— Так просвети нас, — попросила Селестина, которая тоже заинтересовалась этой историей. — Я думала, этого никто не знает.

— Никто, кроме меня, — поправила её наставница. — Ведь это я бросила туда артефакт.

— Что? — удивленно переспросила младшая Основательница. — Но я же несколько месяцев подряд его искала, а ты делала вид, что не знаешь, где он находится! Зачем ты лгала мне?

— Я хотела, чтобы ты прошла это испытание. Я всё продумала: спрятала артефакт, а на пути к нему разместила различные подсказки, как в игре.

— То есть это было что-то вроде квеста? — уточнил я.

— Именно. Я хотела убедиться, что моя ученица готова. Проверить её. И всё твое путешествие, Селестина, все твои приключения были продуманы мной заранее. Ну, почти все.

— Ты хоть понимаешь, что меня могли убить?

— Не могли. Пока ты искала артефакт, я внимательно следила за тобой, и в случае чего непременно пришла бы на помощь. Но сейчас речь не об этом, а о том, откуда взялся этот артефакт у меня.

— Наверное, вы тоже его где-то нашли, — неуверенно предположил я.

— Нет, Локи. Я его попросила.

— Попросила? — хором переспросили я, Селестина и Фригга.

— Да. Это случилось очень давно. Селестина в то время была совсем ребёнком, а тебя, Фригга, ещё и на свете не было. Когда мне пришла в голову идея создать организацию Агентов Света, я поняла, что без артефакта нам не обойтись. Моя сестра, Ника, нашла себе артефакт и стала в стократ сильнее. Чтобы противостоять ей, моей будущей организации нужен был противовес. Что-то, что мы смогли бы противопоставить врагу. Я хотела создать настоящую серьёзную армию, а не волонтерскую организацию, и потому артефакт был просто необходим. Более того, однажды мне приснился вещий сон, в котором у меня был Осколок Радуги, и мы с его помощью вели масштабную освободительную войну, из которой вышли победителями. После этого сновидения у меня появилась навязчивая идея: я хотела как можно раньше найти этот артефакт. Почти всё своё время я посвящала поискам. Читала древние книги, расспрашивала людей, но безрезультатно. Я понимала, что до тех пор, пока не найду артефакт, создавать организацию бессмысленно, и потому упорно продолжала искать. Прошло несколько сотен лет, а я так ничего и не добилась. Но от своей идеи не отреклась, надеясь, что однажды удача мне улыбнется. И в один прекрасный день это действительно произошло. Мне вновь приснился вещий сон. На этот раз я увидела, как лечу далеко-далеко, встречаю, вы только подумайте, настоящего гелеофтория, прошу у него артефакт Света, и он дает мне Осколок Радуги. Наверное, вы догадались, что, проснувшись, я сразу начала собираться в путь. Я откуда-то даже знала координаты, по которым должна лететь.

— И что, вы действительно встретили настоящего гелеофтория?

— Сначала я так думала. Но потом оказалось, что всё куда интереснее. Это был не гелеофторий, а какое-то странное, неизвестное нам существо, настолько древнее, что помнило их.

— Гелеофториев?

— Да. Существо сообщило мне, что не имеет истинного обличия, но для удобства принимает облик того, кого видело раньше. В моем случае это был облик гелеофтория, потому и возникла путаница.

— Невероятно, — прошептала Фригга. — Ни разу о таком не слышала.

— Это существо что-то вроде посредника между двумя мирами — нашим и миром демонов, — продолжала Криста. — Оно сказало мне, что через него я могу просить у демонов всё, что захочу. И я, конечно же, попросила могущественный светлый артефакт, который сделал бы мою организацию сильной и позволил нам противостоять злу. Посредник ответил, что демоны могут дать такой, но за это мне придётся расплатиться самым дорогим, что у меня есть. Я поняла, что речь идёт о жизни, и, по правде говоря, испугалась. «И когда же мне придется расплачиваться?» — затаив дыхание, поинтересовалась я. «День Расплаты ты выбираешь сама», — был дан краткий ответ. В голове у меня мигом созрел план, как можно выкрутиться. В те времена я была ещё слишком наивной и искренне верила, что это сработает. «В таком случае, по рукам! Я согласна на сделку! А День Расплаты пусть настанет на следующий день после моей смерти!» — выпалив это, я рассмеялась Посреднику в лицо, думая, что смогла его одурачить, и демоны своей платы так и не получат. Как же я жалею сейчас об этом! Как жалею…

— Но почему? — я до сих пор не мог понять, куда клонит Криста.

