– Матушка! А дальше? Что было дальше?

– Э нет! Хватит на сегодня! Пора спать, девочки, завтра услышите продолжение сказки.

– Ой, девочки, идём купаться перед сном! Я только что от озера – водичка теплая, как молоко!

– Ну тебя, Белочка! А вдруг русалки балуют? Я боюсь.

– Лисичка, хитрая сестричка! По амбару прыг-скок пропал наш петушок! Не бойся, подружка! Если хвостатая будет безобразничать, мы её поймаем и пустим на уху. В конце концов, ведьмы мы или нет?

– Вот ещё глупости – есть русалок! Долгой жизни и молодости нам, ведьмам, и так хватает, а вот прокатиться на них можно не хуже, чем на дельфинах.

– Не придумывай, Кузнечик! Не может быть, чтобы кому-нибудь удалось заловить русалку в родной стихии.

– Честное слово, я как-то оседлала одну! Уж она прокатила меня с ветерком!

– Небось, ты поймала ту несчастную, что сходила с ума от любви к Лесному королю, и выбросилась на берег?

– Дура ты, Осинка, и не лечишься! Неужели ты могла подумать, что я стану издеваться над бедняжкой?! Ей и так несладко пришлось. Ведь еле уговорили и выпихнули эту дурочку в воду, а то она совсем уж собралась отбросить хвост на берегу. А прокатила меня мама русалки, в благодарность за спасение дочери. Вот!

– Ой, хвастунья!..

К задумавшейся наставнице подскочила Белочка, светловолосая девочка лет десяти. Обхватив её за талию, она заглянула ей в лицо и чуть слышно проговорила:

– Сестричка, можно нам искупаться?

Женщина нарочито строго глянула на девочку.

– Белочка, сколько раз говорить? Называй меня матушкой, как остальные девочки. Пока ты ученица в ведовской обители забудь, что мы сёстры. Хорошо? А то я буду вынуждена передать тебя другой наставнице.

– Нет-нет! Матушка, я хочу быть только с тобой! Если ты передашь меня другой наставнице, то я заболею и умру! – воскликнула девочка и зарылась лицом в передник, знакомо пахнущий крахмалом и сушёными травами.

– Ах ты, озорница! Не бойся, я никому тебя не отдам, но и ты веди себя как ученица. Я не хочу, чтобы девочки думали, что у меня есть среди вас любимицы.

– Я твоя любимица! – проговорила Белочка и громко всхлипнула.

– Конечно, малышка, – наставница решительно высвободилась из кольца детских рук и, опустившись на корточки, с заговорщицким видом приложила палец к губам. – Но это же наш маленький секрет. Не так ли?

– Сестричка!.. – поймав предостерегающий взгляд, девочка поникла, и её губы задрожали, но она не заплакала. Отступив, она почтительно поклонилась. – Простите, матушка, это больше не повторится.

– Вот умничка!

На лице наставницы появилось одобрительное выражение. Выпрямившись, она всё же не устояла и ласково провела по растрёпанным волосам девочки. Делая вид, что не замечает её просиявшего личика, она громко проговорила:

– Идите купаться, девочки. Только не обижайте русалок, хорошо? Они – злопамятные создания и, обидевшись, найдут способ отомстить даже нам, ведьмам.

Ученицы не заставили себя уговаривать. С радостным визгом они бросились к озеру, и вскоре его тишину и спокойствие нарушили звонкие девичьи голоса и счастливый смех.

Наставница укоризненно покачала головой и мысленно попросила прощения за поднятый шум и гам у местной предводительницы общины ундин, и та сразу же откликнулась:

– Не беспокойся, Волчица, русалки не обидят твоих учениц. Моя благодарность за спасение дочери остается в силе; в любое время ты можешь потребовать всего, чего захочешь. Конечно, если в моих силах будет исполнить твоё пожелание.

– Ну, что ты, Берегиня! Я старалась не из благодарности. Как там сейчас бедная девочка?

