Все это было не тем, на что Гермионе следовало б обратить внимание. Она должна бы была повернуться и узнать, на что же так внимательно глядела Беллатрикс.

Или на кого.

— Мастер… Я не понимаю, — произнесла ведьма, слегка нахмурив брови. В ее голосе не было ни насмешки, ни гнева. В действительности… В ее голосе сквозили нотки испуга.

Впервые Гермиона видела Беллатрикс уязвимой. Гермиона могла бы поручиться, что чуть не отошла в мир иной, когда услышала голос позади себя.

— Юная Белла…

Гермиона отскочила в сторону и не смогла сдержать удивленный вздох.

Волан-де-Морт.

Она видела его раньше, конечно, но не так близко. Его белый лысый череп, его красные, змеиные глаза, все это было так близко. Мантия развевалась за ним по ветру, словно тень, и Гермиона отпрянула от него.

Даже память о Волан-де-Морте казалась зловещей.

— Однажды ты умрешь, — сказала Гермиона, зная, что он не мог услышать ее. — Ты получишь то, что заслуживаешь. Гарри победит тебя.

Это был удачный шанс получить долю наслаждения, но она была здесь по другой причине.

— Я говорил тебе, что это проверка твоих способностей, — произнес Волан-де-Морт, не замечая девушку рядом с собой. Он сложил руки в жесте, вероятно казавшимся ему обнадеживающим, сжимая тонкими длинными пальцами палочку, цветом и формой напоминавшую кость, палочку, которая когда-то запустит смертельное проклятье в ее лучшего друга.

Беллатрикс смотрела на него с чувством уважения и страха. Ее палочка была крепко сжата в руке, и она переместилась с ноги на ногу, принимая свободную, но готовую позу.

— Все мои Пожиратели обязаны продемонстрировать свои умения мне, моя дорогая Беллатрикс Блэк, — продолжил Волан-де-Морт мягким, но вкрадчивым голосом. Гермиона вздрогнула, несмотря на то, что не ощущала холода.

Беллатрикс Блэк.

Она почти забыла девичью фамилию Беллатрикс, а также то, что нынешнюю она возьмет у своего будущего мужа, Родольфуса Лестрейнджа. В этом отрезке памяти ведьма еще была незамужней. В действительности, Гермиона была удивлена, что обнаружила фактическую сцену посвящения Беллатрикс в ряды Пожирателей смерти.

— Дуэль, мой Лорд? — осторожно спросила девушка.

Хоть в глазах была видна тревога, она выглядела гораздо более храброй, чем Гермиона, стоящая возле людей, которые совершенно не могли нанести ей никакого вреда. Беллатрикс лихорадочно вертела палочку меж пальцев, по-прежнему не отрывая взгляда от оппонента напротив.

Красные глаза Волан-де-Морта вспыхнули.

Гермиона изо всех сил старалась не вздрагивать от выражения лица темного волшебника, зная о его мощи. Беллатрикс, однако, не показала ни малейшего признака, что была хоть как-то встревожена, кроме того, что слишком сильно сжимала палочку.

— Да, — тон Волан-де-Морта стал тяжелее, он проигнорировал вопрос ведьмы. — Я проверяю некоторых из них лично.

Он лжет.

Она не знала, почему была так уверена в этом, просто чувствовала. Искривленный уголок его губ был самый яркий признак нависшей угрозы.

Когда она оглянулась на Беллатрикс, она поняла, что будущая Пожирательница тоже обо всем знала. Гриффиндорка раньше пыталась врать ей, но женщина всегда знала, где ложь.

Когда она промолчала, усмешка Волан-де-Морта расширилась, становясь почти похожей на очаровательный оскал. Может быть, до того, как он превратился в эту змею, у него было что-то человеческое.

— Ты должна гордиться собой, дорогая Белла, я наслышан о твоей доблести. Я провожу такие демонстрации лишь с теми, в ком вижу великий потенциал, — произнес он и спустился с холма быстрыми, но плавными движениями.

И снова Гермионе показалось, что он не был искренен, и она быстро поспешила с холма за ним, чтобы лучше слышать.

Гермиона совсем забыла, зачем именно погрузилась в память ведьмы, происходящее слишком подогревало любопытство, ей не терпелось узнать, что именно здесь происходит, почему Беллатрикс выделила конкретно этот эпизод из своей памяти.

