— Кошмар, — только и смог проговорить я, пораженный рассказом старой знакомой.

— Это еще не страшно, терпимо, привыкаешь со временем, — невесело усмехнулась Кобра. — Самое ужасное впереди.

— И что же было дальше?

— Моего ребенка похитили.

— Похитили? — не поверил я. — Но кто?

Кобра молчала с минуту, а затем произнесла, будто бы через силу:

— Демоны.

— Демоны?!

Это казалось мне полным абсурдом. Разумеется, я читал о демонах — древнейших существах в нашей вселенной. В книгах говорится, будто бы они никогда и не появлялись, а просто были всегда. Я не мог понять, как такое возможно, но точно знал: они древнее всего, что существует поныне.

Обитают демоны в ином измерении, и ни один человек не бывал в их мире: никто попросту не знает, как можно попасть туда, и что он вообще собой представляет.

Источники, в которых упоминаются демоны, невероятно древние, и современным историкам непонятно даже, откуда у наших предков была такая информация. Так что многие вообще сомневаются в существовании демонов, считая все упоминания о них легендами и мифами. И уж конечно понятно, что никто из ныне живущих ни разу не видел ни одного демона. Даже в древних манускриптах информация о них смутная, запутанная, и нигде нет описания их внешнего вида. Как демоны смогли вырваться из своего измерения и похитить ребенка? И, самое главное, на кой он им сдался?

— Они не вырывались, — сообщила мне Кобра, по обыкновению прочитав мои мысли. — Они как-то смогли перенести его в свой мир при помощи особых магических сил, нам неведомых.

— Ты присутствовала при похищении?

— Нет, это произошло ночью, когда я работала.

— Но почему ты тогда так уверена, что это дело рук демонов? — удивился я.

— А потому, Скорпион, что они оставили на стене послание. Такое, которое не смог бы оставить человек, решивший сыграть со мной злую шутку. Огромные буквы неистово сияли, и я с трудом смогла прочесть надпись. В послании говорилось, что мой младенец необычный, и подобных ему не рождалось за всю историю Девяти Миров. У него необычная кровь, обладающая какими-то особыми свойствами. Используя её, демоны хотят вырваться из своего измерения и погрузить наше пространство во мрак и хаос, уничтожив все живое и захватив безраздельную власть над вселенной. И они это сделают, если я не смогу их остановить.

— Не ты, — перебил её я. — Теперь ты не одна, Кобра. Мы вместе их остановим.

— Легко сказать, остановим, — урезонила меня девушка. — А как мы, по-твоему, это сделаем?

Я глубоко задумался.

— Если в мир демонов вообще можно попасть, хотя я очень сильно в этом сомневаюсь, — проговорил я где-то через минуту, — то сделать это можно лишь одним-единственным способом — через портал.

— Вот спасибо, просветил, — ехидно отозвалась Кобра. — А я-то, дурочка, думала, мы до него пешком минуты за две доберемся.

— Я еще не закончил, — резко оборвал девушку я и продолжил: — Если этот портал и существует, то его бессмысленно искать в Асгарде или других густонаселенных мирах. Там бы его нашли задолго до нас. Местные жители не смогли бы не заметить аномалий, которые всегда появляются возле порталов, и в один прекрасный день его бы все равно обнаружили.

— И что же ты предлагаешь? — осведомилась Кобра, скрестив на груди руки.

— Ответ напрашивается сам собой: Нибльхельм.

И в самом деле, прийти к такому выводу было совсем не сложно. Нибльхельм — мир гор и туманов, единственный ненаселенный и самый неизученный из всех Девяти Миров. Он расположен очень далеко от Асгарда, на самых верхних ветвях Игдрассиля, если, конечно, верить скульптуре, находящейся в главном музее Асгарда.

Эта скульптура представляет собой золотое, инкрустированное бриллиантами Древо, на раскидистых ветвях которого расположены уменьшенные копии Девяти Миров. Эта схема дает очень примитивное, но все же верное представление о том, как относительно друг друга расположены наши миры, и как они связаны между собой.

