Потому что бог огня, выглядевший в роли жениха не менее глупо, чем Элиот в роли священника, улыбался. Его не смущало, что все они исполняют дурацкий сценарий, написанный человеком по человеческим правилам. Он был рад тому, что видит Веронику такой. И, возможно, тому, что теперь им достанется пара ненужных колец вкупе с ненужным для богов статусом.

Волшебная, счастливая улыбка. Едва ли не впервые с тех пор, как они встретились.

Вероника и Деланей шагнули вперёд и направились к арке.

Каждый шаг отдавался в душе воспоминаниями о четырёх годах, что они провели вместе. В каких странах побывали. Как много ссорились и как бурно мирились. Как долгими ночами смотрели в бескрайнее небо, усыпанное миллиардами серебристых светлячков, и надеялись, что однажды люди дотянутся до далёких звёзд. Чтобы боги смогли дотянуться вместе с ними…

Отец проводил Веронику до арки и передал её руку Адену.

Весь мир растворился в тёплом прикосновении. Пропали гости, арка, храм и что-то монотонно бубнивший Элиот. Остались только они вдвоём. Сердце колотилось, как безумное, танцевало, исполняло тройное сальто. Наверное, всё же стоило согласиться на эту авантюру только ради этого момента.

Слишком хорошо, чтобы быть правдой, шепнуло чутьё. Берегись. Угроза рядом.

Отстань, отмахнулась Вероника. Я никому не позволю испортить этот день, а уж себе – в первую очередь.

Чутьё не смолкло. Наоборот – взвыло сиреной тревоги. Веронике пришлось усилием воли втоптать его в глубины души. Позже, пообещала она себе. Я обязательно прислушаюсь к тебе чуточку позже. Дай только насладиться мгновением…

Аден уже произносил слова клятвы. Вероника не вслушивалась в смысл, просто наслаждалась родным до щемящей боли в сердце голосом. В мыслях невольно всплыли слова, намалёванные на зеркале и так и не стёртые.

Долго? О’кей. Счастливо? Она сделает всё для этого.

Повеяло знакомым цветочным ароматом.

Чутьё прорвалось сквозь усилия воли и заглушило реальность. Вероника будто очнулась. Аден всё ещё стоял напротив и улыбался, нарядные гости ощущались в зале, но что-то неуловимо изменилось.

– Пробудись, – шепнул знакомый голос на ухо.

Вероника уже открыла рот, чтобы спросить, о чём речь, но не успела.

Под ногами вспыхнуло невыносимое, обжигающее чёрное пламя. Звенящая боль заполнила всё тело. Чёрное пламя разгоралось вокруг неё, льнуло к туфлям и подолу платья. Вероника скорее почувствовала, чем увидела, что Аден выпустил её руки и в ужасе отшатнулся. Она попыталась дотянуться до него, сказать что-то, но не могла – тело не слушалось.

Новая порция боли прострелила с головы до кончиков пальцев.

Как через плохо настроенный приёмник слышались крики. Чёрное пламя впитывалось в тело. Проникало в кровь. Мгновенно растекалось по венам и артериям, целясь занять каждый миллиметр, каждую клеточку.

Третья волна боли захлестнула с головой, и Вероника не выдержала. Она упала на колени, пыталась вздохнуть, но не получалось. Казалось, чёрное пламя выжгло лёгкие и все внутренности.

Всё прекратилось.

Вероника упала на пол и сжалась в комок. Она чувствовала, что это – затишье перед бурей, и вот-вот грянет гром.

Кто-то подошёл ближе. Снова потянуло знакомым цветочным ароматом. Не может быть…

– Сильная девочка, – протянул холодный голос, и Вероника с ужасом поняла, что это была не Санни. Аромат ощущался ярче, и перед глазами появилась тёмная расплывчатая фигура.

– Что… ты… – прохрипела Вероника.

– Брось, милая, не сопротивляйся, – в голосе слышалось плохо скрываемое торжество. – Оно уже пробудилось, тебе только надо открыть двери. И всё кончится.

– Нет…

– Тогда я помогу… что ещё остаётся.

Поднялся гул. Вероника ощутила, как к ней бросились сразу все – люди, боги… Тёплая ладонь коснулась её щеки, лёгкое дуновение иголочками прошлось по лицу.

– Впусти её, – послышался шёпот. – Она уже на пороге.

