На крутом берегу небольшого озера гостеприимно горел уютный костерок. Мерцающий свет отражался в глубинах тёмной зеркально-гладкой воды, придавая тёплой ночи ореол волшебства и таинственности. Временами вихрастое рыжее пламя взвивалось вверх и рассыпалось яркими искрами – будто своеобразный фейерверк под высоким куполом непроглядно чёрного неба, усеянного колючими звёздами.

Костёр вызывал опасливое любопытство у окрестного зверья и манил к себе одиноких путников. И не только он один. Вокруг пляшущего пламени сидели несколько совсем юных девушек, которые все, как на подбор, были красавицами. Впрочем, что с них возьмешь, на то они и ведьмы. Злые людские языки утверждали, что за красоту они продали души дьяволу, но сами они так не считали. Ведьмы утверждали, что в их жилах течёт частичка эльфийской крови, а в мире нет никого красивей воздушных фейри, и в этом даже боги не могут с ними сравниться.

Юные ведьмы перебирали собранные травы, и с нетерпением поглядывали на наставницу. Наконец одна из них не выдержала:

– Матушка, ты обещала рассказать нам сказку, если мы хорошо справимся с заданием.

Красивая темноволосая женщина подняла голову. Видя юные лица, с надеждой взирающие на неё, она улыбнулась.

– Ладно, мои хорошие. Я расскажу вам обещанную сказку… – она обвела учениц задумчивым взглядом. – Какую именно вы хотите услышать?

– Матушка-матушка! Расскажи нам сказку о любви! – нестройно закричали девчонки.

– О злой колдунье и верном рыцаре, чье сердце она съела!..

– О морской королеве Эдайна!

– О честолюбивой королеве Фелиции!

– Нет!.. Замолчите все! Я хочу новую романтическую сказку!

– Тихо-тихо! Не шумите! Девочки, не забывайте, где вы находитесь. Помните, что лес – это зелёный храм матери-природы. Нельзя нарушать его покой и тревожить зверьё и птиц, а то Лесной король, страж леса, рассердится! – строго сказала наставница, а затем с картинным сожалением вздохнула.

– Кто бы сомневался, какие сказки интересуют вас в вашем возрасте! – сказала она и хитро прищурилась: – Может, стоит рассказать какую-нибудь поучительную притчу?

– Нет! – раздался дружный ответ.

– Нет? – удивилась наставница.

– Ну, матушка, не смейся! – протянула высокая стройная блондинка и, умильно глядя на неё, добавила: – Пожалуйста, расскажи нам сказку о любви!

Наставница выдержала паузу, и когда напряжение у костра достигло нужного накала, что даже саламандра не выдержала и нетерпеливо взвилась ввысь, она снисходительно проговорила:

– Ладно, будь по-вашему. Я расскажу вам сказку о любви. Ну-ка, подбросьте хворосту в костер, чтобы он жарче полыхал. Тогда и мне будет веселее вспоми… рассказывать вам сказку, – видя заблестевшие любопытством глаза учениц, она усмехнулась. – Но-но! Не надо воспринимать мою оговорку, как нечто такое, что я хочу рассказать о себе, прикрывшись чужим именем.

На губах наставницы снова промелькнула лёгкая улыбка.

– История и на самом деле сказочная и для нас ведьм кое в чём поучительная. Но прежде всего, мои дорогие слушательницы, разрешите сказать несколько слов о главной героине. Думаете, она ужасная злобная колдунья, которая поедает детишек на завтрак, а на ужин предпочитает их симпатичных пап? Ничего подобного!

Девчонки засмеялись.

– А мы ничего не имеем против симпатичных папочек, особенно после ужина!

– Кто бы сомневался, безобразницы! – покачала головой наставница, укоризненно глядя на развеселившихся учениц, и когда они немного успокоились, мягко добавила: – Не перебивайте меня, а то я утеряю нить повествования.

Она мечтательно уставилась в бархатную темноту летней ночи, наполненную таинственными звуками, а затем взгляд её синих глаз затуманился и ускользнул в ночную даль.

– Итак, наша ведьмочка была со своими тараканами в голове, но при этом совершенно безобидная. Во-первых, людям она никакого зла никогда не делала, во всяком случае, сознательно, чего не скажешь о них; а во-вторых, она была совсем юной, совсем как вы сейчас.