В Нибльхельме, по официальным данным, еще ни разу не бывали представители иных миров, просто потому, что в этом отсутствовала необходимость. Там нет жизни, нет полезных ископаемых или каких-либо других важных ресурсов. Какой смысл лететь туда? Нибльхельм даже не связан с другими мирами, и Хеймдалль чисто физически не сможет переправить нас туда. Стало быть, придется добираться своим ходом: на космическом корабле. Вот только где его взять? В Асгарде они есть, разве что, в качестве музейных экспонатов, как немое напоминание о битве с темными эльфами, и для полетов явно не предназначены. Асы не летают на космических кораблях, используя для перемещения между мирами куда более быстрый, удобный и безопасный способ — Радужный Мост.

— Я знаю, где можно достать корабль. — Девушка опять безошибочно определила, о чем я думаю. — У отца моего ребенка есть небольшой челнок: он достался ему в наследство от родителей. Придется одолжить у него корабль на время. — Кобра тяжело вздохнула. — Не хочу встречаться с ним, видеть его лицо, смотреть ему в глаза…мне страшно.

— Я буду рядом.

— Да причем тут ты! — отмахнулась от меня та. — Ты просто не понимаешь… И, наверное, никогда не поймешь.

Я не стал с ней спорить, а сказал просто:

— Все равно у нас нет иного выхода: нам срочно нужен корабль. Стало быть, в Свартальфхельм?

— В Свартальфхельм, — тихо, почти шепотом повторила за мной Кобра, словно бы само это слово причиняло ей невыносимую боль.

========== Путь до Радужного Моста ==========

Мы направились к Радужному Мосту, чтобы Хеймдалль перенес нас в мир темных эльфов.

Было холодно, даже для ночного времени. Со стороны Безбрежного океана дул ледяной, пронизывающий ветер. Асгардийские луны скрылись за мрачными, рваными тучами, и лес погрузился в непроглядную тьму. Мы с трудом различали дорогу.

— Ты не замерзла? — участливо спросил я у Кобры.

— Нет, — резко ответила та, для верности чуть дернув головой в сторону. А я и забыл уже, что она ужасно злится, когда её подозревают в какой бы то ни было слабости.

Но ведь я знал, что ей холодно точно так же, как и мне, а может, и еще сильнее.

— Вот, возьми, — я отстегнул плащ и протянул ей.

Кобра с минуту колебалась, а потом нерешительно, будто бы делая мне одолжение, взяла плащ и накинула его себе на плечи, задумчиво перебирая зеленую ткань своими тонкими бледными пальцами. Минуту спустя она, наконец, сказала:

— Я чувствую твою магическую ауру. Она немного… необычная. Впрочем, я знала об этом и раньше. Фигурка скорпиона, помнишь? Я сразу поняла, что ты сам её сделал, потому что ощутила сильнейшую магическую ауру, исходящую от неё. Правда, в то время я ещё не знала этого и не могла объяснить толком, каким образом я догадалась. Но дело в том, что фигурку твоя аура и до сих пор окружает. Она почти такая же, как в тот день, когда ты мне её подарил, хотя обычно аура быстро рассеивается.

— Не учи меня. Я о магических аурах побольше твоего знаю. — Огрызнулся я: терпеть не могу, когда мне начинают объяснять что-то элементарное, как малому ребенку. — Все эти годы я усердно изучал магию, а в особенности создание иллюзий.

— Ну и как? — с улыбкой спросила Кобра.

— Берегись, дерево падает! — испуганным голосом крикнул я.

Кобра вскинула голову и в ужасе застыла: прямо на неё падала огромная вековая сосна. В самый последний момент девушка успела отскочить назад, едва не сбив меня с ног. Дерево с треском упало на землю.

— Впечатляет, не правда ли? — спросил я, рассмеявшись.

— Так это ты сделал? — несказанно удивилась Кобра. — Было настолько реалистично, что я ни за что на свете не догадалась бы, что это иллюзия!

— Никто не может догадаться, — самодовольно улыбнулся я. — Вряд ли во всех Девяти Мирах найдется хоть кто-то, кто владеет этим искусством лучше меня.

— Один-то уж точно найдется, — неожиданно возразила Кобра. — Локи, бог озорства и обмана. Слышал когда-нибудь о нем?

У меня от неожиданности перехватило дыхание, но я быстро взял себя в руки и отрицательно покачал головой. Интересно было узнать, что же слышала обо мне Кобра.