— Потому что Посредник был готов к такому. «Хорошо», — сказал он, не меняясь в лице. — «Но если ты думаешь, что мы не получим своего, то ты ошибаешься. Расплачиваться предстоит тому, кто будет являться владельцем этого артефакта в указанный тобой день, вот и всё. Задолженность передаётся вместе с Осколком Радуги». Я, поняв, что, пытаясь уйти от расплаты, подставила под удар какого-то ещё не известного мне человека, схватилась за голову руками, но было поздно. Отменить сделку я не могла и была просто обязана взять артефакт.

— Но зачем вы передали его Селестине? Почему не могли просто оставить его бесхозным, чтобы никто не пострадал?

— Ты такой же наивный, какой была я в то время. — Криста чуть улыбнулась, отчего морщины на её лице стали ещё более явными. — Думаешь, демоны этого не предусмотрели? Осколок Радуги нельзя оставить без хозяина. Он найдет его себе сам, и обязательно выберет человека хорошего и честного, на то он и артефакт Света. Первое время я пыталась найти выход из этой ситуации, но потом с ужасом поняла, что всё бесполезно. Обмануть демонов нам, простым людям, попросту нереально, и пытаться выкрутиться — значит, впустую тратить время. А о том, чтобы убить Посредника, не могло идти и речи — он полу-демон, а значит, неуязвим для всех видов оружия. Ты была обречена с самого начала, Фригга.

— Но почему ты молчала до сих пор? — спросила мама, пристально вглядываясь в сухое, сморщенное лицо первой Основательницы.

— Как я уже сказала, спастись не удастся, так какой был смысл болтать об этом? Я хотела, чтобы вы с Селестиной думали только о том, как помочь людям, а не о Дне Расплаты, который неизбежен, потому и молчала. Но теперь этот страшный день уже близок. Я чувствую, что медленно умираю. Прости меня, Фригга. Прости.

— Тебе нечего стыдиться, Криста. Ты создала по-настоящему сильную светлую организацию, которая на протяжении тысячелетий вела активную борьбу со злом. Благодаря этому артефакту спасены миллиарды людей, и отдать за всё это одну лишь жизнь — не такая уж и большая плата.

— Уж лучше бы расплатилась я, — вздохнула Криста, закрывая глаза.

— В любом случае, всё уже предрешено, и ничего изменить нельзя. Но я благодарна тебе за правду. Ведь я знаю теперь, за что мне предстоит отдать жизнь. Я отдам её за относительно спокойное и мирное для галактики время, и я совсем не жалею об этом, ведь это стоит того. Это всё, что ты хотела сказать мне?

Криста не ответила.

— Она что…?! Она же не…? — меня уже охватила настоящая паника.

— Нет-нет, не волнуйся, она просто заснула, — успокоила меня Селестина. — В последнее время с ней часто такое случается — её организм слишком ослаб. Идёмте, я провожу вас наверх.

========== Начало конца ==========

С того самого дня, как мы вернулись на базу, моя жизнь резко изменилась. Даже нет, не так. Казалось, она вообще оборвалась, потому что-то зыбкое, «отсутствующее» состояние, в котором я пребывал, никак нельзя было описать словом «жизнь».

Мне было страшно просыпаться и вставать, ведь каждое утро могло стать роковым. Проснувшись, я всегда первым делом смотрел свои сообщения, проверяя, нет ли вестей от Основателей. Вестей не было, и это несколько обнадеживало: по крайней мере, беда случится не сегодня. Затем я шел к матери, и она мне что-то объясняла, рассказывала, показывала, но я её почти не слушал. Я смотрел в её глубокие синие глаза, с непередаваемой болью думая о том, что, возможно, завтра этого уже не повторится.

— Я же вижу, что ты меня не слушаешь, — сказала мне мама однажды, прервав свою очередную лекцию про центр управления полетами и присев рядом со мной. — Я еще не умерла, а ты уже страдаешь. Заранее, что ли? — мама тепло улыбалась мне, и улыбка её была искренней, что приводило меня в замешательство. Как, в самом деле, можно так спокойно относиться к своей скорой гибели?