– Извините, сеньора. Зря вы промолчали. Кажется, мы немного увлеклись и были не слишком тактичны, – мягко проговорил он и виновато улыбнулся.
От прозвучавшего «мы» Аделия внутренне поморщилась, но через силу улыбнулась и взяла его под руку.
– Не беспокойтесь, всё в порядке. Хотя лично я считаю, что о вере, как и о вкусах, не имеет смысла спорить…
– Лживое утверждение. Просто вам ничего возразить, – вмешался вампир в их намечающуюся идиллию.
– Не вижу смысла. В Ойкумене нет религиозного согласия, и не будет, – сдержанно сказала Аделия и язвительно добавила: – А по части лжи пальму первенства я отдаю вашему племени.
– Кто бы говорил! Согласно Писанию, нет лживей создания, чем женщина. Не так ли, граф?
Де Фокс промолчал и Аделия неслышно вздохнула.
Подошедший первым к дому вампир открыл дверь и с учтивым кивком отступил в сторону.
– Прошу, мадам.
В ожидании подвоха Аделия остановилась и смерила его подозрительным взглядом: клыкастый красавец с манерами великосветского денди не внушал ей ни малейшего доверия.
– Только после вас, сударь, – заявила она.
– Надеетесь, что я не смогу войти? – поддразнил её Раймонд и первым шагнул через порог. – Это миф, что нам нужно приглашение хозяев.
– Очень жаль. Впрочем, я не страдаю склерозом и отлично помню, что по дому уже проскакало целое стадо вампиров, – сдержанно отозвалась Аделия, и он усмехнулся.
– Так уж и стадо? Видимо от страха вам показалось, что здесь уже побывало всё Ночное королевство.
– Не исключено! Кто знает, сколько вас уже здесь побывало, – сердито буркнула Аделия и надменно выпрямилась. – Не надейтесь, я вас не боюсь.
– Ещё как боитесь… Mein Gott!
Войдя внутрь, все трое дружно уставились на Цветанку – в позе летучей мыши она висела в воздухе и её босые ступни лишь слегка касались потемневшей балки потолка. Укрывшись крыльями как одеялом, девушка преспокойно спала.
«Цирк, да и только!» Аделия перевела взгляд на вампира и в удивлении приподняла брови. «Интересно, чем этот гад недоволен?» – с любопытством подумала она.
– Да тем, что такие фокусы необычны для недавно инициированного детёныша, – тут же отреагировал «гад» на её вопрос.
«Вот рогатый! У меня что, на лбу написано, что я думаю?» – возмутилась Аделия про себя и сердито проговорила:
– Сударь, может, хватит шарить в моей голове как у себя дома? Имейте совесть! У меня там не проходной двор и не доска публичных объявлений.
– Неужели? Впрочем, если расскажете, что случилось во время выступления, обещаю подумать над вашим предложением.
– Идите к рогатому!
– Фу, как грубо! – укоризненно воскликнул вампир. – А знаете, как выглядит ведьма после препарирования мозгов? – вкрадчиво проговорил он. – Бедняжка превращается в идиотку, пускающую слюни. Доложу вам, это крайне непрезентабельное зрелище.
Видя, что ведьма засверкала глазами и, выпустив когти, начала видоизменяться, он скользнул за стол и, усевшись, миролюбиво добавил:
– Спокойно, мадам! Просто цените, что я не лезу в ваши глубинные воспоминания, а довольствуюсь внешним слоем мыслей. Поэтому давайте, выкладывайте, что случилось.
– Мерзавец! Так вы один из тех, кто убивал моих сестёр? – выдохнула Аделия, опершись на столешницу, и её когти со скрежетом вонзились в дерево. – Я погорячилась, назвав вас людьми! Вы палачи без грана порядочности!
– Ведьмы поступали ничуть не лучше, – парировал вампир, и на его лице появилось неприятное выражение. – И вообще, не обольщайтесь, мадам. Я уже говорил, моя порядочность не распространяется на ваше племя.
– Все вы твари без стыда и совести!
Поймав немигающий взгляд своего опасного собеседника, Аделия примолкла, сообразив, что хватила через край.
– По молодости лет я не участвовал в допросах ведьм, но, глядя на вас, теперь жалею об этом, – холодно процедил Раймонд и приказал: – Рассказывайте или я применю к вам кое-что из наследства предков. Клянусь, вам это не понравится.
