— Как и ты, — произнесла Гермиона неслышно.

— Не факт, — не согласился зельевар, — я склоняюсь, что Темный Лорд держит крестражи рядом с собой.

— В личной ванной Малфой-менора? — скептически спросил Поттер. — Надо будет порыться в его комнате.

Гермиона прыснула, представив мытье змееликого Лорда в душе.

— Пойдет Гарри? — спросил Рон. Ему хотелось острых ощущений

— Пойду я, — произнес Северус. — На разведку.

— Это опасно? — поднял глаза Гарри, заканчивая писать пером Истинного ученика и поднося пергамент к чаше знаний. Та ярко вспыхнула радужным светом. Пергамент сгорел. Рон и Гермиона внимательно смотрели на действия своего друга.

— Не очень, — усмехнулся Северус. — Том Риддл — мой Учитель. Я — его Ученик. На всю жизнь. Поэтому у меня есть законный повод придти к нему.

— Да? — поразился Поттер. — Почему же он не учительствует в Хогвартсе?

— Так я же здесь, — ответил Снейп. — Значит, цепочка «учитель-ученик» не рвется. Затем ты будешь учить.

— Ты у Волдеморта, как я у тебя? И ты… — и молодой человек густо покраснел, представив, что Северус вытворял в постели Риддла.

— Нет, ничем таким я с Риддлом не занимаюсь, — ехидно ответил Снейп. — Это ты только такой озабоченный.

Гарри с облегчением вздохнул.

— И каково это — быть учеником Волдеморта? — спросила Гермиона.

— Непросто, — ответил Северус. — Я многого сделал неправильно. Темный Лорд — не самый лучший преподаватель.

— Главное, что ты правильный и хороший учитель, — горячо произнес Гарри.

Северус Снейп только улыбнулся кончиками губ. Друзья же кивнули друг другу, — следовало ожидать, что Гарри Поттер станет настоящим Учеником, чтобы покориться процессу Обучения.

— Я пойду и предупрежу Альбуса, что на весеннее равноденствие я отправлюсь в ставку Лорда, — развернулся профессор. — Не волнуйтесь, это не так страшно.

Противореча Снейпу, Гарри помотал головой. Но ничего нельзя было сделать. Идти нужно? И в конце концов, может, и вправду, справиться с Лордом до конца учебного года?

***

В воскресенье Гарри и Северус снова отправились в Блэк-хаус. Их выходной. День, когда можно не скрывать свои чувства. День, когда можно в тишине и покое выпить чашечку чая, посидеть в библиотеке, и не будет над ухом дышать Гермиона с Роном, и шутить, и шуметь остальные гриффиндорцы. Гарри любил проводить время с друзьями, но свой дом — это еще лучше.

Открыв дверь, Гарри удивился ушастому созданию, деловито вытирающему пыль на лестнице. Он был намного моложавей Кричера, можно сказать, в два раза моложе блэковского домовика. Темная морщинистая кожа исчезла, уступая светлой и сияющей. Глаза были яркими и блестящими, в которых светились молодость и задор. Это бы не Кричер!

— Кричер? — озадаченно спросил Гарри.

— Гарри Поттер! — завопил домовик. — Мне так хорошо! Я радуюсь, и не ворчу, и не кричу, и силы есть на уборку. Обед будет готов через десять минут!

— Кричер, пока чаю, — приказал лорд Поттер-Блэк, все еще изумленный.

— Слушаюсь, господин, — закивал эльф.

— Северус, ты знаешь, что происходит? — спросил Гарри.

— Крестраж снят, вот домовик и омолодился, — улыбнулся Северус. — Вот увидишь, еще малыши-эльфы у него появятся, когда пару найдет.

— Обязательно, — важно ответил Кричер, будто и не был выжившим из ума эльфом, бормотавшим всякие гадости хозяину. — Я пригласил эльфа из Хогвартса, чтобы наладить продуктовую сеть. Теперь свежие овощи будут каждую неделю.

— Отлично, — ответил Гарри. — Кричер, я жду в столовой.

День в Блэк-хаусе прошел на ура. Дом преобразился, радуясь хозяевам и здоровому эльфу. Он легко вздохнул, будто крестраж висел дамокловым мечом над всем зданием. С огромным сожалением Гарри уходил вечером в Хогвартс. Но ничего не поделаешь, учеба.

