Лесной король с надменным видом выпрямился на троне. На его прекрасном лице появилось холодное выражение.

«Не смей обвинять меня во лжи! Фейри никогда не лгут!» – сердито проговорил он.

«Знаю-знаю! – наставница усмехнулась. – Но и правды не говорят. Верно, Раэтиэль? – спросила она и, не дождавшись ответа, добавила: – Вот только смертным от этого не легче. Ведь по своим последствиям ваше искусное жонглирование словами это та же ложь».

«Наше?.. Вот как? Значит, мы до сих пор для тебя чужие?» – Лесной король резко подался вперёд, и они оказались лицом к лицу. Не зная, куда деваться от его пронизывающего взгляда, наставница вжалась в лежак и взмолилась всем богам, чтобы они дали ей проснуться. На её счастье, острый сучок впился ей между лопатками и облик эльфа затуманился. Но тут лежак приподнялся и переместился в другое место.

«Не уходи, мы ещё не договорили», – сказал Лесной король. Он больше не давил на неё и вновь восседал на троне. Переведя дух, наставница окинула его насторожённым взглядом и… всем сердцем рванулась к нему. Вместо надменного принца в роскошном наряде на троне развалился ухмыляющийся длинноухий мальчишка, которого она хорошо знала.

Чуткий эльф тут же уловил её смятение. «О боги! Любимая, какая же ты упрямая!.. Скажи честно, неужели ты счастлива вдали от меня?» – тихо спросил он.

Пойманная в ловушку нежного любящего взгляда, наставница с трудом нашла в себе силы, чтобы не выдать истинные чувства. «Да, ваше высочество!.. Здесь я абсолютно счастлива», – спокойно ответила она и возблагодарила безжалостную дрессуру Титании, позволившую ей уклониться от неудобной правды.

«Ах ты, лживая рыжая ведьма! Я тебе не верю!» – рассердился Лесной король.

«Понимаю, это нелегко, но вам придётся поверить и смириться, ваше высочество. И как видите, я уже не рыжая».

«Это ты о чём?» Лесной король щёлкнул пальцами – до этого она представлялась ему прежней рыжей синеглазой девчонкой. Увидев зрелую темноволосую женщину, он презрительно фыркнул. «Глупая! Рогатый тебя побери! Зачем ты нацепила на себя шкуру какой-то старой ведьмы? Неужели в реальном мире ничего лучше не нашлось?» – воскликнул он с досадой.

«Благодаря этому облику я живу тихо и спокойно. Поверьте, ваше высочество, это такое счастье после дворцовых интриг и обременительной внешности красавицы-эльфийки». Несмотря на холодный церемонный тон по щекам наставницы заструились предательские слёзы. Растревоженная воспоминаниями, она не сводила глаз с Лесного короля. Что уж скрывать, вопреки предательству и всем разочарованиям, девчонка, живущая в её душе, до сих пор без памяти любила его, и от разлуки с ним её сердце обливалось кровью.

Лесной король не замечал смятения собеседницы, но её речи и желание выдержать дистанцию пришлись ему не по вкусу. Он снова превратился в надменного эльфийского принца и, выпрямившись на троне, прикрыл глаза. Когда его лицо исказила внезапная судорога, а затем оно превратилось в холодную маску, наставница насторожилась. Вид эльфа не сулил ей ничего хорошего. Она сразу же вспомнила нечаянно подслушанные разговоры. Если верить придворным дамам Титании, которые не обращали внимания на жалкую смертную девчонку, то под настроение эльфийский принц был способен на любые сколь угодно чудовищные поступки.

«Прости, я не хотела тебя обидеть», – быстро проговорила она, упреждая приступ ярости. Но было уже поздно.

«Неужели?» – процедил Лесной король и резко подался вперёд. По его губам зазмеилась нехорошая улыбка. «Ай-я-яй, ведьма! Выходит, что ты довольна жизнью и тебе нет дела до моих страданий? – в горящих зелёных глазах полыхнула неприкрытая злоба. – Что ж, видимо, по-хорошему ты не понимаешь! Слушай внимательно, Аталиса, повторять не буду. Я дам тебе ещё немного побегать – исключительно для того, чтобы ты осознала всю свою глупость с побегом, – а затем домой. И без разговоров!» Лесной король поднял руку в предостерегающем жесте: «Не смей спорить, ведьма! Напомнить, что ты бегаешь на коротком поводке? Твоя душа по-прежнему находится в залоге и, как только мне заблагорассудится, я могу потянуть за связующую нить. Но лучше не доводи до греха. Вернись сама, если не хочешь воочию заполучить рабский ошейник. Представляешь, как обрадуется Ваэль, увидев позорное украшение на шее своей любимицы?»