– Плачет, но больше не рвётся умереть. Спасибо за это тебе и милостивым богам. Очень жаль, что я не уберегла дочку от своей судьбы. Любовь – наше проклятие, обрекающее нас на вечные страдания, – печально прошелестела ундина. Она с жалостью глянула на юную русалочку, которая спала, положив ей голову на колени. Даже во сне по её щекам скатывались светлые жемчужины, заменяющие русалкам слёзы.

Берегиня взялась за отложенный костяной гребень и, расчёсывая густые волосы дочери, тихо запела:

Очарованная пением наставница стряхнула с себя дрёму и предложила:

– Хочешь, я попрошу Оберона, и он возьмет её в своё королевство…

– О нет! Только не это! – быстро перебила её ундина. – Я же родила дочь от смертного и у неё есть душа.

– Понятно! Тогда прости, больше ничем не могу помочь.

– Тебе не за что извиняться, Волчица. Ведь ты и так много сделала для нас с дочерью. Всё хорошо, пока действует заклятие забвения любви.

– Через три луны его нужно будет обновить. Приплывайте, я буду ждать вас на том же месте, где прошлый раз.

– Спасибо, Волчица, ты – добрая девочка. Надеюсь, судьба не будет к тебе жестока. До встречи.

– До встречи, Берегиня.

Почувствовав, что деревенские подростки подглядывают за обнаженными ведьмочками, резвящимися в озере, наставница не сразу их шуганула. Она решила, что мальчишкам не помешают чудесные воспоминания о теплой летней ночи и красивых девушках, – ведь жизнь людей скоротечна и в ней слишком мало прекрасного.

Когда счастливые вылазкой ученицы угомонились и, постелив лежаки, уснули, наставница очертила круг и взялась за амулет. После череды заклятий защитный купол налился энергией и тихо загудел, отбрасывая окрест голубоватые блики. Тогда наставница завернулась в тёмный плащ и прикорнула рядом с ученицами.

Сон пришёл почти мгновенно. И впервые за долгое время в нём появился он – властитель её души.

«Раэтиэль, почему ты меня потревожил?» – осторожно спросила женщина, не зная то ли радоваться, то ли печалиться, но она старалась не давать волю чувствам, так и рвущимся наружу.

«Я? – удивился Лесной король. – Моя хорошая, ведь это ты меня позвала. Неужели соскучилась?» – спросил он и хитро прищурился.

«Не придумывай!»

«Что ж, тогда вини себя, а не меня. Ведь ты знаешь, чем чревато упоминание эльфов. В своей сказке ты вспомнила о нашем прошлом, вот я и подумал, что пора тебя навестить».

Наставница расстроилась. «Скажи уж прямо, что тебе скучно. Потому ты вспомнил о моём существовании и заодно решил, что уже давно не забавлялся за мой счёт», – сдержанно заметила она.

На прекрасном лице эльфа появилось обиженное выражение. «Ах, моя любовь, какая же ты злюка! Я всего лишь хотел узнать, всё ли у тебя в порядке».

«Раэтиэль, если помнишь, то мы договорились, что ты без всяких условий отпускаешь меня на свободу. Прошу, прекрати свою слежку!»

«Вернись, Аталиса, мне плохо без тебя», – скорбным голосом проговорил эльф, называя её истинным именем, а не мирским прозвищем.

От тоскливого взгляда зелёных глаз, сердце наставницы дало перебой, но она взяла себя в руки. «Я не могу, ты нарушил своё обещание. Поэтому довольствуйся моей душой. В конце концов, ты получил, что хотел».

Лесной король оживился, почувствовав, что задел собеседницу за живое. «Моя любовь, если ты вернешься, то я возвращу твою душу» – незамедлительно закинул он приманку.

Наставница окинула его скептическим взглядом и покачала головой. «Прости, Раэтиэль. Но кто единожды солгал, тот навсегда лишается веры к своим словам».