе с вами? – тихо спросил Деланей.

– Если только подождёшь за дверью, – задумчиво протянул Фалберт. – Я не позволю ей ещё и с тобой покончить. Сам знаешь, насколько ты теперь…

– Знаю. Мог бы и не напоминать, – бросил Деланей.

Воцарилась неприятное безмолвие, и гул чёрного пламени в храме стал слышнее.

– Аврора? – еле слышно сказал Элиот.

Аден оглянулся.

– Я не знаю, что сказать, – девушка в бальном платье покачала головой. – Это не война. Это нечто большее, чему я не могу подобг’ать слов.

– Но всё же…

– Всё же? – красавица чуть склонила голову.

Элиот недовольно поморщился.

– Сколько всего случилось, а вы до сих пор…

– Это «Сказание о Пылающей тьме», – оборвала его Аврора. – Иного и быть не может. Это не моя и не твоя битва, гег’ой.

– Что ты несёшь? – вспыхнул Элиот. Он сжал кулаки, и, казалось, ещё слово – и он бросится на духов.

– Остынь, парень, – послышалось ворчание Габриэля. Миг спустя дух появился между бывшим жрецом и Авророй. – Девчонка сказала тебе всё, что мироздание позволило ей узнать. Остальное за вами.

Мрачный Элиот глубоко вздохнул. Ещё раз. Ещё. Аден безучастно наблюдал за ним. Где-то в глубине души подняло голову желание позлорадствовать, но его не потребовалось даже сдерживать – само исчезло. Парень хотел как лучше. А то, что получилось, как всегда, не его вина. Если Джина что-то задумала – её не остановить.

– Что нам теперь делать? – упавшим голосом спросил Элиот.

Аврора взглянула на него с печалью во взгляде.

– Искать помощи у всех, кто сможет её оказать. Никак иначе.

Поток эфирной энергии ослабел.

Аден оглянулся на храм. Чёрное пламя напоследок взметнулось ввысь огромным шаром и рассеялось без следа.

Чутьё подсказывало, что и Вероника исчезла вместе с ним.

Происходящее долетало до неё сквозь туман. Казалось, что кто-то надел на неё полупрозрачные очки, напоил дурманом. Веронике стоило огромных трудов оставаться в сознании… если это можно было называть сознанием.

Мутные картинки менялись как слайды в диафильме.

Вот храм, где она потеряла контроль над своим телом. Несколько статуй Столпов лежат обломками на мраморном полу, и только одна осталась целой – Дарующего пламя. Вероника смотрит на него и ощущает, как внутри просыпается незнакомое тёмное желание. Он для неё не просто статуя или незнакомый бог огня – он её творец и единственное оружие против чёрного пламени, воплощение любви и страха. Чувства скручиваются в спираль, разливаются сладким ядом по венам. Вероника хочет коснуться его, но не статуи, а настоящего. Но нельзя. Огонь жжёт. Сначала нужно найти способ защититься от этого.

Следующий слайд.

Полузабытая пещера, в которую её когда-то привёл одержимый Джиной отец. Огромное помещение, вырезанное в скальной породе, освещено только тусклыми солнечными лучами. Вероника пытается щёлкнуть выключателем – бесполезно. Проходит к шкафу, достаёт оттуда свечи, смахивает с них слой пыли.

Это место имеет для неё значение. Здесь она переживала тяжёлые время, сложные времена. Здесь она вспоминала тех, кто причинил ей боль…

Но эти воспоминания принадлежат не ей.

Значит, сначала нужно понять, кто она на самом деле.

Следующий слайд.

Она сидит на идеально чистом диване, обтянутом красной тканью, на стоящем рядом столе горят свечи. В руках – знакомая книга, «Сказание о Пылающей тьме». Она не понимает, что это, но к этой книге тянет, словно там скрывается ответ. На что? Наверное, на её существование.

Она жадно впитывает каждое слово. Книга даёт не ответы, но время и пищу для размышлений. Такая сила не даруется просто так. Вероятно, кто-то хотел, чтобы она появилась. Зачем?

Вероника вновь оглядывается по сторонам – пыли нет нигде. Закрывает глаза. Погружается в память. Ищет всё, что может пригодиться. И приходит к одному простому выводу: она здесь, чтобы защищать одну маленькую девочку по имени Вероника Александрова. Эта девочка прожила короткую жизнь, переполненную болью и несправедливостью. Всё это время она нуждалась в защитнике, и вот наступило время, когда этот защитник появился на свет.

Она откладывает книгу и смотрит на себя в зеркало.

Нужна первая цель. Путь в тысячи шагов всегда начинается с первого шага.

Пусть это будет шаг навстречу той, кто предавал эту девочку раз за разом. Кто получал прощение и снова предавал. Такие не заслуживают снисхождения.