Вероника невольно закрыла глаза и расслабилась.

Нечто тёмное, чудовищное воспрянуло с самых глубоких тайников души. Оно открывалось, как ящик Пандоры, и его содержимое заполняло всё естество. Вероника не сопротивлялась. Бесполезно. Она не может бороться с этим…

– Умница, милая.

– Ника!

Аден?

Она попыталась встать, но было слишком поздно.

Тьма поглотила окружающую реальность, и Вероника растворилась в ней.

Аден растерялся. Он видел, что с Никой что-то происходит, но не знал, что с этим делать. Исходящее от неё божественное ощущение менялось, исчезали нотки ночного бриза и полевых цветов, сменяясь душным, едким запахом дыма. Аден оглянулся на Элиота, но тот, похоже, тоже ничего не понимал и просто стоял возле своей статуи с растерянным видом.

– Вы что, не понимаете? – послышался вкрадчивый женский голос. Аден машинально обрнулся – говорила Санни. В ней тоже что-то изменилось, но бог огня пока не понимал, что именно. – Вот оно. То, чего все вы давно ждали и чего боялись. Совершенство эфирной жизни, призванное устранить несовершенство мироздания. – Девица растянула губы в некрасивой улыбке. – Совсем скоро она наведёт здесь свои порядки, и…

– Эрика, Астарта, Габриэль! – скомандовал Элиот.

Позади Санни появились три фигуры. Элиот кивнул им. Санни собиралась обернуться, но не успела – мужчина среднего роста в тёмно-синем костюме сделал неуловимый жест, и девушка застыла в неестественной позе.

– Аврора! – Элиот кивком указал на Веронику.

Светловолосая девушка в пышном бальном платье шагнула из ниоткуда в сторону Вероники, но вдруг остановилась.

–Нет, гег’ой, – в её глазах метался испуг. – Я не…

Аден собирался спросить что-то, но не успел.

Волна новых ощущений прокатилась от Ники и захлестнула с головой. Едкий, неприятный дым, непроницаемый мрак. На мгновение Адену показалось, что он читает её мысли – если, конечно, они действительно принадлежат ей.

Что это за место? Кто заставил её появиться на свет и дал такую власть в руки? А главное – зачем?

Ника медленно поднималась и распрямлялась, но это выглядело неестественно, словно гигантский кукловод заставлял её это сделать. Аден невольно отступил на шаг назад.

Пышный узел распустился, и волна свободных волос водопадом хлынула по плечам.

Налетел ветер, но это не было движение воздуха – скорее, движение эфирной энергии. Он кружил возле ног Ники, отчего край юбки заметно колыхался.

– Астарта, – послышался сквозь гул ветра голос Элиота.

Невысокая полная гречанка лет тридцати появилась рядом с Аденом. Старая знакомая – она обладала способностями, похожими на Дар бога огня.

Гул нарастал, и другие звуки растворялись в нём.

– Что с ней? – громко спросил Элиот. – Ты можешь это остановить?

– В ней пробуждается пламя, – ответила Астарта, и её голос доносился на грани слышимости.

– Но она же богиня тьмы?

– Богиня с благословением…

Аден не услышал до конца.

Вероника открыла глаза и посмотрела на него.

На миг, казалось, весь мир замер, и даже невыносимый гул стих.

Глаза Ники стали чёрными, как тьма её Дара. Аден не смог увидеть в них ни капли знакомых чувств – как будто она видела его впервые.

– Создатель, – прошептала Ника и слегка склонила голову вправо.

– Кто ты? – громко спросил Аден.

Она покачала головой и улыбнулась.

– Уходи.

Ника подняла взгляд в потолок. Сжала в кулак правую руку.

Возле её ног закружилось чёрное пламя.

Гул поднялся вновь и перекрыл все звуки.

– Уходите! – послышался голос Астарты, и это, кажется, была телепатия. – Она сейчас всех вас уничтожит!

Краем глаза Аден видел, как Элиот раздавал команды. Рядом с богом огня по-прежнему стоял растерянный Фалберт. На миг промелькнула мысль, что так их и найдут, лежащими рядом…

– Когда сказано «уходи» – лучше послушаться, – прошипел над ухом голос Деланея.

Что-то оттолкнуло Адена в сторону. Наваждение спало. Он ощутил, как враждебный эфирный ветер концентрировался вокруг Ники и понял, что она сейчас атакует без разбора.