— Северус, — Мак-Гонагалл вышла вперёд, — я на правах Директора Хогвартса предлагаю вам продолжить вашу преподавательскую деятельность в стенах школы в качестве профессора зельеварения или ЗОТИ — на ваш выбор. И, разумеется, в качестве декана Слизерина.

— Благодарю вас, Минерва, — Северус слегка поклонился. Я готов принять это предложение, но… Есть один нюанс, который мне необходимо обсудить с вами без свидетелей.

— Тогда — добро пожаловать в Хогвартс!

Распрощавшись со всеми, Минерва, Северус и Рэйчел трансгрессировали к воротам замка.

***

Северус знал по рассказам Рэйчел, что замок полностью восстановлен. Но одно дело — слышать, другое — увидеть всё собственными глазами. Северус шёл по территории Хогвартса со странным, щемящим чувством, будто он вернулся домой после долгого отсутствия и с радостью узнаёт знакомые до боли, до каждой чёрточки родные места. Женщины не мешали их с замком встрече, чуть поотстав и молча шагая следом. Вот он открыл тяжёлую входную дверь, вот вошёл в прохладный холл… Было лето, замок пустовал, и ничто не нарушало эту встречу. Наконец Снейп обернулся к Мак-Гонагалл.

— Минерва, где мы можем поговорить?

— Пойдёмте.

Она привела их в директорский кабинет. На самом видном месте висел портрет, с которого им улыбался Дамблдор, прищурившись сквозь очки-половинки.

— Северус, мальчик мой! С возвращением тебя! Я рад, что ты жив и полностью оправдан.

— Благодаря вам, Альбус.

— Ну, я втянул тебя в это дело, значит, я и должен был позаботится о доказательствах твоей невиновности.

Они, все трое, уселись вокруг небольшого столика, на котором тут же появились чашки с чаем и сладости.

— Так о чём вы хотели поговорить со мной, Северус? — спроосила Мак-Гонагалл.

— Обо мне, — ответила за него Рэйчел, — видите ли, Минерва, я… в этом году не смогу преподавать полёты на метле и судить квиддичные матчи. Мы с Северусом ждём ребёнка.

Лицо Минервы просияло.

— Рэйчел! Северус! Поздравляю! От всей души поздравляю!

— Спасибо. В связи с этим есть вопрос. Если я не буду преподавать, значит, не смогу жить здесь.

— Я всё поняла! — Минерва не дала ей договорить –В новом учебном году возобновляется курс «Маггловедение». Он не требует больших физических нагрузок и вполне подходит для самостоятельного изучения в случае, если преподаватель по какой-то причине не сможет вести уроки. Вы согласны стать профессором маггловедения?

— Спасибо, Минерва. Разумеется, я согласна. Тем более, что о магглах я знаю всё, — Рэйчел улыбнулась

— Правда, у меня есть одно небольшое пожелание… — Минерва замялась, подбирая слова. Рэйчел опередила её:

— Моральный облик студентов пострадает, если преподавателем будет работать незамужняя беременная женщина? Дурной пример и всё такое?

— Именно так.

— Хочу уведомить вас, Минерва, что мы с мисс Хаксли решили пожениться, — тут же отозвался Северус.

— Когда же это? — Рэйчел саркастически приподняла бровь.

— Только что, — невозмутимо ответил Снейп.

— Это предложение?

— Это констатация факта, — подытожил Снейп тоном, не терпящим возражений.

— Тогда вопрос решён, — улыбнулась Мак-Гонагалл.

— Минерва, вам не кажется, что два профессора Снейпа на одну школу — это чересчур? — хохотнула Рэйчел.

***

На следующее утро после брачной церемонии новоиспечённая миссис Снейп валялась на кроватии, наблюдая, как её муж пытается самостоятельно приготовить завтрак, чтобы подать его в постель.

— Се-ве-рус…- как обычно, нараспев позвала она.

— Что, любовь моя, — картинно произнёс он, радуясь возможности бросить своё неблагодарное занятие.

— Ты кого хочешь, мальчика или девочку?

— На завтрак? Прости, дорогая, но я не ем детей, с тех пор, как погиб Тёмный Лорд.

— Изверг! Садист! Чудовище! — Рэйчел так же картинно откинулась на подушку и завела голосом героини дурного сериала: — Вот говорила мне мама….

Рэйчел не смогла продолжить, потому что он запрыгнул к ней на кровать и полез целоваться, как нетерпеливый мальчишка. Она с хохотом отбивалась, пока не затихла от особо длительного поцелуя.