Ровный тон ненавистного вампира не сулил ничего хорошего, и Аделия опомнилась. По-прежнему чувствуя неодолимое желание вцепиться ему в горло, она глубоко вздохнула и… чётко изложила подробности выступлении Цветанки.
– Что вы думаете по этому поводу? – внезапно огорошил он её вопросом.
– Нашли, кого спрашивать! Я же не специалист по кровопийцам, – съязвила Аделия и, немного помолчав, все же добавила: – Думаю, здесь не обошлось без стороннего влияния. Даже сейчас чувствуется сильнейшее наведённое колдовство.
Раймонд согласно кивнул.
– Я тоже так думаю. Молодняку такие фокусы не по силам.
Вопреки неприязни и страху, Аделия невольно почувствовала себя польщённой и сразу насторожилась. «Вот рогатый! Зачем надменному вампирскому герцогу моё мнение? Ведь он не из тех, кто прислушивается к посторонним, особенно к тем, кого презирает…»
– Ошибаешься, ведьма. Глупо презирать пищу. Она либо нравится, либо нет.
В мгновение ока вампир оказался рядом с ней и его пальцы сжали её обнажённое плечо.
Острые когти больно впились в кожу и Аделия, позабыв о своём ведовском могуществе, инстинктивно сжалась от страха.
– Что? Что вам нужно?! – выдохнула она, заикаясь.
– Люблю красивую упаковку, даже если внутри дрянь.
Презрение на лице вампира уступило место странному выражению – чем-то сродни мазохистскому наслаждению в предвкушении зубной боли. Его зелёные глаза потемнели и затуманились кровавой дымкой.
– Такая сладкая-пресладкая ведьма, – пробормотал Раймонд, чувствуя, что теряет над собой контроль, и провёл удлинившимся когтём по гибкой шее ненавистной ведьмы. – Гладкая как атлас, дарованный людям Лэйцзу, благословенной женой Жёлтого императора… Прекрасное ощущение… Mein liber Hexe, ты вызываешь во мне нестерпимую жажду, – он коснулся нежной кожи там, где тревожно пульсировала синяя жилка.
От прикосновения горячих сухих губ вампира по телу Аделии пробежала волна жара, а затем её бросило в озноб и затрясло от нервного возбуждения. Но тут острые клыки пропороли кожу, и острая боль привела её в чувство. «О, боги! Что ж я стою как дура?»
В панике она рванулась прочь.
– Сударь, что вы себе позволяете? Я вам не овца на заклание!
Вопль Аделии лишь подогрел хищнический инстинкт вампира, но её когти и глаза, горящие ненавистью, заставили его опомниться.
Раймонд поспешно шагнул назад, ругая себя за то, что дал волю инстинктам, но он сразу же нашёл себя оправдание: «Это всё чёртова ведьма виновата!» – злясь, подумал он. Тем не менее встрёпанная чернокудрая красавица по-прежнему вызывала у него гремучую смесь чувств: ненависть, как к злейшему врагу, и в тоже время влечение, как к красивой женщине. Причём, последнее было совершенно неприемлемо. В войну за связь с ведьмой его сородичи могли полностью вырезать гнездо провинившегося.
«Может, прикончить её во избежание проблем?» – мрачно подумал он, уставившись немигающим взглядом на возмутительницу его душевного спокойствия. – Думаю, Рихард переживёт гибель одной из ведьм, зато мне будет значительно комфортней…» Но тут ведьма наступила на подол своего роскошного платья, и он машинально подхватил её, удерживая от падения. Встревоженная она заглянула ему в лицо, и он поневоле загляделся в синие озёра, обрамлённые лесом густых ресниц.
Пауза затянулась, и ведьма упёрлась руками ему в грудь, пытаясь высвободиться из объятий.
– Не смейте до меня дотрагиваться! – не то возмутилась, не то взмолилась она.
Раймонд неслышно вздохнул: «Ладно, пусть живёт. Убить всегда успеется. Это дело нехитрое».
– О, простите! – усмехнулся он и отступил, давая ей свободу. – Сами понимаете, ваше племя действует на нас, как мышь на кота.
Тем временем де Фокс сумел вырваться из сковывающих ментальных уз. Поначалу его рука метнулась к ножу, но расстояние было слишком мало, и он схватился за меч.
– Нет! – Аделия вклинилась между мужчинами и прикусила губу, сообразив, что сглупила. Вдвоём они могли бы одолеть вампира, во всяком случае, ей так казалось.
