— Вас это удивляет? — Рэйчел приподняла бровь. «Совсем, как Снейп», — подумалось Минерве.

— Признаться… да. Бывший директор, мягко говоря, не пользовался здесь популярностью.

— Именно поэтому я к вам и пришла. То, что рассказал вам Поттер — это, конечно, правда. Но у вас есть все основания сомневаться в услышанном. Скажите, если я предоставлю вам неоспоримые доказательства того, что Снейп — не преступник, а совсем наоборот… Вы согласитесь помочь восстановить его доброе имя в глазах магического сообщества?

— Разумеется. Но это должны быть действительно неоспоримые доказательства.

— Скажите, Минерва… вам хорошо знаком почерк Дамблдора?

— Да, конечно.

— А вам известны особенности его подписи, которые удостоверяют её подлинность? Вы знаете те тайные значки, по которым можно определить, что подпись принадлежит именно ему?

— Да.

Если уж Рэйчел знает об этом, значит, она действительно во многое посвящена, думала Минерва, с интересом разглядывая молодую женщину, как будто видела её впервые. Надо же… Такая свежая, молодая, симпатичная… Стольким людям нравится — и на тебе. КАК? Как можно любить этого урода с отвратительным характером?

Рэйчел тем временем встала, обошла директорский стол и подошла к портрету Финеаса Найджелуса.

— Вы позволите, господин директор? — Рэйчел просунула руку за раму и пошарила там, вызывая хихиканье изображённого на портрете волшебника.

— Простите, — покаянно обратилась она к портрету, вынимая из тайника толстый конверт.

— Ничего-ничего, мисс, — ответил Найджелус, — давно ко мне не прикасались женские ручки. Это очень щекотно, но весьма приятно.

Рэйчел молча подала конверт Минерве и уселась на своё место, приготовившись ждать. Она наблюдала за лицом Мак-Гонагалл, которое по мере чтения меняло своё выражение от недоверчивого, до изумлённого, и в конце покрылось красными пятнами стыда.

— Боже мой… — голос Минервы дрожал, — Боже мой, бедный мальчик… как же ему было невыносимо тяжело…а мы… Мы все виноваты перед ним, — она торопливо вынула платок и приложила его к глазам.

— Теперь вы понимаете, что мы обязаны вернуть ему его доброе имя?

— Да. Хотя бы после смерти, — скорбно произнесла Мак-Гонагалл.

***

Комиссия, специально созданная Министерством с целью установления истины по делу участия Снейпа в борьбе с Волан-де-Мортом, работала долго. Проверялся каждый факт, опрашивались свидетели, главными из которых считались Гарри Поттер и Рэйчел Хаксли. Минерва, полностью уверовавшая в невиновность Снейпа благодаря свидетельству Дамблдора, которому она доверяла безоговорочно, приложила все силы и всё своё влияние, чтобы ускорить и облегчить работу комиссии.

Всё это время Снейп находился в своём укрытии в Запретном лесу. Его тяготило это вынужденное заточение. Кажется, теперь он начинал понимать Блэка, который так же, как и он, был вынужден бездействовать, сидя взаперти. По крайней мере у него, Снейпа, была его Рэйчел, тайно приходившая к нему каждую ночь. Но, несмотря на её визиты, Снейп стремился на волю. Ему казалось недостойным отсиживаться, как мышь в норе, в то время, когда вокруг него кипят нешуточные страсти. Многие члены комиссии не хотели верить в его невиновность. Снейп рвался лично доказать им свою правоту. Удерживало его от этого шага лишь одно.

Когда Снейп в очередной раз заговорил о необходимости покинуть убежище, Рэйчел взорвалась:

— Какого лысого тролля тебе не сидится тут? Тебе хочется поскорее в Азкабан, под крылышко к дементорам? А ты обо мне подумал? Я снова должна с ума сходить от страха за тебя? Так мне сейчас волноваться строго противопоказано.

— Почему именно сейчас? — Снейп приподнял бровь.

— Потому что именно сейчас, в данный момент, я беременна. И намерена родить ребёнка в срок и полностью здоровым!