***

Во вторник в день равноденствия Северус, как ни в чем не бывало, засобирался в Малфой-мэнор. Праздник все-таки. Он аппарировал на поляну около дома одним из первых. Маска не спасала, потому что Пожирателей было легко узнать, да они и не скрывались, кто из них кто, все свои. Только выбираясь в рейды и в общественные места, надевались маски и плащи. Вот со Снейпом поздоровался Долохов, Роули, Нотт, Лестрейндж помахала ручкой:

— Жду тебя, Северус к восьми у меня дома. За мной реванш.

Северус с трудом вспомнил, что Белла ему проиграла сотню галлеонов, и выиграть для нее — дело чести. Он прошел два коридора, украшенных мелкими цветами, натолкнулся на Нарциссу, спрятался от нее в нише с доспехами, чтобы она не догадалась о цели его прогулки по особняку. Поднялся на второй этаж и поспешил проверить комнату Волдеморта. В комнате никого не было, и Северус успокоился. Он только посмотрит. Это же не запрещено? В конце концов у него есть несколько вопросов, чтобы поспрашивать своего учителя.

Прикрыв дверь, Северус направился сразу в ванную комнату проверить, что там интересного. Пузырьки, зелья, декоративная косметика… Снейп только хмыкнул, рассматривая добро Лорда Волдеморта. А это что такое? Незнакомый пузырек синего оттенка. Что это? Северус взял его в руки и вышел из ванной, чтобы рассмотреть на свет. Ах, это снотворное. Отвернувшись от окна, Северус споткнулся обо что-то, поднял голову и оцепенел. Он очутился в змеиных кольцах. Нагайна, распушив свой капюшон, смотрела ему в глаза.

========== Часть 21 ==========

— Не ух-х-ходи, малыш-ш-ш, — прошипела Нагайна.

Северус оцепенел, пристально всматриваясь в глаза змеи. Что она задумала?

— Я х-х-хочу, чтобы ты поговорил с Х-х-хоз-зяином. З-з-зачем ты рылс-с-ся в его вещ-щ-щах?

Конечно, Северус ни слова не понял из речи змеи, но догадывался, что ничего хорошего его не ждёт.

За дверью послышались уверенные шаги. Северус дёрнулся, но огромная рептилия не дала ему ни единого шанса для исчезновения из комнаты Волдеморта.

Темный лорд застыл на пороге, но ничуть не удивился. Следовало ожидать, что Северус отчебучит нечто из рамок выходящее.

— Северус, что тебе нужно? — спросил он.

— Я потерялся в Малфой-мэноре, мой Повелитель.

Уж лучше бы он сказал, что принёс зелья! Склянки зазвенели в карманах, когда рука Волдеморта сомкнулась на его шее. Темный лорд зашипел по-змеиному, задавая вопросы своему фамиллиару, одновременно шаря в голове своего Истинного ученика. Профессор и не знал, что Нагайна настолько умна, чтобы понимать воровское поведение Снейпа.

— Ты рылся в моих вещах, Северус, — констатировал Волдеморт. — Зачем?

Не дождавшись от зельевара ни одного слова, Волдеморт выкрикнул: — Круцио! Круцио! Круцио!

Одно заклятие за другим, и Северус, молча удерживая блок на сознании, упал и сжался позе эмбриона, чтобы трястись в агонии.

Волдеморту не нужны ответы. Им владела жажда наказать своего ученика.

— Ты не оправдал моих надежд, Северус, — наклонившись над ним, сказал Лорд.

— Простите, Ваше Темнейшество.

Северуса трясёт. Лёгкие горят огнём, перед глазами все расплывается, во рту сухо. Кажется, он прикусил собственный язык.

— Надеюсь, ты умрешь раньше, чем познаешь предел знаний, — зашипел Волдеморт. — Ведь ты этого от меня хотел, когда мы проводили Ритуал связи учителя с учеником? Твоё желание боли просто смехотворно! Я ни с кем настолько жесток, как с тобой. Когда я тебя вижу, у меня срывает тормоза, и я хочу тебя наказать. Ведь ты идеальный! Жаль, что я не могу убить своего собственного ученика. Магия Ученичества не позволит.

— Значит, и Гарри Поттера вы не можете убить, — дошло до Северуса.

— Да, черт побери, — ругается по магловски Волдеморт. — Это все происки Магии! Мне хватило первой Авады для ребёнка. Развоплощаться в мои планы не входит и сейчас!

— Значит, пророчество о вас двоих — ложное? — изумился Северус.

Эпитеты Светлому Великому волшебнику в устах Лорда разнообразны и цветисты. Руки Волдеморта снова сцепились на шее Северуса. Змея злобно шипит. В дверь громко стучат, и в голове Северуса раздаётся набат. Кажется, труп чей-то обязательно будет.