Узнав от прорицателя, какая судьба ждет его приемного сына, Амфитрион пригласил для него лучших учителей, среди которых был и мудрейший кентавр Хирон. Мальчика учили читать, писать и играть на кифаре, но гораздо больше умения он выказывал в состязаниях, борьбе и владении оружием.

Могучий, вспыльчивый, нетерпеливый, но преданный и верный, Геракл покорно следовал воле богов, посвятив свою жизнь защите слабых и освобождению мира от зла и чудовищ.

Одним из первых подвигов, совершенных Гераклом на службе у Эврисфея, была победа над ужасной гидрой, жившей в болотах у города Лерны и пожиравшей стада и людей.

Геракл взял с собой племянника Иолая, который был возницей и оруженосцем героя. Они нашли гидру в пещере на болотах. Чтобы не сражаться с ней в тесных каменных стенах, Геракл стал пускать в пещеру раскаленные стрелы.

Взбешенная гидра выползла наружу, и начался бой. Геракл придавил ей хвост, а палицей стал сбивать головы. Одна за другой летели они на землю, но на месте каждой отрастало по две новых. На помощь гидре из трясины вылез огромный рак, и понял сын Зевса, что не победить ему одному. Иолай поспешил на помощь: он убил рака, запалил костер, стал прижигать шеи гидры – и головы перестали вырастать. Наконец чудовище было повержено. Геракл рассек тело гидры и смочил в ее желчи свои стрелы – с той поры раны от них стали неизлечимыми.

Настоящий герой не считает зазорным обратиться за помощью в трудный час.

Но не все поручения Эврисфея несли Гераклу победу и славу. В Элиде в то время правил Авгий, сын лучезарного Гелиоса. Бог солнца подарил ему неисчислимые стада прекраснейших быков, и скотный двор Авгия был просто огромен. Эврисфей приказал, чтобы Геракл очистил его от навоза.

Задумался сын Зевса: бесполезной была тут вся его неимоверная сила, на расчистку ушли бы месяцы, если не годы. Но не зря учили героя в детстве мудрецы.

Поспорил он с сыном Гелиоса, что вычистит весь навоз за один день, а в награду ему отдадут десятую часть стада. Авгий согласился, уверенный в своей победе.

Геракл же сломал с двух противоположных сторон стену, окружавшую скотный двор, и отвел через проломы воды двух рек. За один день вода унесла всю грязь со двора, а герой возвел стену обратно. Правда, Авгий не сдержал слова и не отдал Гераклу награды, но приказ Эврисфея был исполнен.

Настоящий герой всегда сумеет проявить находчивость и смекалку.

Когда Геракл плыл за конями Диомеда, путь его лежал мимо города Фер, где правил его друг Адмет, и герой решил его навестить.

Когда-то вещие Мойры предсказали Адмету, что он сможет избежать смерти, если в последний его час кто-то спустится вместо него в мрачное царство Аида. Настало время, но никто не хотел умирать за царя Фер. Только его юная и прекрасная жена Алкестида решила, что отдаст свою жизнь за любимого. В тот час, когда Геракл вошел в пиршественную залу, куда проводили гостей, бог смерти Танат унес ее душу.

В страшном горе был сам царь, его дети и слуги: все любили добрую царицу. Но закон гостеприимства нерушим, и Адмет велел все скрыть от Геракла, чтобы друг отдыхал и веселился. Однако очень скоро понял сын Зевса, что неладное творится вокруг. Он стал расспрашивать слуг, пока один не ответил:

– О чужеземец, жена Адмета сошла сегодня в царство Аида.

Геракл горько опечалился. Не зная о великом несчастье друга, он пил вино и пел песни в доме, где царил траур. И решил герой, что преданность Адмета стоит того, чтобы отплатить ему подвигом: сражением с Танатом за душу Алкестиды. Геракл подкараулил бога смерти у гробницы, и в ужасной схватке победил его. Поверженный Танат отдал ему жизнь Алкестиды. Так Геракл вернул Адмету молодую жену и счастье в их дом.

Верность друзьям – вот истинная добродетель героев.

Самым тяжелым испытанием стал для Геракла последний, двенадцатый подвиг. Эврисфей повелел ему принести три золотых яблока из садов Гесперид, дочерей титана Атланта. Сады охранял никогда не спящий дракон, и никто не знал туда дороги.

Много испытаний прошел Геракл, прежде чем достиг края мира и попросил у Атланта три золотых яблока. Титан согласился, поставив одно условие: он сам принесет яблоки, а Геракл пока подержит за него небесный свод. Если бы не помощь Афины Паллады, не выдержал бы Геракл нечеловеческого напряжения.

Вернувшийся Атлант предложил герою еще немного подержать небо, пока он отнесет яблоки в Микены. Понял Геракл, что Атлант хочет его обмануть, и схитрил в ответ. Он сказал, что ему нужно положить на плечи подушку – уж больно давит небо. Титан подхватил небесный свод, а Геракл взял яблоки и сказал:

– Прощай, Атлант! Небесная тяжесть – твоя ноша, а не моя.

Так герой обхитрил хитреца, но ведь на войне все средства хороши!

Ревнивая Гера не могла простить Зевсу рождения ребенка от смертной женщины и пыталась погубить Геракла (Б. Меи «Младенец Геракл душит подосланных Герой змей». 1676)

Среди подвигов Геракла – победа над жестоким царем Диомедом, который кормил своих чудовищных коней человеческим мясом (А.-Ж. Гро «Геракл и Диомед». 1835)

Согласно легенде, в 509 году до н. э. Рим осадили войска этрусков. Римский юноша Гай Муций предпринял попытку убить этрусского царя Порсену, но был схвачен. Когда Муция привели к этрусскому царю и начали угрожать пытками, он положил правую руку в пламя над алтарем и держал ее там, пока она не превратилась в головешку. Пораженный мужеством и стойкостью молодого римлянина, Порсена заключил мир. А Гай Муций получил почетное прозвище Сцевола – «Левша».

Иногда мужество и самоотверженность одного человека спасают целый город.

Только ли в могуществе – сила и величие? Конечно, нет. Великодушие, сострадание, стремление помочь, даже ценой собственных мучений, – кто откажет в истинном величии и силе титану Прометею, знавшему, какие кары ждут его за помощь людям? Провидец – так переводится его имя. Учитель и защитник – так должны называть его люди.