— Спасибо тебе, кузнец Тарлен, — поблагодарила принцесса своего спасителя.

Кучер взмахнул кнутом, и карета помчалась по дорогам королевства.

В следующий раз принцесса и кузнец Тарлен увиделись через пару дней. Возвращавшаяся с гулянки принцесса была атакована стаей волков. Волки были очень голодны и весьма обрадовались, увидев перед собой упитанных лошадей. Они со всех сторон набросились на них.

Кучер, схватив хлыст, взобрался на крышу кареты. Принцесса забаррикадировалась в карете, закрыв дверь и наблюдая, как кровожадные волки расправляются с лошадьми. От мысли, что скоро очередь дойдет и до нее, в жилах принцессы стыла кровь.

В это время, закончив работу, возвращался домой Тарлен. Услышав где-то шорохи и крики, он прислушался.

— Волки! — решил он. — Напали на бедного крестьянина. Надо помочь ему.

Отломав от дерева огромную ветку, юноша ринулся в битву. Прибежав на место сражения, он стал бить волков.

Вскоре их возле кареты не осталось: спасая свои жизни, волки убежали в лес.

Тарлен подошел к карете.

— Здравствуйте, принцесса, — сказал он. — Вот мы и снова встретились.

— Здравствуйте, кузнец Тарлен, — улыбнулась принцесса.

— Прошу вас, выходите, — кузнец подал принцессе руку. — Дальше пешком.

— Ничего, — сказала принцесса. — Главное, что живы.

Она внимательно осмотрела Тарлена.

— Ой! — воскликнула она. — Да вы ранены! Пойдемте во дворец, я вас там перевяжу.

— Слезал бы ты с кареты, — сказал Тарлен кучеру. — Бери в руки оглоблю. Будем за съеденных коней. Должен же кто-то везти принцессу.

— Зачем меня везти? Я могу и пешком по земле пройтись, — заявила принцесса.

— Это вы зря! — с укоризной сказал кузнец. — Принцесса должна ездить. Садитесь.

— Раз вы так желаете, то пожалуйста, — сказала принцесса.

Она взобралась в карету, устроилась поудобнее и закрыла дверь. Тарлен и кучер взялись за оглобли, и карета тронулась.

Долго ли, коротко двигалась карета, но вот уже вдали показались замковые стены. Спустя несколько минут карета подъехала к замковым воротам.

— Стой! Кто идет? — раздался окрик часовых.

— Свои, — ответил Тарлен. — Принцессу везем.

Принцесса радостно помахала из кареты.

— Пропустить, — сказал стражник.

Открылись тяжелые дубовые ворота, и карета принцессы въехала во дворец.

Дома ее уже ждали. Король подбежал к карете, открыл дверь и принялся расспрашивать:

— Где наши лошади? Почему вместо них впряжены два здоровых мужика?

— Случилась беда, — взволнованно объяснила принцесса. — На карету напала целая стая волков из ближайшего леса. Они съели всех наших лошадей, погнались за кучером и чуть было не съели меня.

На лице короля выступил страх. Принцесса хитро улыбнулась и сказала:

— И в этот момент появился кузнец Тарлен, который в одиночку разогнал стаю волков.

— Неужели волки были разогнаны так просто, без сопротивления? — спросил король.

— Да нет, сопротивлялись немного, — ответил Тарлен.

— Они сопротивлялись достаточно, — сказала принцесса. — Посмотрите на его рубашку. Она вся в крови и дырках, будто с ним сражался богатырь-разбойник чуть меньшего роста.

— На ней действительно есть множество пятен и дырок, — сказал король.

Он посмотрел вокруг и крикнул:

— Служанку ко мне!

— Батюшка, не надо, — сказала принцесса. — Я сама справлюсь.

— Сама принцесса! Все делает сама! Лучше бы служанку!

— Не надо! Батюшка, успокойтесь, — сказала принцесса.

— Ну, ладно! — сказал король.

Она тотчас повернулась и сказала Тарлену:

— Пошли ко мне!

— Идите, идите! — ласково разрешил царь.

В комнате, куда пришли принцесса и верноподданный, казалось, было все.

— Здесь нет только любви! — сказала принцесса, заметив удивленный взгляд Тарлена. — Ладно, снимай рубашку.

