И вот на третий день случилось то, чего я боялся больше всего на свете. Когда я пришёл к матери, она молча показала мне экран своего компьютера. На экране мигало сообщение от Селестины, в котором было всего два слова: «Криста мертва».

— Нет! — выдохнул я, хватаясь за сердце. — Только не это, нет!

— Рано или поздно это должно было случиться.

— Но я же пару минут назад смотрел свои сообщения, и ничего не было!

— Это пришло буквально за секунду до твоего появления.

— То есть получается, завтра…

— Да, — был дан жестокий ответ.

— Я не хочу, чтобы ты уходила.

— Это неизбежно. Мы же сто раз обсуждали это. Зачем ты начинаешь всё заново? Как маленький ребёнок, честное слово.

— Я и есть маленький ребенок. До меня только сейчас дошло.

— Прости, но у тебя нет права на детство. Уже завтра вся галактика будет в твоих руках.

— Знаешь, произойди это лет пять-шесть назад, я бы до потолка прыгал от радости, а сейчас разрыдаться хочется.

— Значит, ты хотя бы осознаешь груз той ответственности, что лежит на тебе, а это уже является признаком мудрого и зрелого лидера.

— Осознавать мало. Надо ещё где-то взять силы на то, чтобы нести его.

— Они появятся, уверяю тебя. А сейчас, пока я ещё жива, давай повторим основные приёмы работы с артефактом.

— Тебе завтра умирать, а ты думаешь о каком-то артефакте?

— Я думаю о том, на кого оставляю галактику. Я хочу подготовить тебя так хорошо, насколько это вообще возможно.

— Ничего не выйдет, мам. Я знаю, ты очень старалась, но я всё-таки не смогу заменить тебя. Когда я взойду на трон, обычное население галактики будет рыдать, а «Чёрный Квадрат» оборжётся над моими попытками хоть как-то нормализовать ситуацию.

— Послушай, Локи… — договорить она не успела. В дверь громко и решительно постучали.

Мне почему-то стало страшно. В голове мелькнула нелепая мысль, что это пришли за мамой.

— Войдите, — разрешила Фригга.

Дверь чуть приоткрылась, и в проёме появилась голова Леоноры.

— К вам гость, — с серьёзным и даже насторожённым выражением лица сообщила женщина. — Из другой галактики.

— Пусть проходит.

Голова Леоноры исчезла, а через секунду на пороге появился незнакомец. Если бы я заранее не был предупрежден о том, что это Джаред, то решил бы, наверное, что передо мной стоит Агент Света среднего уровня, вроде Гордона или Конрада. Это был молодой мужчина лет четырехсот по нашим меркам.

Выглядел Джаред довольно опрятно — коротко стриженные тёмно-каштановые волосы, аккуратные, но не прилизанные; со вкусом подобранная одежда, не слишком строгая, но и не слишком броская, что выдавало в нём человека уравновешенного и спокойного.

Не знаю почему, но мне показалось, что он чем-то неуловимо напоминает Майкла, несмотря на то, что у трикстера внешность была куда более неформальной. Серо-зелёные глаза Джареда были распахнуты чуть шире, чем следовало бы, и это делало его немного похожим на ребёнка, который только-только начинает исследовать окружающий его мир. Оно и понятно, ведь он ещё совсем не освоился в нашей галактике, и ему всё было в диковинку.

Джаред смотрел на нас с дружелюбным, вежливым любопытством и едва заметной неуверенностью. «Наверное, боится сделать что-то не так, и тем самым доставить нам неприятности», — сообразил я. Да, этот человек определенно внушал доверие. Его открытость, лёгкая наивность и искреннее желание понять наш мир очаровывали и вызывали невольную улыбку.

— Здравствуйте, — гость вежливо улыбнулся и пожал нам руки. — Меня зовут Джаред, я прибыл к вам из соседней галактики. Думаю, вы уже слышали обо мне.

— О да, наслышаны, — мама пристально глядела на межгалактического путешественника. — Тебя отправила сюда Ника?

— Да, с ней случилась беда. Ей нужна ваша помощь.

— Нике? Наша помощь? — не поверил я. — Да ты что, издеваешься? Чтобы мы помогали Нике?!

— Локи, помолчи, — одёрнула меня Фригга и обратилась к Джареду: — Выкладывай, что случилось.

