В лес вошли, сверившись с компасом. Влад исходил его безо всяких средств навигации и мог бы повторить, но рисковать причин не было. Свежесть ветра сразу исчезла, не сомкнулись ещё за спиной ряды деревьев. Появилось почти физическое ощущение тяжести и тревоги. Влад украдкой взглянул на сестру, та не подаёт признаков беспокойства. «Из нас двоих не ей нужна помощь».

Лесная прогулка проходила в разговорах и воспоминаниях, и Влад раз за разом поражался тому, сколько всего пережила его сестрёнка. Почувствовал лёгкий укол совести за то, что сам в это время жил, спал под крышей и ел с грядки.

– Смотри, грибы, давай соберём.

Ира наклонилась над россыпью коричневых шляпок, а Влада что-то удержало. Такой шорох не издаёт ветер, поэтому он сделал знак замереть. Звуки повторились, и сестра, скинув рюкзак, сноровисто извлекла ружьё. Самое настоящее охотничье ружьё ТОЗ-106 со сложенным прикладом. Ира быстрыми движениями привела его в боевую готовность и замерла. Они продолжали вслушиваться в лес. Треснули ветки, раздались шаги и даже, кажется, стоны. Брат с сестрой укрылись за широким деревом, выглядывая по обе стороны ствола.

– В людей стреляла? – шёпотом спросил Влад. Он не видел, как побледнела сестра, но услышал, что выстрелит, если придётся.

Тут из зарослей на грибную поляну выпал человек. За ним ещё двое внесли третьего, все попадали на траву. Стало видно, что все четверо в крови.

– Ребята… – ахнула Ира и выскочила к ним. Влад с руганью за ней. Лежащий мужчина схватился было за обрез двустволки, но вовремя признал рыжеволосую девушку.

– Нормально, – отодвинул он её от себя. – Сёме совсем плохо, глянь.

Ира опустилась на колени перед пострадавшим. Одежда разорвана, поверх футболки наспех намотаны бинты, но кровь сочится через них. Девушка стала менять повязки.

– За вами не гонятся? – задал Влад единственный уместный, на его взгляд, вопрос.

– Да чёрт их знает, мы сегодня дали жару, знатно пошумели.

Как Влада ни пугала неприятная небритая физиономия с лихорадочно блестящими глазами, страшнее были догадки о случившемся.

– Где остальные? – спросила Ира.

– Кто ушёл, кто не ушёл… Многие там осталось.

Застонал, очнувшись, раненый. Он явно не в себе и неадекватно блуждает взглядом вокруг. Оставленный в лесу, он точно не жилец. Ира подошла к брату, и она только заглянула ему в глаза, он всё понял.

– Даже не думай.

– Но не бросать же их.

– Ты предлагаешь мне тащить этих висельников к себе домой? Чтобы они там побоище устроили?! – это Влад нарочно произнёс громко.

– Не надо домой. Просто поближе к посёлку, а там я их спрячу.

Заговорил вальяжно раскинувшийся на траве бородач с автоматом.

– Побоища не обещаю, но проблемы обеспечу. Дружок твой прав, оставь нас и иди своей дорогой, – с издёвкой процедил он, наблюдая за реакцией.

– Не болтай, воин, поднимай своих, – прервал его Влад и развернулся обратно к дому.

Тяжелораненого тащили по очереди вдвоём. Захромал главарь – штанина на бедре вымокла в крови, Ира подставила плечо. Когда показались родные дома, начало темнеть. Во дворе их встретил сводный брат Влада. Он хотел было о чём-то сказать, но увидел всю компанию и молча уступил дорогу. Влад задержался.

– Все дома?

Брат кивнул. Он смотрел прямо в глаза, смотрел долго, потом ушёл в дом.

Влад закурил, на душе гадко-гадко. В доме его помощь не требуется, там занялись ранеными, а дядька Степан завёл беседу с молодым парнем, которому посчастливилось не пострадать вовсе. Окружённый теплом и уютом он разговорился и поведал следующее. Их ударная группа должна была захватить бочки с горючим с местной станции, по всем сведениям, не охраняемой. В случае чего второй отряд прикрыл бы отход, обрушив на дороге заранее приготовленные деревья. Таких групп вокруг с десяток, у каждой своя задача.

– Сильно вам горючка нужна, видать, раз на такое решились.

– Очень нужна. Чем сильнее поднимаемся, тем больше.

