По совету Иры сначала направились на восток – прочесать берег реки. В случае неудачи решено было держать курс севернее – к заброшенной церкви. Прошли времена богослужений, теперь кто верит, молится сам: ближе к смерти – ближе к Богу.

Через четыре часа пути решено было остановиться и отдохнуть. Бойцы высыпали из машины и с удовольствием задышали свежим воздухом. Вокруг дороги простирается густой лес, стоит режущая ухо тишина. Мёдов приказал развести огонь, разогреть еду. Исполнили незамедлительно, натаскав с обочины кучу дров. Жарко затрещали ветки, и поляну наполнил аппетитный запах мясных консервов. Разобрав их, расселись вокруг огня.

– Мы здесь.

У Димы в руках оказалась карта местности, он указал квадрат их местоположения. – Если всё верно, почти половину пути прошли.

– Откуда у тебя это? Нам карты только на задания выдают.

– Не важно, выиграл, – отмахнулся парень. – Лучше оцените информацию. Ещё пять часов и мы на месте.

– Смотрите, – Игорь кивнул в сторону машины.

Там лейтенант вместе с Багровым развернули и подняли на крышу антенну.

– Спутниковый телефон…

– Отвлеките остальных, – бросил Дима и встал. – Разузнаю, что там такое.

Парни переглянулись, а Дима зашагал к лесу. Нужно действовать. Игорь толкнул друга в грудь, тот покатился по земле и сразу вскочил. Вскрикнул, привлекая внимание, но снова был сбит с ног. Все повернулись к потасовке, и Макс завёлся на самом деле. Ударил в грудь и схватил Игоря за ноги. На пару мгновений показалось, что приём получится, но оппонент сломил сопротивление и накрыл Макса мощным телом.

Исход был ясен, и бойцы нехотя разняли ребят. Те отряхнулись и заверили, что всё в порядке. Лейтенант, к слову, вообще не среагировал. Всё получилось, рыжий товарищ исчез незаметно и отправился добывать разведданные.

Дима шмыгнул в кусты и осторожно прокрался почти к самой машине, не издав ни единого звука. Отсчитал до пяти и рывком вкатился под днище. Там он замер, гадая, что с ним сделает Мёдов, если заметит. Но тому было не до лазутчика, он безуспешно запрашивал связи с Центром. Соединение установилось, лишь когда сержант Багров сам залез на кабину и поднял антенну ещё выше.

Дима не слышал слов собеседника Мёдова, поэтому воспринимал диалог по фразам последнего. Такому, помнится, обучали на тактических курсах.

– Мёдов на связи… Так точно, идём заданным маршрутом… Половину прошли…

Тут Семёнов мысленно похвалил себя за правильные топографические выводы.

– Это неожиданно, у нас другая задача… Так точно, на заданном квадрате выйдем на связь, примем новые указания… Наше присутствие будет незаметным. Это ведь повстанцы? Да, конец связи.

Дима остался недоволен, ничего путного не узнал, зря ребята бока друг другу мяли. Он тем же путём выскользнул из-под грузовика и нырнул в лес. Когда вышел из-за деревьев и вернулся к костру, его окликнул «мёдовский» сержант Ерёменко.

– Где был, боец?

– Сходи посмотри, только там пахнет плохо.

На немой вопрос друзей он покачал головой и вкратце пересказал услышанное. Макс скосил глаза на лейтенанта, ожидая выговора за драку, но того занимало совсем другое. Поступил приказ сворачиваться, бойцы уничтожили следы пребывания и полезли в кузов. От предвкушения часов монотонной тряски живости на лицах поубавилось. Зато после сытного обеда многие наконец смогли заснуть.

Грузовик остановился ещё через пару часов. Пока парни заливали в бак дополнительные литры бензина из больших канистр, Мёдов, как и обещал кому-то, разворачивал станцию. В этот раз разговор слышали все, а затем лейтенант скомандовал «смирно», чтобы объявить приказ.

– Недалеко от города совершено нападение бандитов на склад с горючим. Атаку отбили, взяли пленных, те показали, что некоторые скрылись. В числе везунчиков – главарь и наша цель. Пока местные ищут по периметру, мы ненавязчиво проверим один посёлок. Начнем по прибытии, конкретные инструкции на месте. Вопросы есть?

Молчание сержантов, кивок лейтенанта, и грузовик вновь заревел мотором. Теперь в кунгеесть о чём поговорить.

