Выбравшись из пещеры, Аделия подошла к краю скалистого выступа и с сомнением поглядела на тропинки, которые привели её сюда. Опасно узкие для человека они петляли между обрывами и скалами, но треволнения дня опустошили запас её сил, и не только магических, потому она не стала менять облик. Вдобавок новой высшей жрице Ведьминских кругов хотелось поразмыслить над происшедшими событиями, не отвлекаясь на кошачьи инстинкты. А подумать ей было над чем.

Как правило, преемница Верховной ведьмы понемногу перенимала её умения и заботы, но своенравная Жаклин де Линь всегда отличалась нетривиальным подходом к решению проблем. Вот и на этот раз она не изменила себе и без предварительной подготовки преспокойно бросила правнучку в опасный водоворот событий, из которых та вполне могла не выплыть. Ведь светский образ жизни держал её вдали от интриг конклава других высших жриц Ведьминских кругов, а они были не менее жестокими, чем при королевском дворе Эдайна.

Обуреваемая тревожными мыслями Аделия всё чаще спотыкалась. Она попыталась составить внятный план действий, но отсутствие нужных сведений, свело её усилия на нет. Единственно, что не вызывало у неё сомнений, это то, что в первую очередь необходимо восстановить магический барьер, а для этого нужно было сплотить все силы Ведьминских кругов. Вот только Аделия не питала иллюзий относительно своих возможностей, – ведь в этом объединении Верховная ведьма играла главную роль, но для этого все Тринадцать кругов должны были признать её как сильнейшего мага и безоговорочного лидера. По опыту при королевском дворе она знала, что сначала ей придётся преодолеть сопротивление всё тех же высших жриц и доказать, что она заслуживает своего высокого поста. Но чтобы это произошло, нужно было время, а вот его как раз ей катастрофически не хватало.

Конечно, был ещё один выход. Не слишком-то рассчитывая на успех, Аделия прислонилась к мощному шершавому стволу дуба и, сосредоточившись, мысленно потянулась к Источнику. Когда тот отозвался, она вскрикнула от радости.

«Господин, вы не сдержали своё слово», – не удержалась она от упрёка.

Несмотря на выдвинутое обвинение, Источник был настроен доброжелательно и даже больше.

«Есть такой грех. Извини, но так сложились обстоятельства, – мягко отозвался он и, чуть помедлив, добавил: – Договор разорван, отныне ты свободна от возложенных на тебя обязательств».

«Вот как?» – удивилась Аделия, не зная, что лучше: обижаться на неверие в её силы или радоваться обретённой свободе. Не спеша прерывать мысленную связь, она присела на корточки, и тут её взгляд наткнулся на кусочек антрацита. По форме он напоминал дракона, и у неё мелькнула невероятная догадка.

«Скажите, вы Аспид?» – выпалила она без раздумий и затаила дыхание в ожидании ответа.

«Неплохо! – одобрительно отозвался Источник и с любопытством добавил: – Как ты догадалась?»

«Вот моя подсказка! – мысленно ликуя, Аделия разжала испачканную углём ладонь. – Ведь вам нужен квартет королей времён года, не так ли?» – озвучила она свою вторую невероятную догадку.

«Правильно мыслишь, наследница волшебного народа. Что ещё ты знаешь?»

«Хроники гласят, что его силой могут воспользоваться только боги».

«У этой вселенной есть только один творец, законам которого она подчиняется».

Аделия замерла.

«Значит, приверженцы единобожия правы и мы, ведьмы, на самом деле застряли в прошлом».

«Это не так, Адель, – мягко произнёс Источник. – В чём-то вы правы, а в чём-то нет. Ты же не думаешь, что все боги должны быть такими, какими вы их придумали, и зависеть от ваших прихотей?»

«О нет! Я не настолько самонадеянна!»

«Вот и умница. Не буду вдаваться в подробности, но мир богов не менее разнообразен, чем вселенные, создаваемые творцами».

«Скажите, почему вы…» – Аделия замялась, и птичий щебет над её головой рассыпался мягким смехом.

«Вижу, тебя смущает, что я ставлю себя в зависимость от своих созданий, – ветвь дерева нежно коснулась её щеки. – Дорогая, когда любишь, разве должно быть как-то иначе?»

