К юноше подошел граф Ромлес.

— Давайте выпьем прекрасного вина, молодой человек, — предложил он. — Мы в ссоре с вашим отцом, но эту ссору пора кончать. И пусть эта чаша будет первым шагом к примирению. Пейте до дна, молодой человек!

Кристиан поднял наполненную вином чашу и осушил ее до дна.

— Почему он не падает? — шепотом спросил граф у алхимика. — Разве в вине нет яда?

— Там яда столько, что капля вина убьет буйвола, — также шепотом ответил алхимик.

— Может быть, вино подменили? — мелькнула мысль в голове у графа. — Ты был один в винном погребе? — спросил он у алхимика.

— Нет, приходила еще Лаура, она просила принести ей книгу по современной алхимии.

— Лаура просила книгу по алхимии? — удивился граф. — Это что-то новенькое.

В это время к Кристиану подошел слуга и, поклонившись, произнес:

— Вам записка, господин граф.

Кристиан развернул бумагу.

«Вам грозит серьезная опасность, — прочитал он в записке. — Пожалуйста, не медлите и сейчас же приходите в увитую плющом беседку, которая стоит у замковой стены. Если хотите остаться в живых, выполните мою просьбу. Ваш друг».

Кристиан поднялся из-за стола.

— Куда вы, мой друг? — участливо спросил граф Ромлес.

— Выйду на воздух, немного прогуляюсь. Похоже, выпил немного больше вина, чем надо было бы, и вино вскружило голову.

— Что же, юный граф, прогуляйтесь, — сказал Ромлес, а сам подозвал к себе начальника своих стражников и тихим голосом сказал одно лишь слово:

— Убить!

Кристиан шел по замковому двору, отыскивая глазами беседку.

— Вот и она, вся увитая плющом, — обрадовался он и поспешил к беседке. Как только он подошел к ней, возле его головы просвистела стрела и впилась в деревянный столб беседки. Тотчас из беседки показалась изящная тонкая рука, которая, схватив юношу за его камзол, увлекла графа внутрь беседки.

— Вы? — удивился Кристиан, увидев перед собою Лауру.

— Я, — ответила девушка. — Но сейчас не до удивлений. Надо спасаться: сюда, похоже, бегут графские стражники.

Кристиан осторожно выглянул из укрытия.

— Действительно, бегут, — сказал он. — Но я им так просто не дамся. У меня есть шпага, и я неплохо ею владею.

— Это вам не поможет, — сказала юная графиня. — Их слишком много.

— Что же делать? — с грустью усмехнулся Кристиан. — У нас нет другого выхода, кроме как подороже продать свою жизнь.

— Выход есть, — ответила Лаура. — Не зря же я вас пригласила именно в эту беседку. Смотрите!

Посреди беседки стоял большой стол. Лаура нажала какую-то потайную кнопку на нем, и стол отошел в сторону, открыв вход в подземный тоннель.

— Скорее! — сказала Лаура. — Они приближаются.

Кристиан первым нырнул в подземный тоннель, за ним последовала и Лаура. Едва беглецы оказались в тоннеле, как юная графиня нажала на какую-то, только ей известную, кнопку, и стол вернулся на место, закрыв вход в тоннель.

— Теперь мы в относительной безопасности, — сказала Лаура. — Никто из стражников не знает о существовании тоннеля, ведущего за пределы замка.

— Позвольте вас спросить, Лаура, а почему вы меня спасаете? Наши семьи враждуют, следовательно, я ваш враг.

— Какой же вы мне враг, — рассмеялась девушка. — Вы мне не сделали ничего плохого и, смею надеяться, ничего не сделаете. И, кроме того, — девушка замялась. — Кроме того… Нет, об этом не принято девушке говорить первой.

— Тогда об этом скажу первым я, — сказал Кристиан. — Я не верил, что можно влюбиться с первого взгляда. Но, увидев вас, я понял, что все мои прежние воззрения разбились вдребезги, словно морские волны о прибрежные камни. Я полюбил вас с первого взгляда, и я счастлив, Лаура, быть с вами и говорить с вами.

— Я тоже полюбила вас, Кристиан, — ответила Лаура. — И теперь мое сердце навечно принадлежит вам, Кристиан. Как мне нравится произносить ваше имя, — засмеялась девушка. — Для меня оно звучит словно музыка.