Тарлен снял. Посмотрев на его тело, принцесса возопила:

— У тебя дыры не только на рубашке! У тебя ссадины на теле. Их надо замыть. Служанка! Принесите мне воды кипяченой.

Не прошло и нескольких минут, как просьба хозяйки дворца была исполнена. Тарлен только удивлялся этому.

Принцесса взяла тряпку, намочила ее в воде и приложила к телу. Тарлен продолжал удивляться.

Горячей тряпкой будущая королева обработала все его тело.

— Тарлен! Еще вчера, я только посмотрев в твои глаза, не могла и подумать, что мы будем вместе, — говорила, не отводя взора своих лучистых глаз, принцесса. — Сегодня же я впервые чувствую себя любящей принцессой.

Тарлен не знал, как ему реагировать на данные обстоятельства. С одной стороны, его любит сама принцесса, а с другой стороны, неизвестно, сколько эта любовь продлится. Поразмыслив, Тарлен решил оставить право выбора за принцессой.

Осторожно замыв все раны на теле Тарлена и затем протерев его теплым полотенцем, принцесса сказала ему:

— Может, сегодня ты не пойдешь домой, а останешься ночевать в королевском дворце?

— Меня, собственно, никто не ждет, — осторожно сказал Тарлен.

— Так оставайся! — радостно воскликнула принцесса.

И Тарлен остался во дворце. Всю ночь принцесса и Тарлен разговаривали и любовались ночным небом и звездами с балкона королевского дворца.

На следующее утро принцесса прибежала к королю.

— Батюшка, — молвила принцесса. — Я полюбила Тарлена. Пусть он будет моим мужем.

— Но он же, доченька, не принц, — ответил король. — Надо бы выбрать из них кого-то.

— Не хочу принца, — испугалась принцесса. — Уже сколько раз выбирали, а где он — достойный и хороший?

— Ну, хорошо, доченька, — сказал отец. — Согласен!

— Папочка! — дочь прижалась к его щеке.

После этого принцесса побежала к Тарлену.

— Тарлен! — с восторгом сказала она. — Согласен ли ты жениться?

— Уж на ком? — спросил Тарлен.

— А на мне!

— На тебе? — спросил Тарлен. — Согласен!

Таким образом, в королевстве состоялась свадьба, на которой присутствовали принцы из многих стран.

Вскоре после свадьбы принцессы и Тарлена старый король после долгих раздумий пришел к выводу, что королевство должно иметь молодого правителя, более решительного и энергичного.

Собрал он как-то Сенат и объявил о своем решении сложить королевские полномочия и передать власть новому правителю.

— Кто же будет новым королем? — спросили заседатели Сената.

— Вот он, — ответил король, указывая на Тарлена. — Он мой единственный преемник.

Сенаторы посмотрели на преемника короля, немного посовещались между собой и окончательно проголосовали. Так Тарлен стал королем этого королевства.

— Забавно ты рассказываешь, — послышался тихий голос. — И очень похоже на правду.

Девочка тотчас прекратила свой рассказ, замолчала и пожалела, что согласилась об этом рассказывать.

Друзья осторожно повернулись и увидели стоящего неподалеку короля Тарлена. Он находился среди них, был высок и словно без плоти.

— Ну, что же, продолжай рассказывать о моем королевстве и о моей гибели, — усмехаясь, предложил Тарлен.

— Раз вы есть, то продолжение рассказа должно быть только от вашего имени, — ответила девушка.

— Я же разрешил тебе, — сказал Тарлен. — И потом, мне самому интересно услышать историю о смерти, превратившуюся в народное предание.

— Нет, я не хочу об этом говорить, — сказала девочка.

— Что ж, если девушка не хочет продолжать, придется мне, — согласился Тарлен. — Итак, мы присутствовали с вами на моменте избрания нового короля. Такая процедура является формальной — Сенат всегда должен проголосовать за предложенную королем кандидатуру. Такое предложение является действенным для Сената. Если они, не дай Бог, будут осуждать кандидатуру короля, то такой Сенат является неугодным королю и должен быть распущен. Обсуждая мою кандидатуру, Сенат сразу согласился с предложением короля, и, следовательно, я был утвержден в должности.