– О нет! Я не могу!.. Я не хочу! Дайте хоть немного пожить своей жизнью! С меня более чем достаточно сволочного замужества и Эдайна!

– Смирись! Хочешь ты или нет, но теперь ты – моя преемница и после моей смерти сделаешь всё, чтобы спасти наших сестёр, – властно сказала Верховная ведьма.

– Сколько можно? – Аделия всхлипнула. – Госпожа, но почему опять я? Ведь я уже достаточно пожертвовала собой. Вам так не кажется?

Совершенно идентичным жестом тому, что недавно проделала Верховная ведьма, она вытащила точно такой же носовой платок и, высморкавшись, сердито добавила:

– Зря вы на меня надеетесь. Вот увидите, я не справлюсь, только зря потратите время на моё обучение.

– Не бойся, детка, ты справишься. Как говорится, не боги горшки обжигают.

Верховная ведьма упала в кресло, и на её лицо легло странно опустошённое выражение, но тут же исчезло под властной маской.

– Дорогая, хотела бы я избавить тебя от этой ноши, но возраст есть возраст.

– Матушка, не говорите так! У вас впереди ещё куча времени.

– Тут ты ошибаешься, – глухо проговорила Верховная ведьма. – Не надейся понапрасну, Адель. Я была неосторожна в экспериментах. В общем, как это ни прискорбно, но мои силы полностью исчерпаны, – добавила она чуть слышно и вдруг начала стремительно стареть.

Это было ужасно. На глазах Аделии хрупкие останки в кресле мумифицировались и подёрнулись слоем пепла, а когда трехцветная кошка – любимица Верховной ведьмы – с жалобным завыванием прыгнула ей на колени, та рассыпалась прахом. Ведовской амулет упал и напоследок ослепительно полыхнул. На этом связь прервалась.

Аделия впала в ступор. Внезапная смерть Верховной ведьмы вызвала у неё шок, но многолетнее нахождение у верховной власти в Эдайне приучило её ко многому. Немного придя в себя, она решила первым делом проводить душу усопшей, поскольку знала, что у Верховной ведьмы нет родных.

Древний алтарь, находящийся поблизости, как нельзя лучше подходил для этих целей. В кошачьем обличье Аделия легко нашла нужную пещеру. Перед тем как войти внутрь, она осторожно приблизилась к её устью и потянула носом воздух. В затхлом запахе с меловым привкусом не ощущалось гнилостного запаха. К счастью, поселившийся там медведь либо погиб, либо сменил место жительства, и она без опаски ступила под тёмный свод пещеры.

В ответ на начертанные руны полыхнули охранные заклинания древнего алтаря, посвящённого Всеобщей матери. Это говорило о том, что он ещё не утерял свою силу.

Спохватившись, что не подготовила дары, Аделия выбралась из пещеры и отправилась на поиски, но они были недолгими. Вернувшись обратно, она возложила на алтарь венок, сплетённый из припозднившихся цветов и почти осыпавшихся колосьев, а затем опустилась на колени.

Монотонная капель сталактитов успокаивала и понемногу её волнение улеглось. В ожидании нужного медитативного настроения она огляделась по сторонам. Кругом валялись многочисленные каменные обломки, мусор и кости. В пещере не было ничего достойного внимания, кроме древнего алтаря, на мшистом камне которого с трудом угадывался женский лик. Стоило ей подумать, откуда он взялся в такой глуши, как сверху упал столб золотого света и будто очистил наслоения времени. К стрельчатому потолку древнего храма, вырубленного в горах, поднялись призрачные белые колонны, изукрашенные чудесным орнаментом, загорелись цветные витражи в нишах, подсвеченные скрытыми светильниками. Но главное чудо крылось в самом алтаре. К огромной скульптуре изумительно прекрасной женщины, располагающейся на постаменте, вели ступеньки, украшенные золотыми статуэтками животных. Работа была настолько искусной, что не верилось, что это изваяния.

Львы и пантеры, олени и козы, лошади и овцы и многие другие животные, замерев в различных позах, наблюдали за пришелицей из будущего. Кто-то из них смотрел с угрозой, кто-то доброжелательно, а кто-то просто с любопытством. В колеблющемся свете множество глаз из драгоценных камней казались совершенно живыми. Не выдержав их давления, Аделия судорожно вздохнула и на мгновение смежила ресницы. Открыв глаза, она огорчённо вскрикнула – видение бесследно пропало.

На её счастье нужный душевный настрой был уже пойман, и она молитвенно сложила руки на груди.

– О, прекрасная Сьефнейг, наша мать-покровительница! Будьте милостива к своей дочери… – начала она заупокойную молитву и внезапно поняла, что не знает настоящего имени своей наставницы, без которого было сложно достучаться до небес.