– Бандиты? – усмехнулся Игорь.

– Мы с вами в центре политических событий, – произнёс Дима и, наткнувшись на непонимание, пояснил. – Власть ведь заявляла, что военные дела не коснутся мирных жителей. А мы нагрянем, начисто опровергая.

– Пусть у Мёдова об этом голова болит, в случае чего собак на него спустят, – заявил Игорь.

– Да ничего не спустят. Мало ли чего там верхушка болтает, они и не такие слова назад забирали. Армия сейчас – главная сила, она диктует. И правительству в том числе, – подключился Макс.

Разговор иссяк, дальше ехали молча, всё чаще меняя позы, жёсткая лавка давала о себе знать. Близилась ночь, многие из тех, кто не спал в пути, стали зевать. Заметивший это Бодров посоветовал принять по три таблетки глюкозы из индивидуальной аптечки, сам сделал то же самое. Машина тем временем сбавила ход и остановилась. Дверь кабины открылась, что дало команду бойцам вылезти из кузова. Двум последним Багров приказал выкинуть наружу объёмные мешки.

Оказавшись на земле, Макс обнаружил, что шофёр заехал в лес и вокруг сплошная зелень, выцветшая в серый от экологии и наступивших сумерек. Мёдов построил подчинённых. Одного определил сторожить машину и наблюдать в этом квадрате, оставшихся разбил по парам. В две назначил старшими по своему сержанту. Макс с Игорем предусмотрительно встали в конец строя, потому и оказались вместе. Старшим был назначен последний, чему Игорь решительно воспротивился.

– Товарищ лейтенант, разрешите передать полномочия Смирнову? Его всегда старшим назначали.

– Разрешаю.

Сам Мёдов выбрал в напарники Диму. Затем подошёл к сложенным мешкам и достал из одного простую серую куртку.

– Работать будем тихо, формой светить не стоит, поэтому надевайте каждый сверху. Для опознавания своих на всех куртках чёрные нагрудные карманы. Из рюкзаков всё долой, туда автомат со сложенным прикладом и отстёгнутым магазином. Проследите, чтобы ствол не торчал, – лейтенант говорил и наглядно демонстрировал, превращаясь из военного в подозрительную личность в чёрной кожанке, камуфляжных штанах и пока ещё не замаскированным оружием.

– Задача такая. Через час выходим к посёлку, разделяемся, начинаем наблюдать. Всё подозрительное фиксируем, учить вас этому не надо. В четыре часа утра сбор в старой церкви. Готовьтесь.

После облачения в гражданское бойцы сообща замаскировали машину, а Мёдов подозвал старших в двойке и указал им точное расположение и участки, за которые они отвечают.

– И ещё раз повторяю, ваша задача – наблюдение. Никаких иных действий и тем более стрельбы, это ясно? До приказа – никакой.

– Так точно, товарищ лейтенант. Мы всё сделаем правильно.

– Хочу верить.

Мёдов похлопал ребят по плечам и приказал выдвигаться. Получасовой марш-бросок окончился на небольшом пригорке, с которого видны дома, огни и редкое, спокойное движение. Решено было дождаться, пока оно утихнет, и посёлок покроет ночь. Время коротали в разговорах шёпотом – от возбуждения предстоящим делом на язык просилась куча всего разного. Дима украдкой передал Максу карту, вдруг пригодится. Игорь настойчиво колдовал над снаряжением. В ответ на скептический взгляд он продемонстрировал результат. Одним рывком за торчащий из рюкзака краешек автоматного ремня расстегнул молнию и вытянул оружие из-за спины в руки.

– Красиво, жаль так магазин не пристегнуть.

Игорь дёрнул затвор и поймал в ладонь вылетевший патрон.

– Но один есть.

Тут уж возразить было нечего. По рядам прокатилась тихая волна, пора выдвигаться. Без суеты бойцы поднялись, попрыгали на предмет лишних звуков и люфта в обмундировании и по намеченным маршрутам, каждая пара по своему, двенадцать человек направились к цели.

Макс в свободные минуты чуть ли не наизусть заучил расположение местных ориентиров. Им следовало пройти через поле с теплицами, с которых в город и в сам посёлок поставляют овощи. Игорь шмыгнул за ограду, Макс остался смотреть по сторонам. Выбравшись, товарищ одарил его помидорами и кочаном капусты.