Кристиан обнял девушку и нежно поцеловал.

— Что же нам делать с нашей любовью? — спросила Лаура. — Родители никогда не разрешат нам быть вместе.

— Время покажет, — уклончиво ответил Кристиан. — А пока нам надо спастись от стражников твоего отца.

— Пойдем, я проведу тебя по подземному ходу, — предложила Лаура.

Она взяла Кристиана за руку, и влюбленные двинулись вперед по темному подземному ходу.

Выход из подземного хода был замаскирован в зарослях кустарника.

— Теперь мы должны расстаться, — сказала Лаура. — Тебе необходимо бежать в свое графство. Скоро ли мы увидимся и суждено ли нам увидеться вообще?

— Солнце не успеет три раза взойти, как я буду подле тебя, — ответил юноша.

— Что ты надумал? — обеспокоилась девушка. — Тебе нельзя появляться в нашем замке: это очень опасно.

— Я что-нибудь придумаю, чтобы обезопасить наши свидания, — пообещал Кристиан.

— Прощай, мой любимый! Беги, спасай свою жизнь. Теперь она принадлежит не только тебе.

— Ты тоже береги себя, — сказал юноша и поцеловал Лауру.

— И угораздило же нас родиться в семьях, отцы которых ненавидят друг друга.

— Ничего, время идет, может, их ненависть когда-нибудь и закончится, — сказал Кристиан.

Он еще раз поцеловал любимую и, прощально помахав рукой, скрылся в зарослях кустарника.

Прошло два дня. Кристиан их посвятил обдумыванию плана, как увидеться с Лаурой. Наконец ему удалось придумать, как казалось, весьма удачный план.

Кристиан не хотел посвящать в детали плана своего отца графа Тарниса, заранее зная, что граф план не одобрит и даже запретит его выполнять. Это будет означать, что юноше ни под каким предлогом не удастся увидеться с любимой. А два дня, проведенные без нее, были словно вычеркнуты из жизни.

Кристиан чувствовал, что жить без Лауры стало невозможно, и он решился на то, что не делал до этого никогда в жизни, — он решился обмануть отца.

Кристиан сказал графу Тарнису, что хотел бы какое-то время погостить у одного своего закадычного дружка, и попросил разрешения отца.

— Поезжай, конечно, — разрешил отец. — Что толку сидеть в четырех стенах.

Юноша вскочил на коня и покинул замок Белой розы. Прискакав в графство Красной розы, юноша оставил в селе коня, купил крестьянскую одежду и с помощью захваченного с собой грима изменил свою внешность.

— Теперь я — настоящий деревенский паренек, — удовлетворенно произнес он, осматривая себя в зеркале.

Довольный собой, Кристиан направился к замку Красной розы.

— Куда? — преградили ему путь стражники у ворот графского замка.

— Разве не видите? В замок, — ответил Кристиан.

— Зачем? — спросили стражники.

— Ищу работу, — ответил юноша. — Уже третий день голодаю. Соглашусь на любую работу у графа. Не знаете, есть ли работа в графском замке?

— Работа всегда есть, — ответили стражники. — Граф очень крут, за малейшую оплошность в работе он забивает работника до полусмерти. Вот и бегут от него работники. И тебе советуем, парень, поискать работу в другом месте.

— Не могу, — жалобным тоном сказал юноша. — Есть очень хочется, так что потерплю крутой нрав графа.

— Смотри, как знаешь, — сказали стражники. — Что же ты стоишь? Иди, нанимайся. Спроси дворецкого Римниса, он даст тебе работу.

Кристиан поблагодарил стражников за совет и вошел в замок Красной розы.

Римниса он нашел достаточно быстро. Дворецким оказался невысокий старик с копной седых волос и подвижным лицом.

— Нет ли у вас какой-нибудь работы для меня? — спросил Кристиан.

— Работа есть, но условия жесткие: за малейшую провинность ты будешь наказан графом, — ответил дворецкий. — Так что лучше ты иди отсюда, юноша.

— Мне некуда идти, — сказал Кристиан. — Я хочу есть и согласен на любую работу.

— Хорошо, пусть будет по-твоему, — согласился Римнис. — Сегодня освободилось место садовника. Умеешь ли ты ухаживать за цветами, особенно за красными розами?