– А что не так пошло, что вы еле ноги унесли?

– Никто не понял. Ещё на подходе стрельба, военные кругом – откуда?! Вторую группу сразу огнём отрезали, гады, – на щеках парня заиграли желваки. – И все из автоматов бьют, головы не поднять… В общем, еле ноги унесли, верно говорите.

– Отдыхайте, – Степан похлопал гостя по плечу и, заметив Влада, подошёл к нему.

– Зачем ты их привёл?

– Ирины друзья, не оставлять же.

– Молодец, человеколюбец, да только их искать будут за такое, это точно.

– Знаю. Поэтому уведу их, как только тяжёлый на ноги встанет.

– Нет! – дядька схватил Влада за шиворот. – Завтра же их чтоб тут не было! А подбитого, так и быть, подержим, пока в себя не придёт. Или Богу душу не отдаст. Ты им скажешь или я?

– Не трудись, папаша, – прозвучало за спиной.

Бесшумно вошедший на кухню главарь банды нагло ухмылялся в бороду.

– Зашёл вот водички попить, угостите?

Степан молча взял чайник.

– Мы люди понимающие, когда скажете, тогда уйдём. Только Сёму нашего не бросайте. А это вам в благодарность, – выложил на стол банки армейских консервов – деликатес, такие вы вряд ли видели.

И, шмыгнув носом, бородач вышел. Племянник с дядей переглянулись, последний осторожно поставил чайник на место.

Гостям постелили в сарае, оружие у них забрать не решились. Вскоре пришла Ира и демонстративно вывалила на стол ружья и автоматы, показывая дружелюбие. Никого это, кажется, не убедило.

Влад специально лёг поздно. Настроился на бессонную от всего пережитого ночь, но сразу провалился в темноту и уже не видел, как жена осторожно открыла глаза и, вытерев слёзы, обняла его тонкими руками.

Утром дом привычно зашевелился, все собирались на работу. Не заботились об этом лишь Ира и новые жильцы. Даже Влад умылся и сел за стол.

– Не нужно, чтобы сюда приходили в розысках меня, отлынивающего от труда.

Вполголоса заговорила жена.

– Как мы оставим Иришку с этими?

– Её друзья, ей с ними и сидеть. Всё нормально.

Наспех доели и разошлись кто куда. Влад направился, как и должен был, к председателю. Тот обосновался в трёхэтажном доме, играющем роль центрального здания. Здесь и власть обитала, и больница расположилась, и учебные классы для детей. Оттуда вместе с такими же везунчиками – на завод.

Ира проснулась на удивление бодрой и не сразу вспомнила о событиях прошедших суток. Затем услышала слабый стон за дверью. Прооперированный вчера в полевых условиях Семён ворочался на кровати весь в поту. Девушка поднесла к пересохшим губам стакан с водой, он выпил до дна и затих. Дядя Степан, достав две пули, критически оценил состояние раненого и особых шансов ему не давал. Нужных лекарств нет, достать у местного доктора не получится, возникнут вопросы.

– Плохо?

Ира вздрогнула, хотя и привыкла к бесшумным появлениям командира.

– Да, но лучше, чем было.

– Накорми нас, ладно?

– Идите на кухню, сейчас приду.

Печь и стол занимали половину маленького помещения, набившиеся туда мужчины задевали друг друга локтями, но никто не жаловался, такого комфорта они не видели давно. За едой поднялась тема судеб остальных.

– Кто-то должен был выжить. Куда бы они направились?

– Сюда, затеряться среди жителей или засесть на окраинах, воровать еду с полей.

Все были согласны и решили так: Ира вечером, как народ вернётся с работы, попытается разузнать, не видел ли кто незнакомцев, а командир с бойцом обойдут укромные места вокруг прямо сейчас.

– Саша, – произнесла негромко Ира, закрывая за уходящими дверь. – Будь осторожен.

Мужчина усмехнулся и уверенным шагом пошёл прочь от дома. Его грызла мысль, что вернётся ни с чем.

– Знаешь, чего боюсь? – заговорил вдруг товарищ, молодой парень, чудом избежавший ранений. – Вояки по-любому пленных взяли, а те могут и выдать, сколько нас всего. Трупы сосчитают, начнут по округе искать.

– Не то что могут, а, я уверен, уже выдали. Поэтому уходить надо как можно быстрее.