Спустя несколько дней она увидела Снейпа за ужином в Большом зале. Он сидел за столом, низко опустив голову и вяло ковырял вилкой в своей тарелке. Даже издали Рэйчел заметила его впалые щёки и глубоко запавшие глаза, обведённые тёмными кругами. Его худое лицо ещё больше истончилось, поэтому и без того крупный нос казался на нём просто огромным. Рэйчел попыталась поймать взгляд Северуса, но он не поднимал глаз.
Как только он вышел из-за стола, Рэйчел поднялась со своего места и отправилась следом за ним. Догнав его в коридоре, она позвала:
— Северус!
Он вздрогнул и обернулся. Рэйчел взяла его за руку и заглянула в лицо.
— Северус…
Мимо них то и дело сновали студенты, выходившие из Большого зала. Рэйчел огляделась вокруг и, не выпуская руки Северуса, потащила его подальше от чужих нескромных любопытных взглядов, в один из тех многочисленных укромных уголков замка, которые использовались студентами для тайных встреч. Остановившись в пустом полутёмном коридоре, она резко повернулась к Снейпу и молча погладила его по впалой щеке. Северус поднял на неё страдальческие глаза.
- Не надо, Рэй…- жалобно попросил он.
— Почему?
— Я разревусь, и ты будешь презирать меня за слабость.
— Глупый. Реви. Со мной можно. Мы же друзья, значит, у нас нет тайн друг от друга. И нам не нужно притворяться и казаться лучше, чем мы есть на самом деле.
Рэйчел обняла его за шею и прижала его голову к своему плечу. Она гладила его по волосам, совершенно не ощущая их сальности, и тихонько нашёптывала какие-то бессвязно-утешительные глупости.
Он не плакал на похоронах. Просто не мог выдавить из себя ни слезинки. Сидел рядом с гробом и не спускал глаз с тела матери. Ему казалось, что время от времени её грудь чуть заметно вздымается, издавая слабый вздох. В эти моменты безумная, по-детски просящая надежда сдавливала его сердце. «Пожалуйста, мама! Пожалуйста, дыши…», — мысленно умолял Северус, уповая на несбыточное чудо. И лишь тонкая струйка сукровицы, выкатившаяся из уголка её губ, окончательно убила в нём веру в возможность чуда и затопила сознание тёмной и мутной волной отчаяния. Больше всего на свете ему хотелось разрыдаться, чтобы вся эта тяжесть вышла со слезами. Но заплакать ему так и не удалось.
И вот теперь, спрятав лицо на плече у своей так нежданно появившейся подруги, Снейп плакал, стыдясь своей слабости, плакал и не мог остановиться. Он понимал, где находится. В любой момент рядом с ним могли оказаться его враги, которым он ни за что не хотел показывать свою слабость. Её пальцы запутались в его волосах, тихий, чуть хрипловатый голос, будил в душе что-то пронзительно-щемящее. Ей ничего не нужно было объяснять. Перед ней не нужно было играть никакие роли… В её присутствии тяжесть с души куда-то уходила. Северус постепенно успокаивался.
Звук шагов, раздавшихся в коридоре, заставил её насторожиться и оглянуться. Снейп поднял голову и тоже устремил свой взгляд вдоль коридора, по которому шли двое. Приближался его звёздный час. Он ждал этого момента несколько месяцев. Ленивой, нарочито замедленной походкой к ним приближались Джеймс Поттер и Сириус Блэк. Северус быстрым движением вытер лицо, стараясь незаметно убрать с него следы недавних слёз. Он внутренне подобрался и приготовился к встрече.
— Не лезь в драку первым, — услышал он тихий голос Рэйчел, — пусть они сами начнут.
Снейп кивнул. Не дойдя до них пару шагов, Поттер с Блэком остановились. У обоих рты кривились в презрительных ухмылках. Снейп глядел на них исподлобья. У Рэйчел на лице застыло безмятежное выражение с лёгкой полуулыбкой на губах.
— Что я вижу? У Нюниуса романтическое свидание? — насмешливо процедил Поттер. — Неужели нашлась тряпка, согласная за ним сопли подтирать?
— Смотри-ка, у нашего Нюнчика глазки мокрые, — тем же тоном юродивого затянул Блэк, — Он жаловался тётеньке, как его все обижают.
Северус дёрнулся, но, почувствовав, как Рэйчел до боли сжала его запястье, промолчал.