— Мы сами до конца не поняли. Дело в том, что вчера вечером Ника и Сьюзен вдруг исчезли. Просто взяли и растворились в воздухе. Я сначала думал, что это обычное мгновенное перемещение, но в скором времени Ника связалась со мной и сказала, что она была похищена каким-то неведомым нам существом.

— Наверное, это и был Посредник, — догадался я.

— Локи, не перебивай.

— По словам Ники, этому существу подвластны все артефакты, потому оно и смогло перенести к себе ведьму — один из артефактов заменяет ей сердце, — продолжал Джаред.

— А Сьюзен? — поинтересовался я.

— Сьюзен, насколько я понял, просто находилась рядом в тот момент, и её зацепило нечаянно.

— То есть они против своей воли мгновенно переместились к Посреднику?

— Да, — подтвердил Джаред. — И Ника попросила меня добраться до вас и попросить о помощи.

— А она не упомянула случайно, с какой радости мы должны ей помогать? — холодно осведомилась Фригга.

— Я думал, если кто-то просит о помощи, нужно откликнуться в любом случае, — неуверенно произнёс Джаред. — Но Ника предупреждала меня, что вы спросите. Она велела передать следующее: «В опасности не только я, но и вся галактика. С помощью моего артефакта Посредник планирует уничтожить наш мир. Ты, Фригга, можешь это предотвратить. Так он сказал. Для того чтобы избежать апокалипсиса, ты должна явиться к нему и в обязательном порядке притащить с собой Локи. Вам ничего не надо делать. Он сам вас перенесет, как сделал это со мной. Только проконтролируй, чтобы Локи не расставался со своим артефактом, иначе Посредник не сможет его забрать. Ждите, скоро он переместит вас к себе, и вы получите от него дальнейшие указания». Это всё, что она велела вам сообщить.

— А почему она не связалась со мной напрямую? — поинтересовалась Фригга.

— Не получилось. Сигнал добил только до меня.

— Ясно. Локи, живо снимай с себя артефакт.

— Что? — удивился я. — По-моему, Ника наоборот велела…

— Неважно, что велела Ника. — Мама сама подошла ко мне и рывком сорвала цепочку. — Но этого мало. Для большей безопасности тебе нужно временно разорвать с Пересмешником вашу связь.

— Разорвать связь? Ты ни разу не говорила мне ни о чём подобном.

— Я не думала, что тебе это пригодится. Разрывать связь с артефактом в обычных ситуациях не рекомендуется. Когда разрываешь связь, ты как бы отрекаешься от своего артефакта. А не рекомендуется так делать, ибо есть вероятность, что когда ты попробуешь установить связь заново, артефакт не захочет тебя принимать, и ты потеряешь его навсегда. Но сейчас этот риск оправдан. Почувствуй связь и мысленно разорви ее. Забудь, что ты и артефакт — это одно целое. Временно забудь.

— Но…

— Разрывай, быстро! — в голосе матери звучала неподдельная тревога, и это заставило меня подчиниться.

Я закрыл глаза, сконцентрировался и увидел перед мысленным взором золотистую нить — живую, пульсирующую. За четыре года я уже привык её видеть, и даже мысли не допускал, что однажды мне придется её разорвать.

Было больно. Я словно бы отрывал от себя частичку собственного тела. Даже нет, частицу собственной души. А возможно, это было всё вместе. Очень странное ощущение.

Сердце вдруг резко кольнуло, я сделал глубокий судорожный вдох и внезапно понял, что теперь ничто не связывает меня с артефактом, и Пересмешник для меня — не более чем сверкающий камень. Нет, уже даже не сверкающий. Когда связь разорвалась, свет, идущий от артефакта, померк.

На душе сразу сделалось как-то пусто. Чего-то не хватало. Даже странно, как я жил сотню лет без Пересмешника и не замечал этой пустоты.

— А почему ты не разрываешь связь с Осколком Радуги? — поинтересовался я у матери, немного придя в себя.

— Потому что я как раз и собираюсь переместиться к Посреднику. Ника права, галактику нужно спасать. Я знаю, это всё каким-то образом связано с Днём Расплаты. Но тебя я им не отдам. Ни за что на свете. Ты останешься здесь, а я… я сама все улажу. — Мама подошла к столу, выдвинула один из ящиков, достала оттуда запечатанный конверт и протянула его мне. — Откроешь, когда меня не станет. Я люблю тебя, сынок.