«Любовь – это наказание», – с горечью отозвалась Аделия, припомнив свою многолетнюю безответную любовь к королю Эдайна.

«А ещё награда».

«Награда? Я в этом не уверена».

«Поверь, это единственное ради чего стоит жить, – тихо прошелестела листва. – Истинная любовь неподвластна никому и ничему. Даже богам».

«Если вы это говорите, то кто я такая, чтобы оспаривать ваши слова? – пальцы Аделии нервно сжались, кроша кусочек угля. В её душе нарастало смятение, и она перевела разговор на более безопасную тему: – Господин, если вам нужен квартет, то я его приведу».

«Спасибо… – произнёс Источник с некоторым сомнением в голосе. – Хотя твоё предложение больше продиктовано самолюбием, я всё равно благодарен… Да, я принимаю твою помощь».

Угроза, нависшая над Ведьминскими кругами, не давала ей покоя, и Аделия решила воспользоваться благоприятным моментом.

«Господин, ведь вы поможете выжить моему народу?» – проговорила она с затаённой надеждой.

В ответ на её вопрос Источник так долго молчал, что она испугалась.

«Простите! Кажется, я слишком самонадеянна и переступила ту черту, которую не следует переходить…»

«Нет-нет! Это не так, моя дорогая! Я рад бы помочь, но… Пожалуйста, пойми правильно, ведь все вы мои дети и одинаково дороги моему сердцу! – после серии сокрушённых вздохов, Источник вкрадчиво поинтересовался: – Но ты же помнишь сказку о лягушке, угодившей в скисшее молоко?»

Аделия разочарованно фыркнула.

«Понятно! Как говорит один мой друг: «спасение утопающих – дело рук самих утопающих», и всё же это нечестно!» – возмутилась она.

Вокруг неё запорхал искристый смех, пьянящий как вино.

«Адель, ты прелесть! Твоя прабабка сделала правильный выбор, когда назначила тебя на должность Верховной ведьмы».

«Не уверена», – буркнула новоиспечённая высшая жрица.

«Не беспокойся понапрасну. Я верю, что у тебя всё получится, – мягко проговорил Источник, стараясь утешить приунывшую собеседницу. – Прощай, Аделия!.. О да! Чуть не забыл! Пожалуйста, прими мой скромный подарок. Пусть он послужит тебе напоминанием о нашей встрече и новом уговоре».

Заинтригованная Аделия подняла голову и увидела, как от пролетающего клина лебедей отделилась одна из птиц и резко пошла на снижение.

Подарок оказался прост и тем не менее бесценен – божественный посланец принёс ей в клюве незабудки, перевязанные красной ленточкой[5].

«Спасибо!» Аделия улыбнулась, и вопреки разуму в ней проснулась надежда. С благоговейным чувством она погладила белоснежного красавца по спине, и тот опустил в её ладонь принесённый подарок.

Встав на крыло, лебедь с гортанным жалобным криком покружился над ней, а затем улетел к своим собратьям. Это вызвало в её душе странную тоску, словно она только что потеряла ещё одного друга.

Лебединый клин растаял в небесной голубизне и Аделия, вздохнув, опустила руку. Она воткнула букетик в вырез блузы и приготовилась идти, как вдруг ощутила чужое присутствие.

– Кто здесь? – насторожённо спросила она, хотя уже догадалась кто это.

И в самом деле, из-за группы деревьев выступил вампир.

– Ведьма, что это было? – требовательно спросил он, когда оказался рядом.

Аделия вовремя вспомнила о своём новом сане и подавила детское желание нагрубить ему.

– Вас это не касается, – ровным тоном ответила она.

Как ни странно, но дальнейших расспросов не последовало.

Вампир шёл рядом с ней, когда позволяла дорога, и Аделия, остро ощущавшая его присутствие, изредка заглядывалась на его чеканный профиль, а затем спохватывалась и снова отворачивалась. В её душе бушевало смятение. С тех пор как она вспомнила, что происходило между ней и вампиром во время опьянения его кровью, она вполне отдавала себе отчёт, что с ней происходит. Это была любовь – совершенно нежданная и нежеланная. Самое обидное она усматривала в том, что такую бурю чувств вызывал в ней один из Адлигвульфов – злейших врагов её племени, но она никогда не лгала самой себе, и прекрасно знала, что это обстоятельство нисколько не влияет на её чувства к нему.