— А у вас, как я посмотрю, тоже тут свидание, голубки? — девушка улыбалась им своей самой приветливой и доброжелательной улыбкой. Ей хотелось спросить: «Что, у Эванс месячные, приходится с Блэком хороводиться?», но она пожалела Северуса, и вслух произнесла: — Поттер, ты, конечно же, актив?
— Хаксли, не стояла бы ты так близко к Сопливусу. У тебя от него даже мысли сальные. Иди, помойся.
— Непременно, Поттер. Непременно вымоюсь вся, с ног до головы, как только начищу тебе морду. После такого дерьма, конечно, сразу не отмыться, но что поделаешь… Придётся пачкаться.
Снейпу надоела эта перепалка, и он решил ускорить развязку.
— Что, Поттер, страшно? Вас всегда было четверо на одного, а теперь только двое против двоих. Что, боишься по-честному, один на один? Трус. Все вы трусы гриффиндорские.
Блэк, во время этой речи раздувавший ноздри и сжимавший кулаки, кинулся вперёд. Он размахнулся, целясь Снейпу в челюсть, но тот вовремя выставил блок левой рукой, а правой попытался провести апперкот. Удар был не слишком сильным, но Блэк свалился на спину, пропустив его скорее от неожиданности. Он явно недооценил соперника. Пока Блэк поднимался на ноги, в драку вступил Поттер. Он замахнулся, пытаясь отвлечь внимание Снейпа и тем временем ударить его в солнечное сплетение. Северус схватил его за руку, резким движением завернул её Поттеру за спину и оттолкнул его так, что тот отлетел к стене, ударившись о неё головой.
Рэйчел, к тому моменту сбросившая на пол мантию, внимательно следила за перипетиями драки, готовая в любой момент вмешаться и прийти Снейпу на помощь.
Тем временем разъярённый неудачной попыткой Сириус вскочил на ноги и, не помня себя от бешенства, снова бросился в драку. Что ж, гнев — плохой советчик, это Снейп усвоил чётко. Блэк рвался вперёд, как разъярённый бык, не думая о защите. Это позволило Северусу сосредоточиться и нанести сопернику прицельный боковой удар в челюсть. Блэк отлетел на пару шагов и сполз по стене. Сознания он не потерял, но его голова гудела, как огромный медный колокол.
Поттер нападал более рассудительно. Но не зря, ох, не зря мистер Хаксли посвятил столько времени вопросам защиты. Снейп не давал противнику шанса, блокируя все попытки нанести удар и пытаясь, в свою очередь, достать его. У Рэйчел чесались руки — ей очень хотелось выполнить своё обещание и размазать Поттера по стенке, но она решила, что вмешается лишь в самом крайнем случае. Северусу нужна была эта победа, и она не собиралась её у него отнимать.
Наконец, Снейпу удалось ударить Поттера ногой по колену. Тот взвыл, раскрылся и мгновенно получил оглушительный нижний в челюсть. Северус смотрел с высоты своего роста, как оба его злейших врага валяются на полу у его ног, с трудом приходя в себя. Рэйчел, уже надевшая мантию, встала рядом с ним, брезгливо взирая на Мародёров, медленно приходивших в себя.
— Если ещё хоть раз хоть один из вашей мерзкой шайки хоть пальцем к нему прикоснётся… Бить вас мы будем уже вдвоём. Поверьте на слово — будет гораздо больнее. И хватит уже тут валяться. Устроили показательные выступления. Здесь нет благодарной публики. Сочувствовать вам некому. Так что подъём. Встали и убрались отсюда. Пол холодный, простудитесь, — добавила она издевательским тоном доброй, заботливой мамочки.
Блэк с Поттером медленно поднимались на ноги, бросая на них взгляды, полные ненависти, но говорить что-то опасались.
— Вот что, детки, — продолжила Рэйчел, — не вздумайте никому жаловаться. Иначе вся школа узнает, как вас, таких сильных и храбрых, побил в одиночку тот, кого вы называли «Нюниусом». Над вами будет ржать весь Хогвартс, это я вам гарантирую. И кстати, попробуйте ещё хоть раз его так назвать. Вы всё поняли?
Мародёры злобно молчали.
— Молчание — знак согласия. Все свободны.
Когда Мародёры скрылись из виду, Снейп в изнеможении привалился к стене и закрыл глаза. Он думал, что эта победа принесёт ему радость и удовлетворение, но сейчас он не чувствовал ничего, кроме безграничной усталости и апатии. Как будто сквозь сон он услышал голос Рэйчел:
