Ближе к вечеру, когда они поели у небольшого костерка, Лесной король подхватил Аталису под руку и привёл её на поляну, посреди которой находился круглый зелёный холм с каменной стелой на макушке. У эльфа был такой таинственный вид, что она сразу же заподозрила его в очередной каверзе. В конечном итоге так оно и вышло, но поначалу она обрадовалась неожиданному подарку.

Перед тем как ступить на поляну, к которой они добирались довольно долго, он придержал её за руку и предупредил:

– Только осторожно, Аталиса, не наступи на малышек!

Ведьмочка глянула вниз и восторженно ахнула. Над поляной порхали крошечные создания, похожие на диковинных бабочек. Перелетая с цветка на цветок, они пили нектар и, смеясь, кидались друг в друга мячиками из пыльцы.

– О, Раэтиэль! Это же феи!

– Тсс! Не шуми, моя хорошая, а то они испугаются и улетят. Смотри, что будет дальше!

Неожиданно одна из фей подлетела к Аталисе и сыпанула ей в лицо золотой пылью; окружающий мир сразу же стал ярче и вдобавок поменял декорации. Холм со стелой на макушке исчез и на его месте появился сказочно красивый дворец, сияющий праздничными огнями.

Феи перестали перепархивать с цветка на цветок и в их ручках появились разноцветные фонарики. Сначала они мельтешили беспорядочной толпой, а затем принялись водить причудливые хороводы. В рисунке их танцев было что-то знакомое, и очарованная девчонка сразу же вспомнила свой первый день путешествия с Лесным королём; тогда он сделал для неё венок из бабочек, а затем заставил их танцевать, и вот теперь те же фигуры повторяли феи.

«Красиво, но не хватает музыки», – подумала Аталиса, и тут Лесной король шепнул ей на ухо:

– А ты прислушайся, моя хорошая.

Аталиса напрягла слух. Она не столько услышала, сколько почувствовала музыку, но та была такой далёкой, будто музыканты, которые её исполняют, находятся за тридевять земель. Правда, стоило ей услышать волшебную мелодию и невидимый оркестр начал стремительно приближаться, пока не зазвучал в полную силу. Тогда она перевела взгляд на фей, и в удивлении захлопала глазами; малышки прямо на её глазах увеличивались в размерах.

Когда феи сравнялись с ней в росте, они будто впервые увидели гостью. С весёлым гомоном они окружили ведьмочку и начали наперебой её расспрашивать, что она здесь делает.

– Пришла на вас посмотреть, – простодушно ответила Аталиса и в ней вспыхнула исследовательская жилка. – Вот только не понимаю, как вам удаётся фокус с ростом. Скажите, как вы это проделываете?

– О, ведьма! Мы не можем открыть тебе секреты нашего волшебства, они не для смертных. Если ты будешь упорствовать в своём любопытстве, то у тебя вырастет длинный нос! – ответили жизнерадостные феи и подхватили её под руки.

– Постойте! Куда вы меня тащите? Я же здесь не одна! – запротестовала Аталиса и поискала глазами Лесного короля, но того и след простыл.

– Идём-идём! Не оглядывайся! Нас ждёт королева Глория. Она решит, что делать с тобой. Возможно, она прикажет защекотать тебя до смерти, и мы с удовольствием это сделаем.

– За что? – возмутилась Аталиса. – Я же не сделала вам ничего плохого!

– Это ты так думаешь! Ведь ты подглядывала за нами, и за одно это уже заслужила, чтобы тебе отрубили голову.

– Тьфу на вас! – рассердилась ведьмочка. – А я, как дура, ещё восхищалась вами и всю дорогу мечтала увидеть!

– Лжёшь! – не поверили феи и вытолкнули её к трону, на котором восседала надменная красавица с золотой короной на голове. – Ваше величество, она сказала…

– Увы! Она говорит правду, – произнесла королева фей и взмахнула длинным жезлом, увитым живыми цветами. – Тихо, мои верные подданные! Сегодня у нас праздник… О, луна уже показалась, значит, можно начинать! Маэстро, музыку! – приказала она, и на эстраде появился страшноватый оркестр, состоящий из гигантских насекомых. Важные шмели сидели в обнимку с контрабасами, злобные красавицы-осы держали скрипки, жук-олень приготовился играть на гобое, а богомол занёс лапки над клавишами рояля.

Гигантский кузнечик в нарядном светло-зелёном фраке взмахнул дирижёрской палочкой, и вновь зазвучала чудеснейшая мелодия, которую Аталиса уже слышала.

Феи закружились было в танце, но их остановил властный окрик.