Наставница насмешливо глянула на разочарованные лица слушательниц.

– Надеюсь, теперь вы поняли, что моя героиня – положительный персонаж, и не ждёте от меня страшилок. – Помолчав, она тихо добавила: – Итак, слушайте сказку, которая называется:

Жутко заскрипели не смазанные петли, стукнула распахнувшаяся дверь и из неё выскочила встрёпанная рыжая девчонка. С ошарашенным выражением на конопатом лице она усиленно протирала слезящиеся глаза.

Несмотря на юный вид, девчонка была самой настоящей ведьмой, и с ней нужно было держать ухо востро. Лесной король немедля оборотился в чёрного кота – в таком виде он уже второй год проживал в её доме – и потёрся о хозяйские ноги.

– Эй-эй, осторожнее, котик! Ты таких размеров, что можешь ненароком уронить меня, а я и так нетвердо держусь на ногах после вчерашнего, – весело пискнула ведьмочка.

– Знаю-знаю! Куда-то собралась, хозяюшка? – ласково мурлыкнул он.

– Да вот хочу прогуляться, пока иллюминация не закончится.

– Кошмар! – на кошачьей мордочке появилось укоризненное выражение. – Только не говори, что ты опять по рассеянности насовала гнилушек в приворотное зелье.

– Да ты знаешь, вроде бы чуточку отвлеклась, читая о китайских фейерверках. Кстати, ты не очень-то пугайся, если из избушки полезут разноцветные красавцы-драконы, они хоть и злобные, но не настоящие, – на конопатом личике появилось нерешительное выражение, – во всяком случае, я надеюсь.

– Ясно! – скрипнул зубами «котик». – Сама-то чего не хочешь остаться и полюбоваться на свой колдовской зоопарк?

– И рада бы, но что-то голова разболелась. Ну, так разболелась, что нет никаких моих дамских сил! – зачастила ведьмочка, виновато глядя на зверя, взирающего на неё всё понимающими зелёными глазищами.

Кот фыркнул.

– Понятно. Нашкодила и убегаешь.

– Неправда! – обиделась девчонка. – Я же не виновата, что боюсь пауков, мышей, лягушек и всех ящериц, включая драконов.

– Точно! Из всех ведьм, что повстречались на моём пути, ты самая ненормальная. Ведь эта живность – атрибуты твоего ремесла. Как же ты готовишь зелья?

– Потому я так много экспериментирую, что ищу им замену. Не знаю как другие, а лично я считаю, что очень некрасиво убивать несчастных зверей только для того, чтобы повысить потенцию какого-нибудь двуногого придурка или приворожить какую-нибудь дуру, у которой всего-то и достоинств, что коровьи глаза и огромное… – наставительно произнесла ведьмочка и замялась на последних словах. Кот не любил, когда она произносила скабрёзности.

– Ладно-ладно, можешь не распространяться о секретах своего ремесла, их последствия мы всем лесом испробовали на своей шкуре. Ну и где твой транспорт? – озабоченно спросил кот. – Всю ночь лил дождь, не ходи босиком по лужам, а то простудишься.

– Ой! Похоже, я потеряла свою метлу. Ну да! Точно помню, я вернулась без неё.

– Ай-яй-яй, растеряха! Вижу, что вчера ты от души повеселилась, хозяюшка!

Ведьмочка оживилась.

– И не говори, дорогой котик! Ах, как славно мы провели время, празднуя мой наступающий день рождения!

– Вроде бы плохая примета отмечать его заранее?

– Ах, котик, так то у людей, а у нас ведьм всё наоборот! Сам день рождения лучше встретить в гордом одиночестве, на худой конец, с семьей или с женихом. А вот с друзьями его нужно отметить накануне, да так чтобы небо вздрогнуло от вашей гулянки. Поверь, уж мы постарались не ударить в грязь лицом, и отпраздновали его как следует! – девчонка счастливо хихикнула. – Это так здорово! Кажется, я одна выпила целое море верескового пива. А уж как мы танцевали! – воскликнула она и в подтверждение своих слов сделала несколько танцевальных па.

Перестав умываться, кот неодобрительно прищурился.