— Беременна?! — Северус ошарашенно уставился на неё. Странно, столько лет они вместе, а он никогда не рассматривал такую возможность. Почему-то ему казалось, что они всегда будут жить друг для друга, вдвоём, и появление кого-то третьего было при этом просто немыслимым. И вот теперь… У неё будет ребёнок. У НИХ будет ребёнок. ЕГО ребёнок… Он осторожно положил руку ей на живот. Как же так? Ничего не заметно. Живот, как живот, обычный, крепкий, подтянутый… Снейп вопросительно поднял глаза. Она улыбалась какой-то новой, загадочной улыбкой, следя за его манипуляциями и отражающимися на лице эмоциями.

— Что, не нащупывается? — она погладила его по голове, — Рано ещё. Срок слишком маленький.

Северус прижался щекой к её животу, в котором незаметно для посторонних глаз уже росла и крепла новая жизнь. И творцом этой жизни был он, Северус Снейп, человек, на совести которого камнем висела не одна смерть. Неужели это возможно? Рэйчел запустила пальцы в его волосы, а он целовал её живот и тихонько поглаживал его.

— Ты не рад? — спросила Рэйчел.

— Не знаю, — откровенно ответил он, — я ещё не понял и пытаюсь свыкнуться с этой мыслью.

— Я сама не сразу поняла, как к этому относиться, — она уселась к нему на колени и обняла за шею, — а теперь я хочу этого ребёнка. Потому что он твой. Твоё продолжение. Плоть и кровь. Помоги мне сохранить его. Не рискуй понапрасну.

Только это удерживало Снейпа взаперти в течение долгого и кропотливого разбирательства.

***

— Чёрт бы их всех разодрал! — Рэйчел чуть не плакала, сидя в убежище. — Они не могут принять решения! Голоса разделились. Одни готовы тебя полностью реабилитировать, другие настаивают, что ты преступник.

— Вот видишь, Рэй. Это значит, что мне пора выбираться отсюда и самому свидетельствовать за себя.

— Но они же тебя посадят! — Рэйчел была в отчаянии.

— Пусть попробуют, — Северус обнял её и крепко прижал к себе.

На очередное заседание комиссии Артур Уизли, являвшийся её членом и безоговорочно поверивший Гарри и Рэйчел, пришёл не один, а в сопровождении старика с густой седой бородой и косматыми лохмами, свисавшими ему на лоб. Старик сутулился и припадал на одну ногу. Артур представил его членам комиссии, как важного свидетеля, который может внести ясность в дело Снейпа. Заседание началось. Мистер Уизли встал.

- Господа! Поскольку работа Комиссии зашла в тупик, я подумал, что разрешить наши сомнения может лишь один человек, который лучше всех знает обстоятельства этого дела. И имя этого человека… — он сделал драматичную паузу, во время которой свидетель быстро избавился от парика и бороды, — Северус Снейп!

Комиссия ахнула. Появление на заседании Снейпа, считавшегося погибшим, произвело эффект разорвавшейся бомбы. Он произнёс всего несколько слов:

— Я требую применить ко мне сыворотку правды.

Возражений не последовало. Все понимали, что это был самый надёжный способ разрешить все сомнения.

С заседания Комиссии Снейп вышел полностью оправданным, с гордо поднятой головой и расправленными плечами. Более того, члены Комиссии безоговорочно постановили направить в Министерство прошение о награждении Северуса Тобиаса Снейпа орденом Мерлина Первой степени — высшей наградой за заслуги перед магическим сообществом.

У выхода из здания его ждала Рэйчел, страшно переживавшая за исход этого дела. Но мало того. Рядом с ней стояли Гарри Поттер, Рон Уизли, Гермиона Грейнджер, Минерва, Флитвик, Молли и Джинни Уизли… Северус не ожидал такой встречи. Он надеялся незамеченным пробраться в Хогвартс и уже там «воскреснуть». Но… Все эти люди бросились ему навстречу с поздравлениями, объятиями и просьбами о прощении. Неизвестно откуда появилась вездесущая Рита Скитер с её нечеловеческим нюхом на сенсации. Снейп был в смятении. Привыкнув к всеобщей ненависти, он был подавлен всеобщей любовью и вниманием к нему.

— Ну, хватит, хватит, — заметив его замешательство, Артур Уизли постарался отогнать от него взбудораженных зрителей, — давайте уже отпустим Северуса на свободу. Думаю, он соскучился по своему жилищу в Хогвартсе.

— Разве оно не занято новым преподавателем? — поинтересовался Снейп.