«О, боги! Что же делать?» В сильнейшем расстройстве Аделия опустила руки, и вдруг по пещере пронёсся сильнейший порыв ветра. Листва деревьев, растущих у входа, сильно зашумела и там вспыхнула яркая точка. Неспешно преодолев расстояние до алтаря, яркий радужный шарик завис на уровне её глаз.

«Матушка?»

«Да! – весело откликнулся знакомый голос. – Не медли, продолжай!»

«Я не знаю вашего имени…»

«Вот глупышка! Ты его знаешь. Нет! Не говори, что это не так, – в мысленном голосе Верховной ведьмы зазвучало нетерпение. – Детка, вспомни, откуда у тебя ведовской амулет!»

«Мама сказала, что это подарок прабабушки».

«Ну!.. Как её звали?»

«Жаклин де Линь».

В душе Аделии забушевала буря.

«Почему вы ни разу признались, что мы родственницы?»

«Зачем?.. – хладнокровно спросила прабабка. – Адель, не будь ребёнком, не вижу причин для обид. Чего тебе недоставало? Родственных отношений? Но как наставница и ученица мы были достаточно близки».

«И вы считаете, что этого достаточно?»

«Вполне».

«Ладно, ваша воля, но как вы могли натравить Тайную гильдию на родную правнучку?» – с негодованием выпалила Аделия.

Радужный шарик тяжко вздохнул.

«Для Верховной ведьмы вы все равны».

«Вот как?»

«Что тебя возмущает, Адель? Я сделала для тебя всё, что могла. Ты королева самого могущественного королевства…»

«Уже бывшая».

«Верховная ведьма…»

«Как говорит Юлиан, отдельное спасибо за такой подарок, особенно в такое время».

«Чего тебе не хватало? Моей любви? В семье тебя и так избаловали до безобразия».

«Нет, госпожа, дома меня просто любили, и до своего замужества я была вполне счастлива».

«Ах, Адель! Ведь ты уже в таком возрасте, что должна понимать, – власть и счастье редко идут рука об руку. Поэтому нет смысла винить меня в неудачной семейной жизни. К тому же у тебя есть дочь. Надеюсь, ты не жалеешь, что она появилась?»

«О нет! Антуанетта – свет всей моей жизни».

«Вот видишь. Разве это не счастье?»

Радужный шарик заискрился, а затем по нему прошли мягкие переливы света. Сделав круг, он спланировал прямо в руки Аделии.

«Можешь не верить, дорогая, но я всегда любила тебя. Клянусь своей бессмертной душой», – мягко проговорила прабабка, и она вдруг поверила.

«Госпожа, простите мои сомнения!»

«Дорогая, всё обиды уже в прошлом, пусть там они и остаются. Хорошо? Не пора ли тебе продолжить ритуал?»

«Oui,arrière-grand-mère![4]» – Аделия молитвенно сложила руки на груди, и на её лице появилось отрешённое выражение.

– О, прекрасная Сьёфнейг, наша мать-покровительница! Будьте милостива к своей дочери Жаклин. Прими её душу и даруй ей перерождение…

По окончании заупокойной молитвы, образуя крест, на алтарь легли четыре светящихся жезла в виде драконов. В их центре загорелся чёрный огонь с вкраплениями звёзд, означающий, что душу прабабки Аделии взял под своё покровительство небесный дома Лета. Раздался хрустальный звон и радужный шарик, напутствуемый голосом родной крови, легко рванулся к сияющим небесным вратам.

– Счастливого пути, прабабушка! Будь счастлива в новой жизни! И, пожалуйста, быстрей возвращайся! – по лицу Аделии заструились неудержимые слёзы, на смену светлой грусти пришло отчаяние. – Как тебе не стыдно, Жаклин, бросать меня в такую тяжёлую минуту?! Ведь без тебя я не справлюсь! – выкрикнула она.

И тогда, будто желая её утешить, в столбе света снова поднялись призрачные белые колонны. Внутреннее убранство выглядело прежним, но почему-то она знала, что это не тот древний храм из первого видения, а его возрождённая копия в будущем. Возможно, дело было в фигурках животных. Они неуловимо изменились и, самое главное, в их взглядах больше не было недоброжелательности. Правда, в них было то, что ещё одним бременем легло на её душу. На мордах зверей, обращённых к ней, теперь читалась надежда. Но гораздо тяжелей для новоиспечённой Верховной ведьмы было то, что та же надежда светилась во взгляде богини, которая с благосклонностью взирала на неё с высоты своего беломраморного пьедестала, увитого каменными растениями и цветами.