— Нет, правда, Сев… Кого ты хочешь?

— Мне всё равно, лишь бы здоровый был.

— Странно… Обычно мужчины хотят мальчиков.

— Откуда ты знаешь про обычных мужчин? Признавайся! — Северус изобразил ревнивого мужа.

— Слышала… Нет, ну правда! Я вот хочу мальчика. Чтоб такой же смелый, мужественный и нежный, как ты.

— Ага. И с таким же носом и патлами, — Северус усмехнулся, — Нет, давай лучше девочку, похожую на тебя.

— Как будто это от меня зависит!

— А чего тогда спрашиваешь?

— Просто так.

Дело в том, что сегодня Рэйчел приснился сон. И теперь она точно знала, кто у них родится. Но Северусу не сказала. Роды — процесс непредсказуемый. Мало ли что может случиться. Пусть лучше сюрприз будет.

— А как мы их назовём? — не унималась Рэйчел.

— Есть предложения? — Северус полулежал рядом с ней, положив руку ей на грудь и слегка поглаживая её.

— Хочу, чтобы имя начиналось на букву «С». Чтоб было, как у тебя — СС.

— Тебе это важно?

— Да, — Рэйчел сама не знала, почему это было действительно важно для неё. Не испытывая никакого пиитета к змеям, особенно после укуса Нагайны, она, тем не менее, хотела, чтобы инициалы её ребёнка были такими же, как у его отца.

— Тогда давай назовём мальчика Седриком. Седрик Снейп — кажется, звучит неплохо, — предложил Северус.

— Принимается, — согласилась Рэйчел. — А если девочка?

— Предлагай ты.

— Давай назовём Сейлин. Почти как твою маму, только на «С». Сейлин Снейп — красиво же!

Северус молча кивнул. Он никак не мог привыкнуть к умению жены подобрать такие ключи к его душе, от которых ему сдавливало горло и по всему телу разливалась волна нежности к ней.

***

Церемония награждения Снейпа орденом Мерлина состоялась в Министерстве накануне нового учебного года. Речь Министра была трескучей и пафосной. Сам Снейп держался сухо и подчёркнуто сдержанно.

Зато после праздничного ужина в Большом зале Хогвартса Снейп был встречен овациями. Он был явно смущён и растроган таким непривычным вниманием к своей персоне. Рэйчел сияла. Ей нравилось, что её любимый наконец-таки дождался заслуженного признания.

А время шло. Незаметно пролетела осень, за ней пришла зима, наступили рождественские каникулы. Рэйчел сидела в глубоком мягком кресле у камина, положив руку на живот, который теперь был виден даже под широкой мантией.

— Что-то у меня пузо великовато. Ты не находишь?

— Не знаю, каким оно должно быть, но думаю, что в самый раз, — Северус привычно расположился на полу у её ног, положив голову ей на колени. Ему нравилось в такие моменты ощущать, как его пихает маленькая ножка или ручка. Он поглаживал Рэйчел по животу и говорил ему:

— Привет, малыш. Я твой папа, — и теснее прижимался к нему щекой.

Его новая жизнь подарила ему столько ярких, непривычных ощущений, что он до сих пор не мог свыкнуться с некоторыми из них. Например, с отсутствием Поттера в школе. Теперь его не нужно было защищать. И напрягаться при малейшем намёке на опасность, действительную или мнимую, угрожавшую ему. Или со своим новым отношением к ученикам. Оставаясь по-прежнему суровым, профессор Снейп постепенно утрачивал свою былую злобность и придирчивость. Он перестал, наконец, ненавидеть и презирать сам себя. Правда, вечно терзавшее его чувство вины не исчезло совсем, но оно, по крайней мере, не требовало от Северуса выставлять себя пугалом перед окружающими. Он, кажется, сам поверил в то, что достоин любви и уважения. И как было не поверить, когда вот оно — доказательство. Толкается в щёку, услышав его голос. Ох, что-то слишком сильно толкается….

Вслед за Рождеством прошёл Новый год. Приближался день его рождения. Северус не любил праздники. Особенно собственный день рождения. Почему-то этот день вызывал у Северуса страх и какое-то неприятное, горькое чувство, названия которому он не находил. Получая от Рэйчел подарки на Рождество и на день рождения, он весь внутренне сжимался, как будто они предназначались не ему, и сам он их не заслужил. Он не знал причины этому, но ничего с собой поделать не мог.