– Нет, нет и нет! Сегодня у нас гостья и по традиции именно ей предстоит открывать бал, – королева фей ткнула жезлом в направлении Аталисы. – Танцуй, ведьма, и я подарю тебе крылья Лунной мечты. Но помни! Если мне не понравится твой танец, утром ты проснёшься дряхлой старухой.

Сердце ведьмочки без промедления нырнуло в пятки. «К рогатому такой подарок! – простонала она. – Да и Раэтиэль ничего не говорил о таком условии!»

Чувствуя, что отказываться нельзя, Аталиса все же собралась с духом.

– Хорошо, я станцую, ваше величество. Вот только боюсь, что мне не подходит ваша музыка. Может, музыканты знают Зов Весеннего Равноденствия?

Королева фей смерила её презрительным взглядом.

– Зов Весеннего Равноденствия? Фу, какая вульгарная мелодия! Она может нравиться только таким животным, как ты. Но, так и быть, я исполню твою просьбу, – она повернулась к оркестру и стукнула жезлом. – Траки, не подведи меня! Надеюсь, ты знаешь эту гадость, – сказала она, обращаясь к кузнечику, и тот преломился в низком поклоне.

– Да, ваше величество, – протрещал он, двигая страшными жвалами.

Дирижёр взмахнул палочкой и оркестр заиграл выбранную Аталисой мелодию. Услышав её, она сразу же приободрилась и смело глянула на любопытные личики фей. «Ну погодите, поганки! Сейчас вы увидите, как танцует настоящая ведьма!»

В нарастающих звуках всё громче пульсировал хмель просыпающейся земли и Аталиса, захваченная мелодией, позабыла обо всём. Не замечая никого и ничего, она закружилась в танце весеннего пробуждения природы, и та ответила на её зов. В свадебных турнирах сцепились олени, затоковали глухари, зазвучали чудесные соловьиные песни, зарычали хищники, выясняя кто из них самый сильный. А вслед за тем из своего заточения рванулись травы, нежные ростки которых в стремлении к солнцу сносили горы на своём пути.

Земля буйствовала, истекая весенними соками, и обессиленная Аталиса поставила финальную точку в танце; она подарила благосклонность счастливому избраннику, и тот принял её дар как величайшую драгоценность. Не менее искусный чем она, он раз за разом доводил её до экстаза и наконец одарил семенем, чтобы и её лоно однажды принесло свой щедрый урожай.

Не в силах больше кричать, она издала протяжный стон и, придя в себя, с изумлением посмотрела в тёмное лицо с горящими синими глазами.

– Малышка, да ты настоящая волшебница! – восторженно выдохнул мужчина. – Неужели не узнаёшь? – огорчился он. – А ведь мы уже встречались.

Аталиса присмотрелась к нему и память властно повлекла её в прошлое.

– О нет, мой ненаглядный! Как же я могу забыть тебя, своего первого мужчину? – воскликнула она и её сердце защемило сладкой болью. – Ведь ты тот таинственный незнакомец, божественный партнёр на моём первом шабаше!

Захваченная воспоминаниями Аталиса будто наяву увидела события той незабываемой ночи, когда ведьмы проводили обряд, посвящённый празднику Весеннего Равноденствия.

– О! Сколько было удивления и растерянности среди нас, когда в ответ на ритуальную Песню Призыва Бога ты внезапно появился на алтаре! Никто не ожидал такого. Твой нечеловеческий рогатый облик внушал такой страх, что ведьмы попадали ниц, даже верховные жрицы. А уж как я тряслась от ужаса, не передать словами. Когда в качестве жертвы из всех девственниц ты выбрал меня, я не могла сдвинуться с места, и кто-то толкнул меня в спину. По дороге к алтарю я так переживала, что даже не знаю как дошла. Я шла к тебе как осуждённый идёт к эшафоту. Прости, тогда ты виделся мне чудовищем; я была уверена, что как только ты удовлетворишь свою похоть, ты растерзаешь меня на мелкие кусочки. Вот ведь глупая! Но кто же знал, что это будет самая волшебная ночь в моей жизни… В перерывах между страстью мы летали в небесах и плавали в реках и озерах… ты был так добр и нежен… а ещё ты дарил мне разные диковинки. Прости, тот смешной зверёнок недолго протянул. Он отказывался есть и целыми днями с потерянным видом тыркался по углам, будто кого-то искал… Видимо, он, как и я, тосковал в разлуке с тобой, – проговорила Аталиса, глядя на того, кого так долго ждала и уже не надеялась больше увидеть. – Ах, моя радость! Где же ты так долго пропадал? Ведь я столько лет жила одним лишь ожиданием встречи с тобой, – чуть слышно добавила она и из её глаз неудержимым потоком заструились слёзы.