Испуганная наставница села и распахнула глаза. «О боги! Кажется, Раэтиэль рассердился не на шутку!»

Сон бежал от её глаз, и она подкинула веток в умирающий костерок. Благодарная саламандра принялась деликатно поедать предложенное угощение, и вскоре свет разгоревшегося костра высветил грустное лицо женщины. Появление Лесного короля пробудило воспоминания о прошлом, и, в частности, о том, что случилось, когда она, ведомая любопытством, столь опрометчиво приняла его предложение и последовала за ним в мир фейри.

Красавец-эльф галантным жестом протянул ей руку.

– Идём, моя хорошая, нас уже ждут… – вдруг на его лице промелькнуло лукавое выражение. – Постой! Будь добра скажи своё истинное имя. Ведь я должен представить тебя своим подданным.

Девчонка спрятала руки за спину и виновато посмотрела на эльфа.

– Извини, Раэтиэль, ведьма никому не должна говорить свое истинное имя. Если это препятствие, то я пойму твой отказ взять меня с собой.

Лесной король заколебался, а затем снова протянул ей руку.

– Ладно, идём! – сказал он со вздохом. – Я уже настолько привык к твоим ненормальным выходкам, что переживу ещё одну. На самом деле, ты зря упрямишься: в мире фейри не действуют правила реального мира, во всяком случае, многие из них. Всё равно у нас ты получишь другое эльфийское имя, а от старого придётся отказаться.

Хитрый Лесной король не сказал, что отказаться девчонке придётся не только от имени.

Ухватившись за прохладную узкую ладонь эльфа, ведьмочка шагнула за порог и оказалась под кружевным пологом высоких узловатых деревьев. Невесомый золотой свет, смешанный с зелёным сумраком растительного тоннеля, вызвал у неё странное чувство – ощущение детского восторга, смешанного с ужасом. Не сразу поняв, в чём дело она огляделась по сторонам и покрепче ухватилась за руку своего проводника. В тёмной густой зелени прятались цветы удивительной формы и необычной расцветки. Тёмно-синие, бордовые, фиолетовые – почему-то все они были парами. На поросших мхом, искривлённых стволах и причудливых корягах цветы показались ей глазами неведомых чудовищ, которые притаились и наблюдают за пришелицей, вторгшейся в их мир. А ещё ей казалось, что они поджидают подходящий момент, чтобы напасть на неё.

Но стоило выйти на открытое пространство, и все опасения ведьмочки мгновенно улетучились. Перед тем как спуститься в долину, она не выдержала и оглянулась назад, хотя знала, что этого делать нельзя. Здесь её поджидал сюрприз – лес со страшилищами, по которому они только что шли, бесследно исчез. Вокруг, насколько видел глаз, простирался идиллический пейзаж – солнечный и нарядный. Зелёные пологие холмы пересекали многочисленные речки и ручьи; шумели рощи; поляны пестрели незнакомыми цветами, среди которых возвышались причудливые каменные горки. Некоторые из них напоминали разрушенные строения, а может, так оно и было. И совсем уж далеко, почти у самого горизонта, виднелась щётка елового бора. А над всем этим великолепием царствовал высокий небесный купол, невозможную синеву которого оттеняли неторопливо плывущие снежно-белые облака, похожие на лебедей.

В ответ на вопрошающий взгляд девчонки Лесной король слегка улыбнулся, но ничего не сказал. Тогда она сама завела разговор и из неё как из рога изобилия посыпались вопросы. Эльф лишь улыбался и отвечал, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать и ей поневоле пришлось запастись терпением. Но как только они прошли мимо громадного дуба-великана, и ступили на поляну, густо поросшую громадными яркими цветами, она заметно оживилась.