Опять же, Беллатрикс, казалось, тоже не чувствовала правдивости в словах собеседника. Она развернулась и стала перед Волан-де-Мортом с видом напряженной пантеры. Если бы у нее был хвост, в этот момент он непременно бы нервно подрагивал.

Это была еще не та фанатичная, одержимая и вечно преданная тьме Беллатрикс Лестрейндж, с которой довелось познакомиться Гермионе.

Это была Беллатрикс Блэк, прежде чем полностью погрузилась в ужасы служения Темному Лорду. Она явно знала о его силе, уважала ее и даже боялась.

Но она не доверяла ему.

Судя по плотно сжатым губам ведьмы и слегка вздернутому подбородку, он ей даже не нравился.

Все же, кое-что здесь Гермионе было знакомо. Эта атмосфера жуткой напряженности, обманчивое спокойствие, словно где-то рядом в любой момент может взорваться бомба. Словно затишье перед бурей.

Тут витала сильнейшая аура, которая внезапно напомнила Гермионе о Дамблдоре.

Она не была уверена, почему не задумывалась об этом раньше, но ведь Беллатрикс, подобно Дамблдору и Волан-де-Морту, излучала невероятную мощь. Это не было тем праведным светом, что горел в ярко-голубых глазах Дамблдора, и не было темного, гневного холода, исходившего от Темного Лорда.

Это было нечто совершенно особенное, неповторимая энергетика ведьмы.

Я — ураган, именно это кричала энергия, витавшая вокруг магов. Я уничтожу тебя свирепостью моей души. Никто не сможет пережить мой шторм.

Волан-де-Морт выдержал паузу, оценивая Беллатрикс своими рубиновыми глазами. Возможно, он тоже это чувствовал. Они стояли друг напротив друга, ощущая накал магии. Гермиона затаила дыхание от напряженности в воздухе.

— Не бойся, дорогая Беллатрикс, — тихо, с легкой улыбкой на губах произнес Темный Лорд, словно успокаивал. — Сегодня я не желаю навредить тебе, лишь хочу увидеть, на что ты способна.

— Я не боюсь, — сразу ответила она, выравнивая осанку. — Мой Лорд, — быстро добавила девушка, когда его глаза вспыхнули от резкого ответа.

— Если это то, что вам нужно от меня, я только рада подчиниться, — медленно произнесла ведьма, когда его гнев все еще плескался во взгляде. — Я только желаю служить вам в вашем благородном деле, мой Господин, и я сделаю все, что потребуется, чтобы вы приняли меня в свои ряды.

Голос Беллатрикс был почтительным, но Гермиона все еще ощущала ее неопределенность. Да, она боялась, но было что-то еще, будто она не была до конца уверенна в том, что должна относиться к этому человеку как к своему Лорду или Учителю.

Ее тон здесь был совершенно не похож на тот, пронизанный насквозь обожанием и благоговением, который Гермионе довелось слышать раньше.

Беллатрикс здесь была совсем другая, непоколебимая. Возможно, ее одолевал страх, но в глазах все так же было высокомерие, ее плечи все еще были идеально расправлены, а этой гордой осанке позавидовали б многие. Здесь в ней бушевала огромная сила, еще не подчиненная Волан-де-Мортом.

И он все это понимал.

— Я рад это слышать, — проговорил темный маг с явным недоумением в голосе, хотя улыбка все еще искажала его лицо. — Ты готова начать?

— Да, мой Лорд, — ответила Беллатрикс.

Гермиона заметила, как в ее глазах вспыхнуло азартное возбуждение.

Может быть, она действительно была сумасшедшей.

— Ты ведь осведомлена о формальностях дуэлей? — спросил он, отступая от нее. Его красные глаза сверкали.

Беллатрикс ответила глубоким поклоном, придерживая свои многочисленные юбки. Прежде чем ведьма опустила взгляд вниз, Гермиона заметила, что глаза ее сфокусировались.

Она знала, что последует за этим взглядом. Он послал странную, совсем неприятную дрожь по спине, которую гриффиндорка всеми силами пыталась игнорировать.

Волан-де-Морт ответил простым и быстрым поклоном, засмеявшись.

— Ну, конечно, твои родители хорошо тебя воспитали, — высокомерно произнес он. — Я и не ожидал ничего другого от благородного дома Блэк.

Это прозвучало искренне, но ощущалось легкое презрение в голосе. Когда Беллатрикс выпрямилась, Гермиона выдохнула.